ฤดูหนาวปี 1937 การรบที่ซงหูซึ่งยืดเยื้อมานาน 3 เดือนใกล้เข้าสู่ช่วงท้าย กองทัพญี่ปุ่นรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็วราวฝูงหมาป่าหิวโหย ย่างเท้าเข้าสู่เขตเมืองเซี่ยงไฮ้
ทั้งเมืองราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำไว้แน่น บรรยากาศกดดันและหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่ว
นอกเขตเช่า เสียงปืนใหญ่คำรามดังมาเป็นระยะ ราวกับเสียงคำรามของยมทูต ทำให้ชาวบ้านหวาดผวากันถ้วนหน้า ทุกคนสั่นสะท้านอยู่ในความมืด ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะต้องเผชิญชะตากรรมเช่นไร
เมื่อแสงไฟยามค่ำคืนเริ่มสว่างขึ้น ที่หอเต้นรำเซียนเล่อซือบนถนนเสียเฟยในเขตเช่าฝรั่งเศสของเซี่ยงไฮ้กลับปรากฏภาพอีกด้านหนึ่ง
“ราตรีเซี่ยงไฮ้ ราตรีเซี่ยงไฮ้ เจ้าเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหล...”
เสียงเพลงอันไพเราะหวานหูดังลอยออกมาจากหน้าประตู ท่วงทำนองคุ้นเคยราวกับมีมนตร์สะกด ช่วยดึงผู้คนให้หลุดพ้นจากความเป็นจริงอันโหดร้ายไปชั่วคราว
หน้าประตูมีรถลากเรียงเป็นแถวสองฟาก คนลากรถหดคอ ย่ำเท้าไม่หยุด พยายามขับไล่ความหนาวเย็นของฤดูหนาว
พวกเขาฮัมเพลงคลอตามดนตรีด้านใน ทว่าสายตาก็คอยเหลือบมองไปยังทางเข้าหอเต้นรำเป็นระยะ หวังให้คุณผู้ชายและคุณผู้หญิงข้างในสนุกกันจนพอใจแล้วค่อยออกมา พวกเขาจะได้หาเงินเพิ่มอีกสักหน่อย ไว้รับมือกับความยากลำบากในยุคโกลาหลเช่นนี้
ด้านในหอเต้นรำ แสงไฟในฟลอร์เต้นรำระยิบระยับ ชายหญิงต่างโยกย้ายร่างกาย จมดิ่งอยู่ในความสำเริงสำราญ ราวกับสงครามภายนอกไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย
รอยยิ้มจอมปลอมแต้มอยู่บนใบหน้า พวกเขาปล่อยให้ฤทธิ์สุราและเสียงดนตรีมอมเมาจนลืมความทุกข์กังวลทุกอย่าง
อวี๋หยางสวมสูทสีดำเรียบกริบ คาบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ในปาก ยืนนิ่งอยู่ด้านในประตูกระจกของหอเต้นรำ
เมื่อมองผ่านประตูกระจก เขาเห็นเงาสะท้อนของตัวเองอย่างเลือนราง ใบหน้านั้นกลืนหายไปในฝูงชนได้อย่างแนบเนียน หน้าตาไม่ถึงกับหล่อ แต่ก็ไม่ขี้เหร่
สิ่งเดียวที่พอจะอวดได้คือรูปร่าง แม้จะไม่บึกบึนเหมือนหมี แต่ก็สูงสง่ามีกำลัง เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา
“ให้ตายเถอะ ช่างเป็นเวรกรรมจริง ๆ นึกไม่ถึงว่าข้ามภพมาแล้วจะต้องเป็นยาม” อวี๋หยางบ่นพึมพำในใจ
เขาไม่ได้ดูแคลนอาชีพยาม เพียงแต่ชาติก่อนเขาเป็นพนักงานส่งพัสดุ มักถูกยามขวางไว้หน้าทางเข้าหมู่บ้านอยู่บ่อย ๆ ไม่นึกเลยว่าหลังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์จนข้ามภพมา จะได้ทำอาชีพที่เป็นศัตรูคู่แค้นกับตัวเองในชาติก่อน
แต่ชาตินี้อวี๋หยางเป็นคนของแก๊งชิง พูดว่าเป็นยามของหอเต้นรำเซียนเล่อซือก็จริง ทว่าความจริงแล้วเป็นคนคุมสถานที่ให้แก๊ง
พูดไปพูดมา ก็ยังเป็นยามอยู่ดี
นอกจากนี้ เขายังมีอีกตัวตนหนึ่งที่เป็นความลับ เขาเป็นสายลับชั้นผู้น้อยของกองอำนวยการกิจการลับ หน่วย 2 ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นหน่วยสืบราชการลับทางทหาร
ที่เขาข้ามภพมาได้ก็เพราะระหว่างปฏิบัติการจับสายลับญี่ปุ่น เจ้าของร่างเดิมถูกสายลับญี่ปุ่นที่จนตรอกขว้างระเบิดใส่จนเสียชีวิต หลังเข้ามาอยู่ในร่างนี้ เขาก็เท่ากับช่วยชีวิต “ศพ” ที่บาดเจ็บสาหัสนี้ไว้
เนื่องจากบ้านเกิดของเจ้าของร่างเดิมอยู่ในเซี่ยงไฮ้ เบื้องบนจึงให้เขากลับมาพักรักษาตัวที่นี่ พร้อมกับแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มแก๊งชิงของเซี่ยงไฮ้ เพื่อรวบรวมข่าวบางอย่างจากท่าเรือ
งูมีทางของงู หนูมีทางของหนู ในโลกใต้ดินมีข่าวสารมากมายเกิดขึ้นทุกวัน และข่าวเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่กองอำนวยการกิจการลับต้องการ
อวี๋หยางคีบบุหรี่ที่ยังไม่จุดออกจากมุมปาก เคาะมันเบา ๆ ด้วยปลายนิ้วเพื่อให้ยาเส้นด้านในแน่นขึ้น จะได้ไม่ต้องสูบยาเส้นเข้าปากหลังบุหรี่ที่ไม่มีตัวกรองมวนนี้หมด
เขาหยิบไฟแช็กออกมา กำลังจะจุดบุหรี่ ทันใดนั้นหางตาก็เห็นรถเก๋งสีดำคันหนึ่งจอดลงหน้าประตู
พอรถจอดสนิท บอดี้การ์ดสองคนก็ลงจากรถอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าเป็นระเบียบและชำนาญ ก่อนเปิดประตูรถให้อย่างนอบน้อม
ชายร่างอ้วนสวมชุดถังจวงสีดำปักดิ้นทองก้าวลงจากรถ มือเล่นหยกเนื้อเนียนอยู่ชิ้นหนึ่ง เขาพุงพลุ้ย เดินโงนเงนตรงมาทางหอเต้นรำ
เด็กเฝ้าประตูในเครื่องแบบสีแดงกำลังจะก้าวเข้าไปเปิดประตู แต่อวี๋หยางชิงก้าวออกไปก่อนแล้วดึงประตูกระจกขอบทองแดงเปิดออก ลมหนาวพัดปะทะหน้า เขาหดคอโดยไม่รู้ตัว
“พี่หก มาแล้วหรือครับ!” อวี๋หยางพยักหน้าให้ชายอ้วนในชุดถังจวงเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
ชายอ้วนชื่อซิวลิ่ว บางทีผู้ใหญ่ในบ้านอาจไม่ค่อยมีความรู้ จึงตั้งชื่อจริงให้เขาตามลำดับพี่น้องไปเสียเลย
อย่ามองว่าเขาหน้าตาธรรมดา แถมชื่อก็เรียบง่าย แต่เขาเป็นศิษย์ของจี้หรงชิง เจ้าพ่อแห่งเซี่ยงไฮ้ และยังเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของหอเต้นรำเซียนเล่อซือแห่งนี้
จี้หรงชิงเป็นเจ้าพ่อแก๊งชิงผู้มีชื่อเสียงในเซี่ยงไฮ้ รองจากเจ้าพ่อสามคนอย่างหวงจินอวิ๋น ตู้เยว่เซิน และจางเซียวหลิง หากวัดกันที่อิทธิพลและกำลังในยุทธจักร เขาก็อยู่ในอันดับสี่หรือห้า
อวี๋หยางก็เป็นศิษย์ของจี้หรงชิงเช่นกัน เขาถูกจัดให้มาคุมสถานที่แห่งนี้ คอยจัดการคนและเรื่องวุ่นวายต่าง ๆ
ส่วนใหญ่ไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่องที่นี่ นาน ๆ ครั้งถึงจะเจอคนเมาอาละวาดสักคน นอกนั้นก็มักสงบเรียบร้อย
“เสี่ยวหยาง คืนนี้ที่นี่ไม่มีเรื่องอะไรใช่ไหม?” ซิวลิ่วถามตามมารยาท ขณะมองอวี๋หยางที่เปิดประตูให้
“ไม่มีครับ พี่หก ใครจะกล้ามาก่อเรื่องในถิ่นของพี่” อวี๋หยางประจบ “ในเขตเช่าฝรั่งเศสนี้ ใครบ้างไม่รู้ว่าหอเต้นรำเซียนเล่อซือเป็นสถานที่ของพี่ ใครมันจะกล้าเสี่ยงชีวิตมาก่อเรื่องที่นี่”
“อืม ไม่เจอกันหลายปี ปากหวานขึ้นเยอะนี่” ซิวลิ่วเหลือบมองอวี๋หยางอย่างแปลกใจ “พวกเราเป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน ถ้าข้ามีข้าวกินสักคำ ย่อมไม่ขาดส่วนของเจ้าแน่”
ในความทรงจำของซิวลิ่ว อวี๋หยางเป็นคนพูดไม่เก่ง ไม่ต้องพูดถึงการประจบเขาเลย ไม่นึกว่าหลายปีที่ไปใช้ชีวิตอยู่เทียนจิน นอกจากจะฝึกฝนฝีมือมาดีแล้ว ยังรู้จักพลิกแพลงขึ้นไม่น้อย
“ขอบคุณพี่หกที่เมตตาให้ข้ามีข้าวกิน อยู่ในสถานที่อย่างหอเพลงหอเต้นรำ ข้าก็ต้องหัดให้รู้จักเอาตัวรอดสักหน่อย ไม่อย่างนั้นจะสมกับที่พี่คอยสนับสนุนได้อย่างไร” อวี๋หยางยิ้ม ทว่าภายในใจกลับไหววูบ
นิสัยของเขากับเจ้าของร่างเดิมต่างกัน แม้แต่คนนอกยังมองเห็นพิรุธ แต่ก็ช่วยไม่ได้ ธาตุแท้ของคนเราปิดบังไม่ได้ แสร้งทำได้ชั่วคราว แต่ทำไปตลอดชีวิตไม่ได้
การแฝงตัวนานเข้าย่อมมีคนเห็นพิรุธ แทนที่จะปกปิดจนยิ่งเผยช่องโหว่ สู้ทำตามนิสัยจริงของตัวเองเสียยังดีกว่า
โชคดีที่คนเราย่อมเปลี่ยนแปลงได้ โดยเฉพาะเขาที่ยังหนุ่ม จิตใจก็ยังไม่มั่นคง อีกทั้งสำหรับนักเลงชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขา การใช้ชีวิตในโลกภายนอกนานเข้าจนรู้จักเอาตัวรอดขึ้นมาบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
“ดีแล้ว รู้จักเอาตัวรอดและพลิกแพลงบ้างก็เป็นเรื่องดี” ซิวลิ่วพยักหน้า ก่อนก้าวเข้าไปด้านใน
สิ่งที่เขาหมายตาคือฝีมือและแม่นปืนของอวี๋หยาง ที่ดึงตัวมาให้มีข้าวกินก็เพื่อว่าสักวันหนึ่งจะได้ใช้ประโยชน์จากเขา
การที่นิสัยรู้จักพลิกแพลงขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี อย่างน้อยก็ทำให้พูดคุยกันแล้วสบายใจ คนที่รู้จักพลิกแพลงมักเอาใจคนเก่ง
อวี๋หยางเดินขึ้นไปชั้นสองพลางสนทนากับซิวลิ่ว แล้วไปส่งเขาถึงหน้าห้องรับรองส่วนตัว
ซิวลิ่วมีห้องรับรองส่วนตัวอยู่ที่นี่ หน้าต่างกระจกบานใหญ่จากพื้นจรดเพดานเปิดมุมมองให้เห็นฟลอร์เต้นรำด้านล่างได้กว้างที่สุด ปกติเขาจะแวะมานั่งเป็นครั้งคราว พบปะเพื่อนฝูง พูดคุยธุระ แล้วถือโอกาสดื่มกินหาความสำราญ
อวี๋หยางรีบชิงเข้าไปเปิดไฟอย่างประจบประแจง รอให้ซิวลิ่วนั่งลงแล้วจึงเรียกพนักงานมาเทเหล้าให้
“อีกเดี๋ยวทาเคชิตะ โชซังจะมา พอเห็นเขาแล้วก็พาเข้ามาที่ห้องนี้เลย” ซิวลิ่วนั่งอยู่บนโซฟาพลางบอกอวี๋หยาง
“ทราบแล้วครับพี่หก ข้าจะคอยจับตาดู” อวี๋หยางจัดการเรียบร้อยแล้วก็ยิ้มพลางถอยออกจากห้องรับรอง
ก่อนออกจากประตู ปลายเท้าของเขาขยับเบา ๆ ส่งก้อนสี่เหลี่ยมสีดำให้ไถลเข้าไปใต้โซฟาอย่างแนบเนียน ไม่ว่าจะเป็นซิวลิ่ว บอดี้การ์ด หรือพนักงาน ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ นั้นเลย
เพราะสิ่งนั้นปรากฏขึ้นข้างเท้าเขาจากความว่างเปล่า คนอื่นจึงไม่มีทางสังเกตเห็น มันคือความสามารถพิเศษที่ติดตัวเขามาหลังข้ามภพ—มิติพกพา
มิติพกพาของเขาก็คือรถส่งพัสดุคันนั้น
บางทีตอนเกิดอุบัติเหตุ รถส่งพัสดุของเขาอาจข้ามภพมาพร้อมกัน อย่างไรเสีย รถคันนั้นก็อยู่ลึกลงไปในจิตสำนึกของเขา เพียงนึกคิดก็เรียกมันออกมาได้
ส่วนใหญ่แล้ว เขาใช้พื้นที่ภายในรถส่งพัสดุซึ่งมีขนาดราว 2-3 ลูกบาศก์เมตรเป็นมิติพกพาอยู่เสมอ