แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทิ้งเงาพร่างพรายลงบนพื้นหินสีเขียว
สตรีผู้ดีหลายคนสวมเสื้อผ้าหรูหรา ถือพัดประณีตไว้ในมือ กำลังพูดคุยกันเสียงเบา
สตรีอายุน้อยผู้หนึ่งถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลางราวกับเป็นดาวเด่นของหมู่ดาว นางมีอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างอรชร ผิวขาวผุดผ่อง ใบหน้ายังมีเค้าความไร้เดียงสาเหลืออยู่เล็กน้อย
“คราวนี้ท่านผู้บัญชาการก็ชนะศึกอีกแล้ว อีกสิบกว่าวันก็คงกลับมาได้แล้วใช่ไหมคะ” คุณนายเสิ่นเอ่ย
ระหว่างพูด นางก็ลอบสังเกตสีหน้าของลูกสาวไปด้วย
สตรีงามผู้นั้นขยับมุมปากเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงแผ่วว่า “จดหมายครั้งก่อน จิ้นฉุนบอกว่าจะกลับมาหลังจากผ่านไปครึ่งเดือนค่ะ”
ขณะกำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก หลี่เฉวียน ผู้ช่วยของเผยจื้อ เดินเข้ามา คารวะอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวกับสตรีผู้นั้นว่า “ฮูหยินครับ ท่านผู้บัญชาการจะกลับจวนคืนนี้ สั่งให้ผู้น้อยมารับท่านกลับไปก่อน”
หลังชะงักงันไปครู่หนึ่ง คุณนายเสิ่นก็ยิ้มหน้าบาน รีบจัดแจงให้ลูกสาวกลับจวน
สตรีคนหนึ่งหัวเราะแล้วเอ่ยว่า “ท่านผู้บัญชาการคงคิดถึงฮูหยินมาก ถึงได้ควบม้ากลับมาก่อนกำหนดเช่นนี้”
หลี่เฉวียนเพียงยิ้ม ไม่ได้ตอบอะไร
สตรีคนอื่น ๆ ต่างพากันหัวเราะครืน
ใบหูขาวผ่องของเสิ่นจิ้งซูขึ้นสีแดงระเรื่อ นางลุกขึ้นกลับเข้าห้องไปเก็บข้าวของ
ยามพลบค่ำ เสียงแตรรถยนต์ดังขึ้นนอกจวนผู้บัญชาการใหญ่ ตามมาด้วยเสียงอึกทึกและเสียงผู้ชายพูดคุยกัน
หงหลางซึ่งกำลังเล่นรถของเล่นอยู่ถามว่า “แม่ครับ พ่อกลับมาแล้วหรือครับ”
“ใช่จ้ะ” เสิ่นจิ้งซูกุมมือลูกชายแน่น “เราไปยืนรอพ่อกันเถอะ”
นางจูงลูกชายไปยืนรออยู่ตรงปากระเบียง
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล หนักแน่นและทรงพลัง ฟังดูก็รู้ว่าเป็นชายหนุ่มร่างกำยำ
เมื่อนึกถึงวิธีการของชายผู้นั้น เสิ่นจิ้งซูก็รู้สึกประหม่าอย่างไร้สาเหตุ
“พ่อครับ—”
เมื่อเห็นบิดาที่ไม่ได้พบกันมาหลายเดือน หงหลางก็รีบวิ่งเข้าไปหาอย่างดีใจด้วยขาสั้น ๆ เสิ่นจิ้งซูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนค่อย ๆ เดินตามไป
เผยจื้ออุ้มลูกชายขึ้นมา เห็นลูกดูโตขึ้นเล็กน้อย จึงหอมแก้มเขาฟอดหนึ่ง
“พ่อครับ พ่อซื้อเจ้าม้าสีแดงตัวเล็กให้ผมหรือเปล่า”
“พ่อครับ พ่อคล้ำขึ้นนะ!”
“พ่อครับ มือพ่อสากจัง!”
……
หงหลางซบอยู่ในอ้อมแขนบิดา พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด
เผยจื้อตอบส่ง ๆ สายตาจับจ้องไปยังเสิ่นจิ้งซู เขาก้มตามองนางตรง ๆ แววตาลุ่มลึกชวนให้ใจสั่น เผยความปรารถนาเร่าร้อนออกมาอย่างไม่คิดปิดบัง
เขาเหลือบมองไปทางด้านข้าง พี่เลี้ยงก็รีบเข้ามารับหงหลางไป กล่อมว่าจะพาไปกินลูกอมนมช็อกโกแลต เด็กน้อยไร้เดียงสาจึงยอมตามไปแต่โดยดี
บริเวณรอบข้างเงียบลง
เผยจื้อดึงเสิ่นจิ้งซูเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว สายตาร้อนแรงของเขาไล่จากริมฝีปากนางไปหยุดอยู่บนส่วนโค้งเว้าอวบอิ่ม ก่อนลูบหลังมือของนางพลางถามว่า “คิดถึงผมไหม”
คนรับใช้ยังอยู่กันครบ เสิ่นจิ้งซูจึงอับอายเกินกว่าจะพูด ได้แต่พยักหน้าเงียบ ๆ
แก้มแดงระเรื่อของนางทำให้ลูกกระเดือกของเผยจื้อขยับ เขาอุ้มเสิ่นจิ้งซูขึ้นแนบอก แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องด้านใน
ทันทีที่เข้าห้อง เขาก็โยนนางลงบนเตียงแล้วกดตัวลงจูบ
เสิ่นจิ้งซูสวมชุดกี่เพ้าแขนกว้าง กระดุมแบบจีนแกะยากอยู่แล้ว เผยจื้อก็ไม่เคยมีความอดทน ยิ่งกว่านั้น เขาอดอยากมาหลายเดือนแล้ว
ชุดกี่เพ้าตัวนี้เพิ่งตัดใหม่ เสิ่นจิ้งซูยกมือขึ้นกันไว้ ขณะชายหนุ่มกำลังซุกซนจึงเอ่ยว่า “ชุดนี้เพิ่งตัดใหม่ อย่าทำพังนะ……”
เผยจื้อจูบนางไปพลางตอบไปพลางว่า “ค่อยตัดใหม่ก็ได้”
พูดจบก็ฉีกสาบเสื้อออกทันที
“อื้อ……”
ช่วงหลายวันนี้เขายุ่งจนไม่ได้โกนหนวด มือก็เต็มไปด้วยหนังด้าน เสิ่นจิ้งซูถูกหนวดทิ่มจนขมวดคิ้ว ยังพยายามดันเขาออกพลางบอกว่า “ไปล้างตัวก่อน……”
เผยจื้อหอบหายใจแรง “ให้ผมสุขสมสักครั้งก่อน ผมทนไม่ไหวแล้ว”
เสิ่นจิ้งซูไม่ได้ใกล้ชิดผู้ชายคนอื่นมาหลายเดือน พอได้พบกันอีกครั้ง ทั้งคู่ต่างรู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง นางยังปรับตัวไม่ทัน แต่ชายหนุ่มบนร่างก็เร่งร้อนอยากทำเรื่องนั้นเสียแล้ว
ดูเหมือนเผยจื้อจะอดอยากจนทนไม่ไหวจริง ๆ แม้แต่ลีลาก็ยังไม่เปลี่ยน เขาถามด้วยเสียงทุ้มต่ำที่แปร่งพร่าว่า “คิดถึงผมไหม”
ในที่สุดเสิ่นจิ้งซูก็ได้หายใจหอบอย่างอิสระ นางกระซิบว่า “คิดถึง……”
คำว่า “คิดถึง” คำนั้นทำให้เผยจื้ออิ่มเอมทั้งกายและใจ ในที่สุดเขาก็ยุติลง
เขาจ้องมองนางไม่วางตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจและภาคภูมิใจ
ทุกส่วนบนร่างนางงดงามยิ่งนัก
ผิวเนียนเรียบดุจหยกมัน คอด้านหลังงามได้รูป ส่วนเรียวขาก็ขาวผ่องจนสะดุดตา
ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นความฝันของเขา โชคดีที่ท้ายที่สุดเขาก็ได้ครอบครองนาง
เขากอดคนในอ้อมแขนแน่นขึ้น จูบนางแล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ฉีฉี ผมก็คิดถึงคุณมากเหมือนกัน”
เสิ่นจิ้งซูครางรับเบา ๆ ก่อนพูดพลางหอบหายใจว่า “เดินทางเหน็ดเหนื่อยมาหลายวันแล้ว ไปอาบน้ำแล้วรีบนอนเถอะค่ะ”
เผยจื้อจะดูความคิดของนางไม่ออกได้อย่างไร เขายิ้มเจ้าเล่ห์พลางว่า “ผมอดมานานกว่าสี่เดือนแล้ว คุณคิดว่าครั้งเดียวจะพอหรือ”
เสิ่นจิ้งซูรู้ทันทีว่าเขาตั้งใจจะทำเรื่องนั้นทั้งคืน หนังศีรษะของนางจึงชาหนึบ นางเป็นคนอ่อนโยนมาตลอด จึงลองเกลี้ยกล่อมว่า “เรียกหงหลางมานอนด้วยกันเถอะค่ะ เขาพูดอยู่ตลอดว่าอยากเจอพ่อ”
“พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน วันนี้คุณเป็นของผม!”
เผยจื้อพลิกตัวอีกครั้ง กดเสิ่นจิ้งซูไว้ใต้ร่าง
……
เมื่อตื่นขึ้นในวันถัดมาก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว เสิ่นจิ้งซูเดินแทบไม่ไหว หลังลุกขึ้นมากินอะไรเล็กน้อยก็หลับไปอย่างงัวเงีย พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็เป็นเวลาเย็น หลี่เฉวียนกลับมาบอกว่าท่านผู้บัญชาการมีงานเลี้ยงในคืนนี้ คงกลับดึกมาก ให้นางเข้านอนไปก่อน
เสิ่นจิ้งซูไม่ได้ถามอะไรมากเหมือนเช่นเคย เพียงตอบว่ารับทราบแล้ว
ตอนออกจากประตู หลี่เฉวียนเอียงหน้ามอง แล้วหันกลับไปมองฮูหยินผู้บัญชาการสาวอีกครั้ง สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่งเหมือนอย่างที่เขาเห็นเป็นประจำ ไม่ได้จงใจฝืนเก็บซ่อนความผิดหวังต่อหน้าคนนอก
นางยังเด็กเกินไป ก่อนแต่งงานก็ถูกเลี้ยงดูอยู่แต่ในห้องหับ ไม่รู้จักโลกภายนอกอันลุ่มหลงมัวเมา ถึงได้วางใจให้ท่านผู้บัญชาการค้างคืนนอกจวนเช่นนี้
มีผู้หญิงมากมายจากสารทิศกำลังจับจ้องตำแหน่งอนุภรรยาของท่านผู้บัญชาการอย่างตาเป็นมัน แต่คนที่บ้านกลับไม่รู้อะไรเลย
ในยุคสมัยเช่นนี้ ผู้ชายมีภรรยาสามอนุสี่เป็นเรื่องปกติเหลือเกิน แม้ตอนนี้ท่านผู้บัญชาการจะยังไม่มี แต่ในอนาคตย่อมต้องมีแน่
ขุนศึกผู้บัญชาการทหารในภาคใต้หลายคนต่างมีผู้หญิงหลายสิบหรือเป็นร้อย มีเพียงท่านผู้บัญชาการที่มีผู้หญิงคนเดียว จึงถูกพูดถึงในทางเสียหาย
พูดไปแล้ว ฮูหยินผู้บัญชาการก็อายุห่างจากลูกสาวของเขาไม่กี่ปี
หลี่เฉวียนเดินไปพลางลอบถอนใจ
หากคิดในฐานะพ่อ เขายอมให้ลูกสาวแต่งกับคนธรรมดาที่รักและซื่อสัตย์ต่อนางเพียงคนเดียวดีกว่า ไม่อยากให้ลูกสาวถูกขังอยู่ในจวนผู้บัญชาการใหญ่ เป็นนกน้อยในกรงทองที่ต้องพึ่งพาผู้ชายเพื่อมีชีวิตอยู่
“ผู้ช่วยหลี่ กลับมาแล้วหรือคะ ไม่ได้เจอกันนานเลย”
หลี่เฉวียนได้สติกลับมา เห็นว่าเป็นจูจิ่น แพทย์หญิงแผนจีน
ฮูหยินสนใจการแพทย์แผนจีนมาก จึงฝากตัวเป็นศิษย์ของจูจิ่น
“คุณหมอจูมาแล้วหรือครับ” หลี่เฉวียนทักทายนางสั้น ๆ แล้วเดินจากไปก่อน
เขาเห็นว่าจูจิ่นไม่ได้ถือแค่กล่องยา แต่ยังถือของอะไรบางอย่างมาด้วย คงเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ ให้ฮูหยิน
เขาลูบคางพลางนึกขึ้นได้ทันทีว่า ฮูหยินไม่ได้มีสีหน้าเรียบเฉยกับทุกคน เมื่อพบจูจิ่น นางมักยิ้มแย้มอยู่เสมอ
แม้แต่ตอนอยู่กับท่านผู้บัญชาการก็ยังไม่เคยยิ้มเช่นนั้น
*
เสิ่นจิ้งซูได้รับสมุนไพรกับของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่จูจิ่นนำกลับมาจากภูเขาลึก นางดีใจมาก และเผยรอยยิ้มไร้เดียงสาออกมาอย่างหาได้ยาก
เดิมทีนางก็งดงามมากอยู่แล้ว พอยิ้มก็มีลักยิ้มเล็ก ๆ สองข้าง ฟันขาวเรียงสวยเป็นประกาย ดวงตาดำแวววาวชุ่มชื้นราวมีละอองน้ำ ทำให้จูจิ่นเผลอมองจนใจลอยไปชั่วขณะ
แต่เมื่อสายตาแตะเข้ากับรอยคล้ำจาง ๆ ใต้ตาของเสิ่นจิ้งซู จูจิ่นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ได้ยินว่าคนนั้นชนะศึกและเพิ่งกลับจากแนวหน้าเมื่อคืน คู่สามีภรรยาที่ไม่ได้พบกันมาหลายเดือนจะทำอะไรกันบ้าง ย่อมไม่ต้องพูดให้มากความ
ยิ่งเผยจื้อเป็นชายหนุ่มร่างกำยำเช่นนั้นด้วยแล้ว
ดูจากสภาพของเสิ่นจิ้งซู นางคงไม่ได้นอนพักผ่อนให้ดีตลอดทั้งคืน
“จิ้งซู ร่างกายเธออ่อนแอ ตอนคลอดหงหลางด้วยการผ่าท้องก็เสียพลังไปมาก เพิ่งผ่านมาสองปีกว่าเอง ต้องบำรุงร่างกายให้ดีนะ ปกติก็ต้องระวังเรื่องคุมกำเนิดด้วย”
จูจิ่นเอ่ยเตือนเสิ่นจิ้งซู
เสิ่นจิ้งซูอายุยังไม่ถึงยี่สิบ ความรู้ก็มีไม่มากนัก ส่วนคุณนายเสิ่นผู้เป็นแม่ก็ดูขี้ขลาดราวกับหนู กลัวว่าจะทำให้จวนผู้บัญชาการไม่พอใจ เรื่องบางอย่างนางคงไม่กล้าพูดกับลูกสาวให้มากความ
ใบหน้าของเสิ่นจิ้งซูแดงก่ำทันที นางพยักหน้าแล้วตอบเสียงเบาว่า “ค่ะ ฉันรู้แล้ว ฉันกินยาคุมอยู่ตลอด”
จูจิ่นขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม “ที่ต่างประเทศมีถุงยางสำหรับผู้ชายโดยเฉพาะ ได้ยินว่าใช้ดีมาก เรื่องนี้ง่ายมากสำหรับท่านผู้บัญชาการ”
เสิ่นจิ้งซูนึกถึงตอนที่เคยพูดเรื่องคุมกำเนิดกับเผยจื้อ แต่นางไม่รู้มาก่อนว่าผู้ชายใช้ถุงยางได้ ตอนนั้นเพียงแค่ปรึกษาเขาว่าจะลดความถี่ลงได้หรือไม่ เผยจื้อโกรธนางไปทั้งวัน หลังจากนั้นนางก็ไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก
นางควบคุมแม้แต่ชะตาชีวิตของตัวเองและครอบครัวไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องบนเตียง ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับเผยจื้อ
นางฝืนยิ้มให้จูจิ่น “ช่างเถอะค่ะ ฉันกินยาเองก็ได้”
จูจิ่นไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงมองเสิ่นจิ้งซูด้วยแววตาเห็นใจอยู่หลายส่วน
นางเปลี่ยนเรื่อง แล้วเริ่มเล่าให้ฟังว่าร้านยาจีนที่เสิ่นจิ้งซูออกเงินสร้างคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว
เสิ่นจิ้งซูฟังไป ดวงตาก็ค่อย ๆ เปล่งประกายขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน “ถ้าฉันไปช่วยงานได้ก็คงดีนะคะ”
จูจิ่นยิ้มแล้วว่า “ใคร ๆ ก็อยากมาเป็นฮูหยินผู้บัญชาการ ได้ใช้ชีวิตสุขสบายร่ำรวย แต่เธอกลับเอาแต่คิดอยากเป็นหมอหญิง”
เสิ่นจิ้งซูยิ้มตาม “แต่คุณครูรู้ว่าฉันคิดแบบนั้นจริง ๆ นี่คะ ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ถ้ามีความสามารถช่วยชีวิตคนและรักษาบาดแผลได้ ก็ช่วยผู้คนได้มากมาย ฉันเคยป่วยหนักครั้งหนึ่ง เรื่องส่วนใหญ่จำไม่ได้แล้ว แต่กลับจำความรู้เรื่องสมุนไพรที่เคยเรียนมาได้ชัดเจน คุณครูว่าแปลกไหมคะ”
จูจิ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ไม่ใช่แค่แพทย์แผนจีนเสียหน่อย ทั้งดนตรี หมากล้อม อักษร และภาพวาด เธอก็เชี่ยวชาญไปหมด แถมยังไม่ลืมสักอย่าง”
เสิ่นจิ้งซูยิ้ม “จริงด้วยค่ะ ดูท่าความสามารถที่เรียนรู้มาคงฝังลึกอยู่ในกระดูก ต่อให้กาลเวลาผันผ่านก็ยังทำได้เหมือนเดิม”
สิ่งที่จูจิ่นคิดไม่ใช่เรื่องนั้น
ในฐานะแพทย์หญิงแผนจีน นางรู้สึกอยู่เสมอว่าอาการป่วยครั้งนั้นของเสิ่นจิ้งซูมีพิรุธ ถึงขั้นลืมเรื่องราวในอดีตไปทั้งหมด
แต่จูจิ่นไม่กล้าสงสัย และไม่กล้าถามมากไปกว่านี้
เผยจื้อเป็นคนเหี้ยมโหด หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจพาคนทั้งตระกูลเดือดร้อนไปด้วย
ถึงอย่างนั้น นางก็เสียดายแทนเสิ่นจิ้งซูอยู่เสมอ จึงเอ่ยเสียงทอดถอนใจว่า “เรียนรู้มาตั้งมากมาย แต่กลับแต่งงานตั้งแต่อายุยังน้อย ถ้าได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยแล้วไปศึกษาต่อที่ต่างประเทศ เธอต้องเป็นหมอหญิงระดับแนวหน้าของประเทศแน่”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เสิ่นจิ้งซูก็รู้สึกละอายใจเช่นกัน นางถอนหายใจเบา ๆ “จริงด้วยค่ะ ครอบครัวฉันฐานะธรรมดา พ่อแม่มีลูกสาวตอนแก่ เงินทั้งหมดก็ทุ่มมาที่ฉัน พี่ชายสองคนไม่เคยได้เรียนศิลปะอะไรตั้งแต่เด็ก น่าเสียดายที่ฉันใจไม่แข็งพอ แต่งงานและมีลูกตั้งแต่อายุยังน้อย กลายเป็นผู้หญิงในเรือนหลัง ความฝันยังไม่ทันได้เริ่มก้าวแรกเลย……”
ตอนนี้นางนึกไม่ออกแล้วว่าตนกับเผยจื้อมาอยู่ด้วยกันได้อย่างไร
เผยจื้อบอกว่าทั้งคู่ตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกเห็น
เมื่อก่อนนางคงเป็นคนหัวอ่อนที่มัวเมาในความรักกระมัง
หากมองจากตัวนางในตอนนี้ นางไม่มีทางชอบเผยจื้อแน่ ไม่เพียงไม่ชอบ แต่ยังจะหลีกให้ห่างที่สุด
เมื่อก่อนนางคิดอะไรอยู่กันแน่ ช่างน่าสงสัยเหลือเกิน
จูจิ่นเอ่ยว่า “เธอไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดต่อพี่ชายทั้งสองคนหรอก พวกเขาไม่มีพรสวรรค์ ต่อให้ทุ่มเงินมากแค่ไหนก็ไม่มีอนาคต พ่อแม่ถึงได้ตั้งใจส่งเสริมเธอเป็นพิเศษ แม้จะไม่ยุติธรรมเมื่อเงินมีจำกัด แต่นี่ก็เป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว ข้อเท็จจริงก็พิสูจน์ว่าพวกเขาทำถูก ชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้คือสิ่งที่พวกเขาต้องการที่สุด พวกเขาซาบซึ้งใจเธอมากนะ”
พี่ชายทั้งสองคนของเสิ่นจิ้งซูมีความสามารถธรรมดาจริง ๆ แต่ด้วยสถานะพี่ภรรยาของเผยจื้อ แม้ไม่ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญอะไร พวกเขาก็ยังเป็นคนดังในเมืองอวี๋
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นจิ้งซูก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอีกครั้ง
ความร่ำรวยรุ่งเรืองของครอบครัวนางล้วนเป็นสิ่งที่เผยจื้อประทานให้ ชีวิตสุขสบายเหนือผู้อื่นเช่นนี้จะดำเนินต่อไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่านางจะทำให้เผยจื้อพึงพอใจได้ตลอดหรือเปล่า
ทุกอย่างกำหนดให้ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเผยจื้อเป็นความสัมพันธ์ที่นางต้องพึ่งพาเขาอย่างต่ำต้อย
เพราะพ่อแม่ พี่ชาย พี่สะใภ้ หลาน ๆ และเพราะหงหลางลูกชายของนาง นางจึงต้องคอยปรนนิบัติและเอาอกเอาใจเผยจื้ออย่างระมัดระวัง ส่วนสิ่งที่นางต้องการหรืออยากทำจริง ๆ เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านี้แล้วกลับไม่สำคัญเลย
……