“ไม่กิน?” เจียงโม่เลิกคิ้ว ดวงตาหงส์ตวัดเล็กน้อย ท่าทางเหมือนจะดึงกลับ
ยวนเหว่ยคว้าข้อมือนางไว้แน่น สีหน้าเจ็บปวด
“อย่านะ คุณหนู! ข้ากิน!”
ท่วงท่าราวกับจะไปตายแทนกัน
นางไม่อาจทำลายความมั่นใจของคุณหนูได้
ลูกซานจาพวงนี้ เปรี้ยวแค่ไหนก็ต้องกลืนลงคอ!
เจียงโม่มองดูด้วยความสนุก พลางเร่งว่า “ชิมสิ”
ยวนเหว่ยใจห่อเหี่ยว หลับตาแล้วกัดลงไปเต็มแรง
เสียงกรอบเบาๆ ดังขึ้น
เกล็ดน้ำตาลของซานจาลูกบนสุดแตกละเอียด ราวกับแผ่นน้ำแข็งบนทะเลสาบในฤดูหนาวที่ปริแตก รอยร้าวแผ่กระจาย งดงามอย่างประหลาด
ยวนเหว่ยเคี้ยวสองสามที สีหน้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป
ความเปรี้ยวของซานจากับหวานของเกล็ดน้ำตาลผสมผสานกันอย่างพอเหมาะ เกิดเป็นรสเปรี้ยวหวานที่ชวนให้กินและเรียกน้ำย่อย
กรอบมันส์และหวานละมุน เปรี้ยวแต่ไม่ฝาด
อ๊ายยยยยย——!!!
นี่ต้องไม่ใช่ลูกซานจาที่นางแอบกินเมื่อก่อนแน่นอน!!
อร่อยสุดๆ เลย!
ถังหูหลูสะกดใจสาวใช้ตัวน้อยอย่างยวนเหว่ยจนหมดสิ้น
นางกำลังจะงับถังหูหลูคำแล้วคำเล่ายัดใส่ท้อง เจียงโม่ก็ยื่นมือมาดึงถังหูหลูจากมือนางไปเสียก่อน
ยวนเหว่ย: “!!!”
ถังหูหลูของนาง!!
“คุณหนู...” นางยิ้มแหยๆ ยุดมุมเสื้อเจียงโม่ ออดอ้อน
“อร่อยไหม?” เจียงโม่ยิ้มถาม
ยวนเหว่ยผงกหัวรัวเร็ว สองตาแนบแน่นอยู่กับถังหูหลูดึงก็ไม่หลุด
“ข้าไม่เคยกินผลไม้ที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!”
เมื่อก่อนที่จวนเจียง เงินเดือนน้อยต้องเก็บออม ไม่ค่อยมีโอกาสออกจากจวน จึงไม่มีทางหาซื้อขนมพวกนั้นได้ บางครั้งก็กินของที่คนเป็นนายเหลือแล้วแบ่งให้
แถมขนมทั้งสวยทั้งอร่อยอย่างถังหูหลูนี้ นางไม่เคยได้ยินชื่อด้วยซ้ำ!
“เอ็งพูดให้ถูกใจข้าหน่อย จะให้กิน” เจียงโม่แกล้งแหย่
ยวนเหว่ยไม่พูดพร่ำ ระดมสรรเสริญเจียงโม่ตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้า ว่าปานเทพเซียนแปลงร่าง วิเศษหาที่เปรียบมิได้ สุดท้ายไม่วายเหยียบเสิ่นเจิ้งเจ๋ออีกหน่อย
“ได้ยินว่าท่านเสิ่นผู้นั้นปีนี้อายุยี่สิบแปดแล้ว อีกสองปีก็สามสิบแปด เป็นชายแก่ มุ่งแต่งานราชการไม่ข้องแวะหญิงใด เคร่งขรึมและน่าเบื่อ จะคู่ควรกับคุณหนูได้อย่างไร คุณหนูรูปงามฝีมือครัวเป็นเลิศเช่นนี้ ควรมีคุณชายรูปงามวัยใกล้เคียงมาคลอเคล้าพูดจาหวานหูด้วยต่างหาก”
เจียงโม่กลั้นหัวเราะไม่อยู่ กัดถังหูหลูไปหนึ่งลูก ที่เหลือยัดใส่นาง กัดไปพูดไป
“ท่านเสิ่นสูงศักดิ์โดยกำเนิด มีชื่อเสียงตั้งแต่เยาว์วัย คงเคยเห็นหญิงงามมามากมาย มองไม่เห็นพวกข้าที่หน้าตางั้นๆ ก็เป็นธรรมดา”
ไม่ว่าชายหรือหญิง ใครไม่ชอบของสวยงามดูแล้วเพลินตาล่ะ?
นางก็ชอบ
พอหาเงินได้ จะเลี้ยงสักแปดคน!!!
มีเพียงยวนเหว่ยที่พึมพำ “งั้นก็ถือว่าท่านสายตาสูงดีแท้”
หน้าตาคุณหนู ในหมู่สาวงามเรือนแรมนี้ก็นับว่าเป็นอันดับต้นๆ เลยนะ
ซานจาหนึ่งชั่งเสียบเป็นถังหูหลูได้แปดไม้ น้ำตาลหนึ่งชั่งพอกพอกคลุกได้ยี่สิบไม้
น้ำตาลที่ซื้อมาสองชั่ง รวมกับที่บ้านมีอยู่เดิมหนึ่งชั่ง รวมทำถังหูหลูซานจาได้ห้าสิบไม้ และถังหูหลูสตรอว์เบอร์รีอีกสิบไม้
ยามเย็น เจียงโม่ฉีกไก่ที่ต้มน้ำซุปไว้ตอนกลางวันเป็นเส้นๆ มั่วทำบะหมี่ไก่ฉีกสองชาม กินกับผัดผักเขียวที่ครัวหลวงยกมาให้มื้อหนึ่ง
ให้ยวนเหว่ยแบกมัดฟางเสียบถังหูหลูไว้เต็มคัน ทั้งสองกำลังจะออกไป
ที่หน้าประตูเรือนแรมพบผู้ดูแลฟาง
ผู้ดูแลฟางเป็นภรรยาพ่อบ้านเสิ่น สองสามีภรรยานี้ คนหนึ่งดูแลเรือนหน้าจวนเสิ่น คนหนึ่งดูแลเรือนแรม เห็นได้ชัดถึงน้ำหนักที่ท่านเสิ่นมีให้พ่อบ้านเสิ่น
โชคดีที่ผู้ดูแลฟางไม่ใช่สตรีใจแคบอะไร
“แม่นางเจียงโม่จะออกไปข้างนอกอีกหรือ?” ผู้ดูแลฟางถามอย่างสงสัย
เดือนนี้ เจียงโม่ออกไปข้างนอกบ่อยครั้งขึ้นจริงๆ
ถ้านางเป็นหญิงสาวชาวบ้านทั่วไปก็คงไม่เป็นไร แต่ในฐานะสาวงามผู้ถูกส่งให้ท่านเสิ่น ก็เท่ากับเป็นอนุภรรยา ออกนอกบ่อยครั้งนับว่าไม่สมควร
“อยากไปเดินตลาดกลางคืนที่สะพานสาจิน รบกวนผู้ดูแลฟางแล้วค่ะ”
เจียงโม่ยิ้มพร้อมเด็ดถังหูหลูสองไม้จากคันฟาง ห่อด้วยกระดาษหนังวัว ยัดใส่มือผู้ดูแลฟาง
“นี่คือถังหูหลูที่ข้าทำ รสชาติไม่เลว เด็กๆ คงชอบ ผู้ดูแลเอาไปให้ลูกที่บ้านเป็นของกินเล่นเถิด”
ผู้ดูแลฟางไม่เคยรับสินบนเงินทอง แต่ขนมเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่ถือสา
นางมองลูกซานจาสีแดงสดใสเป็นพวงๆ บนคันฟาง ก็ดูเป็นมงคลดี
“เช่นนั้นแม่นางเจียงโม่อย่าลืมกลับมาแต่หัวค่ำ ทางสะพานสาจินผู้คนพลุกพล่าน ระวังนักล้วงกระเป๋ามากหน่อย”
ผู้ดูแลฟางถือถังหูหลู ยิ้มแย้มกำชับแล้วปล่อยไป
ตลาดกลางคืนสะพานสาจินเป็นตลาดกลางคืนใหญ่ที่สุดในเจียงโจว พอถึงยามค่ำคืนแสงไฟก็ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ต่อเนื่องเป็นสายธารประทีป
ผิวน้ำทะเลสาบสีดำสนิทสะท้อนโคมแดงกับแสงสีเหลืองนวล ก็ดูไม่เยือกเย็นอีกต่อไป อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความคึกคักของโลกมนุษย์
พวกพ่อค้าร้องเรียกลูกค้าเสียงดังลั่น เสียงอึกทึกครื้นเครง
ยวนเหว่ยก็เลียนแบบพวกพ่อค้าเหล่านั้นตะโกนว่า “ถังหูหลู! ถังหูหลูอร่อยกรอบหวาน!”
ถังหูหลูเป็นของแปลกใหม่ มองทั่วสะพานสาจินไม่มีเจ้าไหนขายอีกเลย
ปักเสียบเป็นวงกลมเรียงรายอยู่บนคันฟางที่ถูกถือชูขึ้น ต้องแสงโคมส้มแสดตลอดทาง หล่อสีแดงปลั่งวาววับ สะดุดตาเป็นพิเศษ
เป็นที่สนใจของคนกลุ่มหนึ่งทันที
“ท่านแม่! ข้าอยากกินนั่น!”
เด็กหญิงคนหนึ่งถูกสตรีอุ้มอยู่กลางอ้อมแขน ชี้ไปที่ถังหูหลูน่ากินพวกนั้น เผยให้เห็นฟันขาวซี่เล็กๆ
สตรีนั้นเองก็สงสัย เห็นว่าเป็นหญิงสาวคลุมหน้าผ้าขาย จึงเข้าไปถามว่า “ถังหูหลูนี่ ราคาเท่าไรต่อไม้รึ?”
“สี่สิบเหวินต่อไม้ สองไม้เจ็ดสิบเหวิน สามไม้หนึ่งร้อยเหวิน” เจียงโม่ว่า
สตรีนั้นตกใจ “แพงถึงเพียงนี้? นี่มันลูกซานจาไม่ใช่หรือ?”
ลูกซานจานั่นราคาแค่สี่เหวินต่อชั่ง เปรี้ยวฝาดกินไม่ได้ เดิมคิดว่าไม้หนึ่งก็สองสามเหวิน จะซื้อให้ลูกสาวเล่นสักหน่อย
ครั้นได้ยินว่าสี่สิบเหวิน ก็ถือว่าแพงเกินไปหน่อย
“ทำจากลูกซานจากับน้ำตาลจ้ะ ด้านนอกนี้ก็คือน้ำตาลทั้งนั้นเลย”
เจียงโม่เองก็ไม่ต้องการตั้งราคาสูงเช่นนี้ แต่น้ำตาลราคาสูงนี่นา ตั้งห้าร้อยเหวินต่อชั่ง
ทั้งยังหาอ้อยไม่เจอ ทำน้ำตาลเองไม่ได้
สตรีนั้นได้ยินว่าทำจากน้ำตาล ลังเลครู่หนึ่งแล้วอุ้มลูกสาวจากไป
ไม่ใช่เทศกาลไม่ใช่ปีใหม่ จะกินน้ำตาลไปทำไม
เจียงโม่ไม่เร่งร้อน พายวนเหว่ยเดินเล่นเรื่อยๆ เป็นบางครั้งก็ผลัดกันแบกไม้ถังหูหลู เห็นอะไรสนุกๆ ก็หยุดยืนปรบมือให้
หนัวหมี่เป็นสาวใช้คนสนิทของคุณหนูสามสกุลลู่ คุณหนูกำลังนั่งชมวิว ดื่มชาอยู่กับพี่น้องสตรีบนหอสาจิน จึงใช้นางออกมาซื้อขนมของภัตตาคารฝูรุ่ย
นางเห็นคันฟางเสียบถังหูหลูปักแน่นเต็มคันนั่นตั้งนานแล้ว
ลูกซานจาพวงแล้วพวงเล่านั้นไม่รู้ทำอย่างไร ดูใสดั่งแก้ว ราวกับเคลือบเกล็ดน้ำแข็งไว้ชั้นหนึ่ง ต้องแสงไฟแล้วเปล่งประกายราวกับเชิญชวนให้คนกิน
หากเปรียบก็เหมือนกำลังร้องว่า
มากินข้าเร็วๆ มากินข้าเร็วๆ!
หนัวหมี่: “...”
นางสะบัดหัวแรงๆ ผ่อนฝีเท้าลง รอให้เจียงโม่กับสาวใช้หายเข้าไปในฝูงชนเสียก่อนจึงเดินต่อไปยังภัตตาคารฝูรุ่ย
ใครจะคาดคิดว่า พอเพิ่งก้าวออกจากประตูภัตตาคารฝูรุ่ยเท่านั้น ก็พบกับไม้ถังหูหลูที่ถูกชูสูงเด่นขึ้นมา
ทั้งยังมีสตรีผู้สวมกระโปรงเสื้อนอกสีชมพูอมเทา มีไฝเม็ดหนึ่งระหว่างคิ้ว กำลังถอดผ้าคลุมหน้าออก ถือถังหูหลูหนึ่งไม้กินอยู่
แก้มตุ่ยเพราะซานจาเป็นระยะ ราวกับกระรอกน้อย
มือที่หิ้วขนมของหนัวหมี่กำแน่นขึ้นเล็กน้อย แววตาสั่นไหว
ดูเหมือน... จะอร่อยมากทีเดียว
นางก้มลงมองพุงน้อยๆ ของตนที่ก่อตัวขึ้นเพราะความตะกละอย่างเงียบเชียบ
อดทนไว้ จากนั้นทุกอย่างจะสงบ
อดทน!