ดึกสงัด ผู้คนยังหลับใหลอยู่ในห้วงฝัน จู่ ๆ ดวงจันทร์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานอย่างประหลาด เสียงครืนครั่นราวกับมังกรใต้พิภพพลิกตัวดังมาจากที่ไกล
“แผ่นดินไหวแล้ว หนีเร็ว!”
ซูชิงเกอยังไม่ทันตั้งตัว ตึกก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ข้าวของพากันร่วงหล่นลงมา
เธอยกมือขึ้นบังโดยสัญชาตญาณ แหวนบนนิ้วเปล่งแสงสีขาววาบ จากนั้นเธอก็ไม่รับรู้อะไรอีก
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็นอนอยู่บนเตียงนุ่ม ศีรษะมึนงงหนักอึ้ง
“ที่นี่ที่ไหน”
รอบด้านเป็นผนังสีขาวสะอาด บนนั้นมีภาพวาดอยู่หลายภาพ ทั้งภาพทิวทัศน์และภาพคน ฝีแปรงยังดูไร้เดียงสา แต่ก็มีชีวิตชีวาไม่น้อย
เตียงเป็นแบบตะวันตก แกะสลักลวดลายอย่างประณีต ปูด้วยผ้าไหมสีบัวโรย ห้องตกแต่งอย่างอบอุ่นและกว้างขวาง บนโต๊ะเครื่องแป้งมีเครื่องประดับวางกระจัดกระจายอยู่บ้าง ในตู้มีทั้งชุดกี่เพ้าหลากแบบและเสื้อโค้ตขนแกะ
ซูชิงเกอกวาดตามองสิ่งเหล่านี้ จู่ ๆ ก็รู้สึกเวียนศีรษะขึ้นมาอีก ภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ ผุดขึ้นในสมองทีละฉาก
ตอนนี้คือปี 1968 ที่เซี่ยงไฮ้ หญิงสาวคนนี้ก็ชื่อซูชิงเกอเช่นกัน ปีนี้อายุสิบแปดปี พ่อของเธอเป็นนายทุนมีชื่อเสียงในเซี่ยงไฮ้ ตระกูลสั่งสมกิจการมาหลายชั่วอายุคน ครอบคลุมธุรกิจหลากหลาย มีทรัพย์สินมหาศาล
แม่ของเธอไม่ใช่ภรรยาเอก เพราะยากจนจึงถูกขายเข้าไปอยู่ในโรงเต้นรำแห่งเซี่ยงไฮ้ มีรูปโฉมงดงามสะดุดตา รูปร่างอ้อนแอ้นอรชร น้ำเสียงหวานใสชวนให้หลงใหล
หลังขึ้นเวทีได้ไม่นาน พ่อของเธอก็ถูกตาต้องใจ จึงไถ่ตัวออกมา แม้ทุกคนจะคัดค้าน เขาก็ยังพากลับบ้านมาแต่งตั้งเป็นภรรยารอง
พ่อซูรักและเอ็นดูแม่ซูอย่างยิ่ง ทั้งคู่ไม่เคยห่างกัน รักใคร่หวานชื่น ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขอยู่หลายปี
กระทั่งแม่ซูคลอดซูชิงเกอแล้วเกิดภาวะคลอดยาก จึงจากไปตลอดกาล
พ่อซูเจ็บปวดจนแทบขาดใจ ไม่กินไม่ดื่มอยู่หลายวัน ผู้คนอุ้มซูชิงเกอมาหา เมื่อเห็นใบหน้าลูกสาวคล้ายคนรัก เขาจึงค่อย ๆ ทำใจและกลับมาตั้งหลักได้
เขาถ่ายทอดความรักทั้งหมดมาให้ซูชิงเกอ เลี้ยงดูเธออย่างตามใจ ให้ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยถึงที่สุด
จนกระทั่งกระแสการเคลื่อนไหวทางการเมืองเริ่มขึ้น พ่อซูบริจาคทรัพย์สินส่วนใหญ่เพื่อให้ครอบครัวปลอดภัย
ทรัพย์สินบางส่วนที่ไม่ได้จดทะเบียน เขาเก็บไว้ในห้องลับของบ้านเก่า และบอกวิธีเปิดกลไกให้ซูชิงเกอรู้เพียงคนเดียว
เขาถูกวิพากษ์วิจารณ์ประณามครั้งแล้วครั้งเล่า จนร่างกายทรุดโทรม อีกทั้งหมดสิ้นกำลังใจที่จะมีชีวิตอยู่
“ชิงเกอ ภรรยาเอกเป็นคนที่ตระกูลจัดหาให้ มีบ้านเดิมคอยหนุนหลัง ส่วนคนอื่น ๆ ก็มีที่พึ่งของตัวเอง ถ้าพ่อเกิดเป็นอะไรขึ้นมา ลูกต้องเข้มแข็ง อย่ากลัวนะ”
“ลูกต้องจำวิธีเปิดห้องลับให้ดี ทรัพย์สินพวกนี้ห้ามบอกใครเด็ดขาด ลูกหน้าตาสะสวยโดดเด่นขนาดนี้ ต้องหาคนเก่ง ๆ สักคนมาคอยปกป้อง”
“หลังพ่อตาย ให้พ่อไปอยู่กับแม่ของลูก”
จากนั้นก็มีเพียงเสียงร้องไห้อย่างเจ็บปวดของซูชิงเกอ ก่อนที่เธอจะเป็นลมไป
เด็กสาวที่เติบโตมาอย่างถูกตามใจ ทั้งยังเห็นพ่อถูกประณามและทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูกมานานแล้ว ในชั่วขณะหนึ่งหัวใจเกิดอาการกำเริบจนสิ้นใจ
น่าสงสารตระกูลซูอันยิ่งใหญ่ บัดนี้เหลือเพียงเธอกับพ่อ บรรดาคนรับใช้จากไปกันหมดแล้ว ส่วนภรรยาเอกก็กลัวจะพลอยเดือดร้อน จึงตัดขาดความสัมพันธ์ตั้งแต่เนิ่น ๆ และพาลูกกลับบ้านเดิม แม้แต่ช่วงสุดท้ายก็ยังไม่มาดูสักครั้ง
ซูชิงเกอมองใบหน้าในกระจก รูปหน้ากลมอิ่ม ผิวเนียนนุ่มไร้ตำหนิ คิ้วดูองอาจเล็กน้อย ที่แท้ก็คล้ายตัวเธอเองถึงเจ็ดส่วน เพียงแต่รูปร่างสมส่วนและอวบอิ่มกว่า
ตอนแผ่นดินไหว ตัวเธอในยุคปัจจุบันคงไม่รอดแล้วใช่ไหม
ซูชิงเกอในยุคปัจจุบัน พ่อแม่หย่าร้างกันตั้งแต่เธอยังเด็ก ต่างฝ่ายต่างสร้างครอบครัวใหม่ เธอเติบโตมากับยาย พ่อแม่มีบริษัทและทรัพย์สิน ส่วนยายก็มีเงินเก็บ ฐานะทางบ้านมั่งคั่ง เธอจึงเติบโตมาอย่างสุขสบายและได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี
“ทำไมฉันถึงข้ามเวลามาอยู่ที่นี่ได้ หรือเป็นเพราะหน้าตาเราเหมือนกัน”
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงแสงสีขาววาบ จึงมองมือซ้ายของตัวเอง แหวนของยายหายไปแล้ว เหลือเพียงจุดสีแดงบนปลายนิ้ว
ยายเคยบอกว่า ตอนสาว ๆ ท่านช่วยนักพรตคนหนึ่งไว้ นักพรตซาบซึ้งในบุญคุณจึงมอบแหวนวงหนึ่งให้ เป็นแหวนสีเงินขาวประดับหินสีแดง
แม้จะไม่สะดุดตานัก แต่ซูชิงเกอกลับชอบตั้งแต่เห็นครั้งแรก และสวมติดตัวตลอดเวลามายี่สิบปี
“แหวนของฉันอยู่ไหน”
เพียงขยับความคิด ในหัวของเธอก็ปรากฏพื้นที่แห่งหนึ่ง รอบด้านขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ให้ความรู้สึกคุ้นเคยสนิทสนม ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอ
เมื่อสำรวจลึกลงไปอีก เธอก็พบว่านี่คือมิติเก็บของของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง ตอนที่บรรลุเต๋าและเหินสู่สวรรค์ มิตินี้ก็พลัดกระจัดกระจายไปในโลกมนุษย์ รอให้ผู้มีวาสนามาเปิด
ซูชิงเกอสวมแหวนมาตั้งแต่เด็ก แหวนมิติจึงยอมรับเธอเป็นเจ้าของมานานแล้ว ทั้งยังเชื่อมโยงกับจิตสำนึกของเธอ
เพราะอย่างนี้ ตอนเกิดแผ่นดินไหวมันจึงปกป้องเธอด้วยการส่งเธอมายังโลกคู่ขนานอีกห้วงเวลาหนึ่ง
ซูชิงเกอใช้ใบหน้าถูไถจุดสีแดงเล็ก ๆ ซึ่งแหวนเปลี่ยนสภาพไปอย่างสนิทสนม ก่อนพูดว่า “ขอบคุณที่ปกป้องฉันนะ เธอเป็นเพื่อนที่สนิทที่สุดของฉัน”
จุดสีแดงกะพริบแสงขึ้นมาจริง ๆ
เธอลองศึกษาวิธีใช้งานต่อ โดยใช้ความคิดเก็บเครื่องประดับบนโต๊ะเครื่องแป้งเข้าไป ไม่นานก็เห็นมันถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบอยู่ในนั้นจริง ๆ
“มิติแสนวิเศษของฉันเอ๋ย”
หลังผ่านเรื่องน่าตื่นตระหนกมามากมาย เมื่อสงบลงแล้วซูชิงเกอถึงเพิ่งรู้สึกหิว
เธอกำลังจะลงไปชั้นล่าง ก็ได้ยินเสียงอาเฉิน พ่อบ้านชราดังขึ้น
“คุณหนูของผม คุณลำบากแล้ว”
อาเฉินอยู่ในจวนตระกูลซูมาตั้งแต่เด็ก เป็นคนที่เกิดและเติบโตในตระกูล ต่อมาก็ได้เป็นพ่อบ้าน เขาซื่อสัตย์จงรักภักดี แม้จำเป็นต้องปลดคนรับใช้ออกไป ก็ยังคอยติดตามข่าวคราวอยู่เงียบ ๆ พอรู้ว่าพ่อซูเสียชีวิตก็รีบมาหาทันที
ซูชิงเกอร้องไห้ตาม “อาเฉิน พ่อของฉัน...”
“นายท่าน...” อาเฉินคุกเข่าลงตรงหน้าพ่อซู แล้วร่ำไห้อย่างเศร้าโศก
ผ่านไปนาน ทั้งสองจึงค่อยสงบใจลงได้
“คุณหนู เราจะจัดการฝังศพนายท่านอย่างไรดีครับ”
ซูชิงเกอนึกถึงคำสั่งเสียก่อนตาย “พ่อบอกว่าอยากอยู่กับแม่ค่ะ”
อาเฉินย่อมรู้ดีว่านายท่านกับภรรยารองรักใคร่กันลึกซึ้งเพียงใด
“ได้ครับ ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
ซูชิงเกอกลับไปที่ห้องเช่นกัน
“คนตายไปแล้ว ฉันต้องช่วยให้พวกเขาได้อยู่พร้อมหน้ากัน”
เธอหยิบชุดกี่เพ้า เสื้อโค้ต และของใช้จำเป็นอื่น ๆ รวมถึงเครื่องประดับในมิติออกมา ห่อใส่ผ้าห่อสัมภาระแล้วเตรียมตัวให้เรียบร้อย
พ่อบ้านเฉินหาคนมาช่วย พอจัดการทุกอย่างเสร็จ ซูชิงเกอก็สะพายห่อสัมภาระตามไปยังสถานที่ฝังแม่ซู พวกเขาขุดหลุมใหม่ติดกับหลุมเดิม ตอนกำลังวางโลงลงกลบดิน ซูชิงเกอก็โยนห่อสัมภาระลงไปด้วย
คนกลุ่มหนึ่งไม่กล้าอยู่ต่อให้นานนัก อย่างไรเสียตระกูลซูก็เป็นนายทุน ตอนนี้จึงเหลือเพียงพ่อบ้านเฉิน
“คุณหนู กลับกันเถอะครับ ใช้ชีวิตให้ดี นายท่านจะได้วางใจ”
“อาเฉินกลับไปก่อนเถอะค่ะ ฉันอยากอยู่ต่ออีกสักพัก”
พ่อบ้านเฉินจนปัญญา ทำได้เพียงจากไป
ซูชิงเกอจุดเงินกระดาษขึ้นมาอีกกองหนึ่ง แล้วมองไปรอบ ๆ ที่นั่นไม่มีใครอยู่เลย
“ครอบครัวของคุณได้อยู่พร้อมหน้ากันแล้ว ฉันมาที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ในเมื่อมาอยู่ในร่างนี้แล้ว ฉันก็จะดูแลร่างนี้เหมือนเป็นตัวเอง หากต้องการอะไร บอกฉันได้เลยนะคะ”
เงินกระดาษลุกไหม้สว่างไสว เปลวเทียนก็โชติช่วง ราวกับพวกเขาไม่ได้ขุ่นเคือง กลับรู้สึกซาบซึ้งใจมากกว่า
ซูชิงเกอพูดต่อ “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะมากราบไหว้และเผาเงินกระดาษให้ตามกำหนด ขอให้พวกคุณมีเงินใช้ มีวาสนาเสวยสุข และได้ไปสู่สุคติโดยเร็ว”
เธอคุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้ง ร่างกายพลันรู้สึกเบาสบายเป็นอิสระ นับแต่นี้ไป เธอก็คือซูชิงเกอแห่งห้วงเวลานี้
ระหว่างเดินกลับ ซูชิงเกอก็ครุ่นคิดไปด้วยว่า เมื่อมาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยแบบนี้ เธอควรทำอย่างไรดี