เลยเที่ยงวันมาเล็กน้อย เด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์ก็ถึงเวลาอาหาร
ซีเป่า ฉิงฉิง และเด็กคนอื่น ๆ นั่งประจำที่ บนโต๊ะตรงหน้ามีชามใบเล็กกับช้อนสเตนเลสวางอยู่
พวกเขายังเด็กเกินกว่าจะตักอาหารเองได้ จึงต้องให้หวังลี่กับคนอื่น ๆ เป็นผู้แบ่งอาหารให้
“คุณน้า~ พวกหนู~ เที่ยงนี้~ กินอะ~ไรคะ?” ซีเป่ามองหวังลี่กับคนอื่น ๆ เข็นรถอาหารเข้ามา ดวงตาเป็นประกาย เสียงเล็ก ๆ อ้อแอ้ฟังไพเราะและสดใส
สถานสงเคราะห์ชิงหยางมีขนาดไม่ใหญ่นัก ปกติเด็ก ๆ แทบไม่มีขนมกิน แต่มีอาหารให้กินอิ่ม ทั้งยังจัดเนื้อสัตว์กับผักอย่างเหมาะสม
ที่ซีเป่าตัวอวบอ้วนก็เพราะกินเก่งนั่นเอง
เธอเป็นเจ้าหนูนักกินตัวจริง และมื้ออาหารทั้งสามมื้อก็เป็นช่วงเวลาที่เธอชอบที่สุด
พอได้ยินซีเป่าถาม เด็กคนอื่น ๆ ก็หันไปมองหวังลี่กับคนอื่น ๆ ด้วย
“วันนี้มีไก่ตุ๋นมันฝรั่ง ผัดผัก แล้วก็ซุปผักโขมใส่ไข่” หวังลี่พูดพลางเปิดฝาถังเก็บความร้อน กลิ่นหอมลอยฟุ้งไปทั่วโรงอาหารอย่างรวดเร็ว
ซีเป่าสูดกลิ่นหอมด้วยจมูกเล็ก ๆ อย่างตั้งใจ มือทั้งสองประคองชามไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาจะกิน แต่ไม่ได้โวยวาย เพียงนั่งรออย่างว่าง่าย
หวังลี่ไม่ปล่อยให้เจ้าตัวเล็กรอนาน ไม่นานก็เดินมาถึงโต๊ะของพวกเธอ ซึ่งมีเด็กนั่งอยู่สี่คน
ฉิงฉิงนั่งอยู่ริมด้านนอก ทั้งยังอยู่ใกล้หวังลี่ที่สุด ตามหลักแล้วควรเป็นคนแรกที่ได้รับอาหาร
แต่ฉิงฉิงเหลือบมองซีเป่าที่จ้องอาหารตาเป็นมัน แล้วก็หยิบชามใบเล็กของอีกฝ่ายไปให้คุณน้าแบ่งอาหารก่อนทันที
เพื่อนสนิทที่สุดของฉิงฉิงก็คือซีเป่า เพราะซีเป่าเป็นคนมีน้ำใจและกล้าปกป้องเพื่อน
ครั้งหนึ่ง คุณน้ากับแม่ผู้อำนวยการพาพวกเขาออกไปเที่ยว
ฉิงฉิงถูกเด็กคนอื่นล้อเลียนและรังแกเพราะเดินไม่คล่อง
ซีเป่าเป็นคนปกป้องเธอและออกหน้าแทน
ฉิงฉิงจำเรื่องนั้นไว้ในใจเสมอ จึงเต็มใจยอมให้ซีเป่าก่อน
“ขอบคุง~ นะคะ~” ซีเป่าประกบมือเล็ก ๆ เข้าด้วยกัน แล้วยกขึ้นลงให้ฉิงฉิง พลางยิ้มจนตาหยี
“ฮิฮิ” ฉิงฉิงหัวเราะอย่างมีความสุข แม้ส่วนสูงจะพอ ๆ กับซีเป่า แต่เธอใกล้จะสี่ขวบแล้ว พูดชัดถ้อยชัดคำ ไม่เหมือนซีเป่าที่ยังพูดไม่ค่อยชัด “ไม่เป็นไรจ้ะ ซีเป่า”
หวังลี่มองท่าทางเป็นมิตรและรู้จักแบ่งปันของพวกเธอ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนเริ่มแบ่งอาหารให้ โดยอาหารหลักเป็นข้าวสวย
ซีเป่าชอบกินเนื้อ ส่วนฉิงฉิงชอบกินมันฝรั่งหั่นชิ้น
หวังลี่แบ่งกับข้าวที่เด็กหญิงทั้งสองชอบให้มากขึ้นอย่างแนบเนียน
“ค่อย ๆ กิน ระวังร้อนนะ!” หวังลี่วางชามตรงหน้าซีเป่าพลางกำชับ
“หนู~ รู้แย้ว~ ขอบคุงค่ะคุณน้า” ซีเป่าพยักหน้ารัว ๆ
“ขอบคุณค่ะคุณน้าหวัง!” ฉิงฉิงกล่าวขอบคุณอย่างว่าง่าย
“อืม ช่วยดูซีเป่าด้วยนะ” หวังลี่กำชับฉิงฉิงกับเด็กโตอีกคนที่นั่งร่วมโต๊ะ ก่อนจะไปป้อนอาหารให้เด็ก ๆ ที่ยังกินเองไม่ได้
ที่จริงซีเป่าเพิ่งเริ่มกินข้าวเองได้ไม่นาน แต่เพราะมีคนดูแลไม่พอ จึงช่วยกันดูแลไม่ทั่วถึง ทำได้เพียงให้เด็ก ๆ ฝึกช่วยเหลือตัวเองตั้งแต่ยังเล็ก
“ซีเป่า เป่าให้เย็นก่อนค่อยกินนะ” ฉิงฉิงเห็นซีเป่าตักข้าวเต็มช้อนแล้วกำลังจะยัดเข้าปาก ก็รีบคว้ามือเธอไว้ “อย่าตักเยอะขนาดนั้น ลืมแล้วเหรอว่าเมื่อวานเที่ยงปากพองเพราะโดนลวก?”
เมื่อวานตอนเที่ยง ซีเป่ายัดข้าวกับกับข้าวเต็มช้อนเข้าปาก ผลคือโดนลวกร้อนจนร้องลั่น
เธอร้องไห้พลางบอกว่ามีหนอนอยู่ในปากกำลังกัดเธอ...
ร่างเล็กของซีเป่าสะดุ้ง ดวงตาเบิกกว้าง นึกถึงบทเรียนแสนเจ็บปวดครั้งนั้นขึ้นมาได้
เจ้าตัวเล็กยังจำความเจ็บได้ จึงรีบสะบัดมือให้ข้าวในช้อนร่วงกลับลงชาม เหลือไว้เพียงนิดเดียว จากนั้นก็เม้มปากเป่าหลายครั้ง ก่อนค่อย ๆ ลองใส่เข้าปากอย่างระมัดระวัง
ฉิงฉิงเห็นเธอทำแบบนั้นก็วางใจ แล้วกินอาหารของตัวเองต่อ
หลังมื้อเที่ยงก็ถึงเวลานอนกลางวัน
ซีเป่าถอดรองเท้าแตะ หันไปมองเท้าเล็ก ๆ ของตัวเองแล้วตบเบา ๆ จากนั้นปีนขึ้นเตียง หยิบผ้าห่มผืนเล็กออกมากาง ก่อนนอนลงแล้วคลุมท้องไว้
อาจเพราะกินอิ่มเกินไปจนง่วงซึมจากแป้ง ซีเป่าจึงหลับไปอย่างรวดเร็ว
หวังลี่แวะมาดูเด็ก ๆ เมื่อเห็นว่าทุกคนหลับกันหมดแล้ว เธอก็ปิดประตูให้เรียบร้อยก่อนออกไป...
ช่วงบ่าย มีสามีภรรยาคู่หนึ่งมาที่สถานสงเคราะห์ บอกว่าต้องการรับเด็กไปเลี้ยง
สามีภรรยาคู่นี้ ฝ่ายชายอายุ 37 ปีในปีนี้ ส่วนฝ่ายหญิงอายุ 35 ปี แต่งงานกันมา 10 ปีแล้ว ทว่าด้วยปัญหาสุขภาพจึงยังไม่มีลูก
จางหยาตรวจดูข้อมูลของทั้งสองคนแล้ว พบว่าไม่มีโรคติดต่อ ต่างก็มีงานทำและมีรายได้มั่นคง
ทั้งคู่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขการรับเด็กไปเลี้ยง
เพียงแต่ดูเหมือนสามีจะเป็นฝ่ายเสนอเรื่องรับเด็กมาเลี้ยง ส่วนภรรยามีท่าทีเฉยชา ไม่ได้กระตือรือร้นนัก
พวกเขาต้องการรับเด็กที่ร่างกายแข็งแรง จะเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิงก็ได้ แล้วแต่โชคชะตาจะพาให้พบกัน
“ผู้อำนวยการจาง พวกเราขอดูเด็ก ๆ ก่อนสักหน่อยได้ไหมครับ? เราเอาของกินมาฝากเด็ก ๆ ด้วย อยากดูว่ามีเด็กคนไหนถูกชะตากับเราบ้าง” คุณหลี่ถาม ตอนที่พวกเขามาถึงก็เอาของมาหลายกล่องจริง ๆ
ในนั้นมีขนมปังกรอบชิ้นเล็ก ๆ กับขนมปังนุ่ม ๆ และของทำนองนั้น
จางหยาดูเวลา ใกล้บ่ายสองโมงครึ่งแล้ว เด็ก ๆ น่าจะตื่นจากนอนกลางวันกันแล้ว เธอลุกขึ้นยิ้มพลางกล่าวว่า “ได้สิคะ คุณหลี่ คุณนายเยว่ เชิญตามฉันมาค่ะ”
คุณหลี่เหลือบมองกล่องขนมหลายกล่องที่วางอยู่ข้างผนัง ก่อนยิ้มแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ผู้อำนวยการจาง เราเอาของกินพวกนี้ไปให้เด็ก ๆ กันเถอะครับ!”
“ได้ค่ะ” จางหยาพยักหน้าโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วช่วยเขายกของขึ้นมาด้วยกัน
คุณนายเยว่หันมองแผ่นหลังสามี แววรังเกียจวูบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว...
ซีเป่ากับคนอื่น ๆ ตื่นนอนแล้วจริง ๆ แต่ข้างนอกร้อนเกินไป พวกเขาจึงไม่ได้ออกไปเล่นกัน ทุกคนอยู่ในห้องอเนกประสงค์ที่เปิดเครื่องปรับอากาศไว้
ไม่รู้ว่าเจ้าตัวเล็กไปหาที่สูบลมกับลูกโป่งมาจากไหน ตอนนี้กำลังสูบลมใส่ลูกโป่งอยู่
แต่เธอออกแรงไม่ไหว ลูกโป่งจึงพองบ้างแฟบบ้าง สูบเท่าไรก็ไม่พองขึ้นมาเสียที
ซีเป่าหมดความอดทน โกรธจนดึงลูกโป่งออกมาทันที แล้วอมปากลูกโป่งไว้ ใช้ที่สูบลมเป่าลมเข้าปากตัวเอง
เธอแค่อยากเล่นลูกโป่ง ในเมื่อลูกโป่งสูบไม่ขึ้น งั้นสูบตัวเองให้พองแทนก็ได้มั้ง!
หวังลี่กำลังยุ่งดูแลเด็กเล็กคนอื่น ๆ จึงไม่ได้สังเกตทางซีเป่าสักเท่าไร ส่วนฉิงฉิงไปเข้าห้องน้ำ
“ซีเป่า หนูกำลังทำอะไรอยู่? รีบเอาออกมา!” จางหยาเพิ่งเข้ามาก็เห็นภาพนี้ เธอตกใจหน้าถอดสี โยนของในมือทิ้งแล้วพุ่งเข้าไปห้ามทันที
“เกิดอะไรขึ้น?” หวังลี่ได้ยินเสียงจึงหันข้างมามอง
จางหยาหน้าซีด เธอแย่งที่สูบลมจากมือซีเป่าแล้วโยนไปไว้ข้าง ๆ ก่อนตรวจร่างกายของซีเป่าอย่างระมัดระวัง เธอไม่รู้ว่าซีเป่าสูบลมเข้าปากมานานแค่ไหนแล้ว แต่การทำเช่นนี้อันตรายมาก อาจถึงตายได้ทุกเมื่อ
“ซีเป่า หนูรู้สึกไม่สบายตรงไหนไหม?” สีหน้าจางหยาดูย่ำแย่มาก เหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง
“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?” หวังลี่อุ้มเด็กวัยสี่เดือนเดินเข้ามาถามอย่างสงสัย
“ซีเป่าใช้ที่สูบลมอันนี้เป่าลมเข้าปากตัวเอง ไม่รู้ว่าทำมานานแค่ไหนแล้ว” จางหยาดูสีหน้าซีเป่าไม่ออกว่ามีอาการอะไรหรือไม่ แต่เรื่องนี้ประมาทไม่ได้ ต้องพาไปโรงพยาบาลเท่านั้น เธออุ้มซีเป่าขึ้นมา “ฉันจะพาแกไปตรวจที่โรงพยาบาล”
หน้าหวังลี่ซีดเผือดตามไปด้วย “รีบไปเถอะ!”
คุณหลี่ที่ได้ยินเรื่องราวทั้งหมดรีบเสนอตัวด้วยความกระตือรือร้น “ผู้อำนวยการจาง ให้ผมไปส่งพวกคุณไหมครับ!”
เขามองใบหน้าเล็ก ๆ ของซีเป่าด้วยสีหน้าเป็นกังวลและห่วงใย...