เสียงอึกทึกครึกโครมรอบด้านพรั่งพรูเข้ามาล้อมรอบ ทว่ากลับมีพื้นที่ว่างเปล่าเกิดขึ้น โดยมีเจียงหวยเป็นจุดศูนย์กลาง แยกเธอออกจากผู้คน
“เธอเลือดไหลนะ...” เสียงใสดุจสายน้ำไหลรินดังขึ้นข้างหู แฝงไว้ด้วยความห่างเหินอ่อนหวานอย่างอธิบายไม่ถูก
เจียงหวยเงยหน้าขึ้นทันที หางตากวาดมองขึ้นไปโดยสัญชาตญาณ เมื่อแน่ใจว่าสิ่งนั้นหายไปแล้ว จึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
ปลายนิ้วดันแว่นขึ้น สายตาจับจ้องไปยังใบหน้าของคนตรงหน้า ชั่วขณะนั้นรูม่านตาสั่นไหว ก่อนจะลดขนตาลงอย่างรวดเร็วในวินาทีต่อมา ราวกับถูกประกายไฟแผดเผา...
แม้ภาพที่เห็นจะเพียงชั่วครู่ แต่กลับติดตรึงในหัวสมอง ยิ่งนานก็ยิ่งแจ่มชัด... แจ่มชัดราวกับใช้ดวงตาบันทึกภาพไว้
คนที่มาถึงมีผมยาวสยายจรดบั้นเอว กิริยางามสง่าเยือกเย็น สันจมูกบางเยียบดั่งหยก ทว่าริมฝีปากแดงฉานนั้นกลับสะกดหัวใจผู้คน ราวกับเพิ่งลิ้มรสหัวใจร้อนแรงที่ใครบางคนถวายให้ แดงก่ำดุจโลหิต
ใบหน้าเช่นนี้ ดุจรัตนชาติหยกน้ำเงินที่ขาดมิได้ในม้วนภาพเขียนวาด งามสง่าเย็นเยียบ
สมกับเป็นเซียวหรงชิง สมกับนามฉายานางงามประจำมหาวิทยาลัย
หัวใจของเจียงหวยเต้นช้าลงหนึ่งจังหวะ แล้วจึงเร่งขึ้น เมื่อเห็นกับตาพบว่าน่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าในรูปหลายร้อยเท่า คนผู้นี้...
หากไม่ใช่ว่ามองไม่ออกว่านางมีสิ่งใดผิดปกติ เจียงหวยคงจะปฏิบัติต่อนางดั่งภูตผีไปแล้ว
ไม่ ความงามถึงขีดสุดก็คือมารยาชนิดหนึ่ง
คนผู้นี้อันตรายมาก ต้องอยู่ให้ห่าง!
อย่าให้ดีที่สุดคืออย่ามองให้มาก อย่าคิดถึงเลย!
หยุดคิดเดี๋ยวนี้!
“...ฉันไม่เป็นอะไร!” เลือดจากปลายนิ้วหยดลงตามคำพูด กระทบพื้นกระเบื้อง แตกกระจายเป็นบุปผาโลหิต ปลายนิ้วรู้สึกเจ็บแสบราวกับถูกเปลวเทียนแผดเผา ปวดแสบปวดร้อน
บาดแผลเพราะเพิ่งจับเศษกระจกด้วยความลนลาน ตัดลึกไม่น้อย
เลือดอีกหยดร่วงหล่นตามลงมา
เจียงหวยสูดลมหายใจเข้าลึก ภัยโลหิต หรือว่าตนยังคงไม่อาจหนีรอดจากการถูกสูบพลังชีวิต ถึงคราวซวยเสียแล้ว?
วินาทีต่อมา มือของเธอถูกคนตรงหน้าบีบไว้ แรงมืออีกฝ่ายหนักมาก แฝงไว้ด้วยความกร้าวแกร่งที่ไม่ยอมให้คัดค้าน
เธอแอบชำเลืองมองเซียวหรงชิง แววตาอีกฝ่ายกำลังจับจ้องบาดแผลของตน รูปตาสีอำพันยาวรีสีจางมาก หางตาประดับด้วยไฝสีชาด ให้ความรู้สึกเย็นชาเยียบเย็นโดยสัญชาตญาณ แฝงไว้ด้วยความเฉยชาที่อยู่เหนือธรรมชาติมนุษย์
ราวกับว่า บาดแผลบนปลายนิ้วของเธอสำคัญกว่าตัวคนผู้นั้นเสียอีก ดึงดูดความสนใจของนางอย่างล้ำลึก
ดิ้นอยู่เล็กน้อย ไม่หลุด จึงปล่อยเลยตามเลย ช่างมันเถอะ ช่างมันเถอะ นางสวยนางมีเหตุผล นี่คงเรียกว่ารังแกผู้อื่นด้วยความงดงามกระมัง...
สายตาของผู้คนรอบข้างจับจ้องมารวมกัน เพิ่งเคยเห็นพี่เซียวไม่ไว้หน้าผู้อื่นถึงเพียงนี้ คนนี้เป็นใคร?
อาศัยอะไร?
เพียงเพราะบาดเจ็บ ก็ได้รับความโปรดปรานจากพี่สาวได้แล้วหรือ?
เจียงหวยไม่กล้าสบตากับสายตาประณามโดยรอบ รู้สึกผิดจนตัวสั่น: นี่ไม่ใช่ข้าทาบทามนางนะ!
อารมณ์ในดวงตาของเซียวหรงชิงค่อยๆ ล้ำลึกขึ้น ลำคอขยับเล็กน้อย หลุบตาถามกลับอย่างอ่อนโยนว่า “นี่เรียกว่าไม่เป็นอะไร?”
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าสีเขียวอ่อนออกมาผืนหนึ่ง กดลงบนบาดแผลที่ปลายนิ้ว ห่อหุ้มซับหยาดเลือดใสดุจอัญมณี
สายตาจึงค่อยๆ เคลื่อนออก ตกลงบนร่างของหญิงสาวที่ริมฝีปากซีดขาว สวมแว่นตากรอบดำ มองไม่ออกว่าพิเศษอะไร รู้สึกเพียงว่าครึ่งล่างของใบหน้าขาวมาก สีปากก็ซีดจาง ราวกับเพิ่งถูกอะไรทำให้ตกใจ...
จากข้อมือที่จับไว้ รับรู้ได้ถึงหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่น สีหน้ายังคงเย็นชา ท่าทางเฉยเมยดุจก้อนน้ำแข็งแตกสลาย ในแววตาพลันปรากฏความสนใจบางอย่าง
มากินอาหารจานด่วนสักมื้อ ยังมีขนมหวานแถมให้อีก...
เจียงหวยรู้สึกถึงความเจ็บเสียดแทงจากปลายนิ้วที่ถูกกดอย่างแรง ไม่รู้ว่าคนผู้นี้ห่วงใยตนจริง หรืออยากให้เลือดไหลออกมามากกว่ากัน ตรงปลายนิ้วรู้สึกชุ่มชื้นผุดขึ้น ผ้าเช็ดหน้ากลับไม่แสดงสีเลือด
เจ็บเหลือเกิน!
ก็จริง คนงามย่อมมีหนามแหลมเสมอ
“ขอบคุณพี่สาวสำหรับผ้าเช็ดหน้า! ฉันจะซักให้สะอาดแล้วเอามาคืน!” เจียงหวยโค้งตัวลงลึก ถอยหลังครึ่งก้าวหลุดจากการเกาะกุม ดึงระยะห่าง หลบเลี่ยงประดุจงูแมวเซา
เจ็บเกินไป การสัมผัสเช่นนี้โปรดอย่าได้มาสู่ตน
แฟนคลับพี่สาวทั้งหลายหยุดมองข้าสักที ข้าถอยหลังแล้ว มิได้ทำให้พี่สาวแปดเปื้อนอีกแล้ว!
สายตาเปี่ยมล้นโดยรอบดั่งหนามแหลม ทิ่มแทงเธอราวกับเม่น
เซียวหรงชิงค่อยๆ ชักมือที่ค้างกลางอากาศกลับ ดวงตาค่อยๆ หม่นลงอีกครั้ง ตอบรับเรียบๆ ว่า “อืม”
เจียงหวยโล่งอก แอบเปิดผ้าเช็ดหน้าออก คิดว่าคงจะเปื้อนแดงฉานไปทั่ว ที่ไหนได้ผ้าเช็ดหน้ากลับสะอาดผิดปกติ บาดแผลถูกกดจนซีดขาว แต่เลือดหยุดไหลแล้ว
หรือว่าอีกฝ่ายกำลังช่วยห้ามเลือดด้วยการกดบาดแผลที่ตัดขาดไว้?
เธอเงยหน้ามองคนตรงหน้าอย่างงุนงง แต่กลับเห็นนางกวาดสายตาจากบนลงล่างมองตนแวบหนึ่ง แล้วไม่พูดอะไรต่อ หมุนตัวเดินจากไป
เซียวหรงชิง: ยังไม่ถึงเวลา เลี้ยงไว้ก่อนเถอะ...
สายตาคนรอบข้างถูกการจากไปของเซียวหรงชิงดึงดูดอีกครั้ง ทิ้งเธอไว้ท่ามกลางสภาพเละเทะ
พวกเขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่า พี่เซียวมาที่โรงอาหาร ไม่ได้สั่งอะไรเลยก็เดินออกไป
เวยฉือเบียดเข้ามา ตื่นเต้นถามเจียงหวย “เห็นใกล้ๆ ก็สวยไร้มุมอับเหมือนกันใช่ไหม!”
“พี่เซียวมีอาคมแรงกล้าจริงๆ ใครๆ ต่างไม่กล้าเข้าใกล้ เธอเป็นคนเดียวที่อยู่ในระยะสองก้าวของนางเลยนะ!”
“เอ่อ... พี่สาวนาง... กลิ่นเป็นยังไงบ้าง?” เวยฉือยักคิ้วหลิ่วตาเป็นนัย
เจียงหวยหลุบตาลูบปลายจมูก ตอบว่า “ก็พอได้...”
มันคือกลิ่นหืนเย็นขมของพืชพรรณ น่าจะเป็นกลิ่นไม้ กลิ่นซับซ้อนมาก
จนวินาทีสุดท้ายถึงได้เอ่อกลิ่นหอมหวานบริสุทธิ์รวยรินปลายจมูก หลงเหลือรสหวานที่ปลายลิ้น
เจียงหวยสงสัยว่าตัวเองเป็นบ้าไปแล้ว ประสาทรับกลิ่นถึงได้เชื่อมโยงกับประสาทรับรส
“เอ่อ ผ้าเช็ดหน้านั่น... ขอยืมดูหน่อยได้ไหม!” เวยฉือลังเล กระดากอายยืมจากเธอ
เจียงหวยลังเลครู่หนึ่ง แต่ก็ยื่นให้ “ระวังหน่อยนะ ฉันต้องเอาไปซักแล้วคืนคนอื่น”
ของสิ่งนี้ถือไว้ในมือก็เหมือนมันเผือกร้อนๆ
“แม่เจ้าเอ๋ย ขอบใจจังจัง!” เวยฉือถือราวกับสมบัติล้ำค่า ใช้สองมือรับไว้ เกรงใจเกินกว่าจะซุกหน้าเข้าไปดมดอม จำต้องแอบสูดดมเบาๆ
“เธอหลอกฉันนี่นา หอมชัดๆ! นี่มันผ้าเช็ดหน้าของพี่เซียวนะ!” เวยฉือลูบคลำสองสามทีอย่างทะนุถนอม ค่อยๆ คลี่ออกดูอย่างละเอียด นั่นคือผ้าเช็ดหน้าเนื้อไหมสีเขียวอ่อน บนมุมหนึ่งปักลายเส้นเย็บประณีตราวกับเถาวัลย์แต่ไม่ใช่เถาวัลย์
หลังจากชื่นชมจนพอใจแล้ว เวยฉือก็คืนให้เจียงหวยทันที
ไม่นานนัก เซียวหรงชิงออกจากโรงอาหารไปอย่างสิ้นเชิง รอบข้างฟื้นคืนความสงบเรียบร้อยตามปกติ มีคนไม่กี่คนเดินเข้ามา คนที่เป็นหัวหน้ามองไปยังผ้าเช็ดหน้าในมือของเจียงหวย “บอกราคามา ฉันอยากได้ผ้าเช็ดหน้าเธอ”
“สวัสดี เกี๊ยวของเธอได้แล้ว” เกี๊ยวที่แพ็กไว้ถูกวางไว้ข้างๆ
เจียงหวยมองคนพวกนั้นอย่างงุนงง เอื้อมมือยกเกี๊ยวขึ้น “ขอโทษด้วย นี่ไม่ใช่ของฉัน ต้องเอาไปคืนพี่เซียว ไม่มีสิทธิ์จัดการ”
“ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันคืนให้เอง แถมจะเอาไปซักแห้งทำความสะอาดให้ คราบเลือดไม่ง่ายนักหรอกที่จะสะอาด...” ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้ามียี่ห้อ มองมาที่เจียงหวยผู้ซอมซ่อ
เจียงหวยยังคงส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่ได้”
นี่คือน้ำใจของผู้อื่น เธอจะเปลี่ยนน้ำใจให้เป็นการค้าไม่ได้ นี่คือหลักจริยธรรมของเธอ
พี่เซียวเพิ่งช่วยห้ามเลือดให้เธอ ถึงจะเจ็บไปบ้าง แต่ได้ผลดีเลิศ
ถ้าตนกลับเอาของที่คนอื่นให้ไปขาย ช่างไร้ซึ่งคุณธรรมสิ้นดี
“สามพันหยวนเป็นไง? สามพันหยวน ค่ากินอยู่ของคนจนอย่างพวกเธอสองสามเดือน ไม่น้อยเลยนะ” หวังหมิงก้าวไปข้างหน้ายื่นมือไปหมายแย่ง
“เธอไม่ได้ยินหรือไง เขาไม่ตกลง?” เวยฉือดึงร่างน้อยๆ ของเจียงหวยไปหลบด้านหลัง ขัดขวางการกระทำนั้น
“ขอโทษด้วย นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน” เจียงหวยเบี่ยงตัวพาเพื่อนหันหลังเดินจากไป
หวังหมิงทำเสียงฮึดฮัด มองแผ่นหลังทั้งสองที่จากไป เนื่องจากในโรงอาหารคนมากหูตาชุก ช่างเถอะ......
เป็นแค่ผ้าเช็ดหน้าผืนเดียว สิ่งที่เขาต้องการคือเซียวหรงชิง หญิงสาวผู้แสร้งเย่อหยิ่งคนนั้น กลับทำให้เขาตามจีบมานานขนาดนี้ เสียแรงไปมากมาย
วิธีปกติไล่ตามไม่สำเร็จ ก็อย่าหาว่าเขาใจร้ายก็แล้วกัน
ความวุ่นวายสงบลงสนิท พนักงานทำความสะอาดที่กวาดพื้นเข้ามา เก็บกวาดกระจกแป้งพัฟที่แตกบนพื้นเมื่อครู่จนสะอาด พื้นไม่มีอะไรหลงเหลือ
รวมถึงหยาดเลือดไม่กี่หยด ก็หายไปไร้ร่องรอยตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้