ป้าสะใภ้กับอาเขยแต่งงานกันมาเจ็ดแปดปีแล้ว มีแค่ลูกสาวคนเดียว เรื่องที่ยายแก่ลำเอียง แม้นางจะเห็นแล้วขัดใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ใครใช้ให้นางไม่ยอมมีลูกชายเล่า
ยายหันขวับไปถลึงตาใส่ลูกสะใภ้คนเล็ก พูดอย่างไม่ไว้หน้า "อืดอาดทำไม พูดพล่ามไม่หยุด เรื่องมากจริง!"
พอพูดจบก็หันมามองลู่เหวย์ ใบหน้ายิ้มบานฉ่ำทันที ตบมือเขาพลางว่า "หลานชายยาย อย่าไปถือสาไอ้พวกสายตาสั้นนั่น ต่อไปในภายภาคหน้า ไอ้พวกนี้น่ะต้องได้อานิสงส์จากแกกันทุกคน!"
ยายแก่นับถือร่างทรง ที่บ้านมีเทพคุ้มครอง ตั้งแต่ลู่เหวย์ยังเด็ก ยายก็เชื่อมาตลอดว่าหลานชายของตนจะต้องมีอนาคตยิ่งใหญ่
ลู่เหวย์หัวเราะแห้ง ๆ ในเสียงหัวเราะเจือความจนใจและขมขื่น ตอนเด็ก ๆ เขาเชื่อคำพูดของยายไม่เคยคลางแคลงใจ คิดมาตลอดว่าตัวเองเป็นคนพิเศษ
จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาไปอ้อนวอนขอให้พ่อแม่หาสื่อชักแม่สื่อ ไปสู่ขอหญิงสาวที่เขาแอบรักมานานหลายปี หลังจากถูกอีกฝ่ายกระทบกระเทียบเสียยับ ความมั่นใจของเขาก็สั่นคลอน หรือถ้าจะให้ถูกก็คือ ยอมรับความจริง
บางที ตัวเองอาจไม่ได้โดดเด่นอย่างที่ยายว่า หรือพิเศษอย่างที่ตัวเองคิด จะว่าต่างจากคนอื่นก็ไม่ใช่ แถมยังสู้พวกที่ตัวเองเคยดูถูกก็ไม่ได้
ตัวเองก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ไร้ดีเด่นอะไร ฐานะทางบ้านก็จน ความสามารถก็ไม่ได้มี ตรงหัวสมองก็ไม่ได้ฉลาดอะไรนักหนา
สมัยเรียนการเรียนก็งั้น ๆ หน้าตาก็พื้น ๆ หลอกลวงต้มตุ๋นก็ไม่เป็น คดโกงหากำไรก็ไม่เอา นอกจากความใจดีที่ไร้ค่า ก็เรียกว่าไม่มีอะไรน่ามองเลยสักอย่าง
ทว่า ในวันนี้ เมื่อครู่นี้เอง ประสบการณ์ลี้ลับนั้น มอบความหวังให้เขาขึ้นมาวูบหนึ่ง
บางที นับจากวันนี้เป็นต้นไป ตัวเขาเอง คงจะกลายเป็นคนพิเศษขึ้นมาจริง ๆ
ลู่เหวย์ล้วงเงินในกระเป๋ากางเกง ฟังเสียงป้าสะใภ้บ่นพึมพำไปพลาง ตรงเข้ากระเป๋าล้วงเอาเงินสองเหมาที่เตรียมไว้แต่แรก ให้ลู่เหวินฮุ่ยผู้น้องไปหนึ่งเหมา แล้วยัดใส่น้องสาวของลูกอาเขยคือลู่เหวินฟางอีกหนึ่งเหมา
เด็กหญิงสองคนกำเงินไว้แน่น พลันยิ้มหน้าบาน ห้อมล้อมเขา “พี่จ๋า ๆ” เรียกไม่หยุด ปากหวานยิ่งกว่าน้ำผึ้ง
ยายแก่นั่งอยู่บนแคร่ดินมองดู ใบหน้าเปื้อนยิ้มบานฉ่ำ "พี่เจ้ารักพวกเจ้าจริง ๆ พอพวกเจ้าโตหาเงินได้ ต้องจำบุญคุณพี่เจ้าไว้ให้ดี"
ป้าสะใภ้เห็นลูกสาวตนได้เงินไปหนึ่งเหมาด้วย น้ำเสียงเลยอ่อนลงไปมาก "ยังเป็นเด็กเล็กอยู่ จะให้เงินไปทำไม มีเงินแล้วไม่รู้จักเก็บ"
ลู่เหวย์หัวเราะแห้ง ๆ "ก็ปีใหม่นี่ครับ บ้านอื่นเด็ก ๆ ยังมีเงินค่าขนม บ้านเราไม่มีมากก็มีน้อย"
ป้าสะใภ้ของเขาคนนี้ปีนี้สามสิบกว่า นิสัยใจร้อน ปากก็ไว แต่ธาตุแท้ไม่ได้ใจร้าย
ตั้งแต่เล็กจนโต ลู่เหวย์กับลู่เหวินฮุ่ยผู้น้อง ไม่รู้กี่ครั้งที่ได้กินข้าวฟรีที่บ้านปู่ย่า
ถึงแม้นี่จะเป็นบ้านของปู่ย่าสองคน แต่เพราะปู่ย่าอยู่กับอาเขยป้าสะใภ้ ทรัพย์สินบ้านเรือนก็ย่อมตกเป็นของพวกนาง
หลายปีมานี้ ป้าสะใภ้ที่มีต่อหลานเขยอย่างลู่เหวย์ที่ชอบมากินข้าวบ่อย ๆ แม้นางจะปากชอบบ่น แต่ก็ไม่เคยปล่อยให้เขาต้องหิวจริง ๆ
ส่วนถ้าต้องการได้หน้านางไปอีกแบบ ก็ต้องรวยและมีบารมี อย่างเช่นป้าสาวกับน้าเขยที่ขนของมาเยี่ยมทีละมากมายทุกปี นางก็ต้องทำหน้ายิ้มอีกแบบแน่ ๆ
อาหารเที่ยงเรียบง่าย: มันฝรั่งตุ๋นผักกาดดองหม้อใหญ่ กับหัวผักกาดเค็มหนึ่งจาน กับข้าวสวย
แถวนี้ที่ดินอุดมสมบูรณ์ ปักตะเกียบยังงอกได้ นับแต่แบ่งที่ทำกินกันแล้ว ขอแค่ทำนาลงแรง ก็อิ่มท้องไม่เป็นปัญหา
ยายแก่สูดควันจากกล้องยาเส้น พ่นกลุ่มควันกรุ่น "หลานชายยาย อย่าทำห่อเหี่ยว เก็บอารมณ์ไว้ มันจะกระทบดวงชะตา
เดี๋ยวกินข้าวเสร็จ ก็กลับบ้านไป แต่งเนื้อแต่งตัวเสียให้เรียบร้อย
ก็แค่ไปดูตัวไม่สำเร็จเท่านั้นเอง ลูกผู้ชายตัวจริง อยากเอาหน้าต้องมุมานะพยายาม สร้างตัวตนให้ได้ ไปตอกหน้าพวกที่เคยดูถูก ให้น่าปวดตาดำ ๆ นั่นแหละลูกผู้ชายของแท้"
ลู่เหวย์ได้ฟังก็พยักหน้า แผ่วเบาตอบรับในลำคอ
"แม่แกบอกไหมว่าจะกลับมาตอนไหน" ยายถามไปด้วย มือก็หยิบไม้กวาดดอกหญ้ามาเขี่ยกล้องยาเส้นไปด้วย
ลู่เหวย์ส่ายหัว "ไม่ได้บอกละเอียด แต่ลูกเดาว่าก็วันสองวันนี้"
"อาเขยกับป้าสะใภ้แกกะว่าจะไปจับจ่ายซื้อของเตรียมตรุษที่ตลาดวันที่ยี่สิบเจ็ด" ยายสูดควันยาเส้น พูดเนิบ ๆ "ถึงตอนนั้นแกไปบอกแม่แกหน่อย จะได้ไปด้วยกัน จะได้ใช้เกวียนม้าคันเดียว"
ลู่เหวินฮุ่ยผู้น้องที่อยู่ด้านข้างได้ยินเข้า ก็กระโดดลุกพรวดส่งเสียงเอะอะ "หนูจะไปด้วย! พาหนูไปตลาดด้วย!"
ลู่เหวินฟางน้องสาวของลูกอาเขยเห็นพี่สาวเอะอะจะไป ก็ดึงแขนเสื้อส่งเสียงตาม "หนูก็จะไป!"
ป้าสะใภ้เบ้ปากไม่สบอารมณ์ "จะไปทำไม หน้าหนาวยะเยือก ไม่กลัวหูหลุดรึไง!"
"หนูไม่กลัวหนาว! หนูจะไป!" ลู่เหวินฮุ่ยบิดตัวไม่ยอม
ป้าสะใภ้กลอกตาใส่ทั้งคู่ ขี้เกียจจะสนใจอีก
ไม่มีใครเอ่ยถึงอีก เด็กหญิงสองคนก็ลืมเรื่องนี้ไปในไม่ช้า รีบกินข้าวส่ง ๆ ไม่กี่คำ แล้วก็ถือเงินหนึ่งเหมาที่พี่ชายให้ไปวิ่งไปเดินเล่นที่ร้านค้า
ลู่เหวย์ซู้ดปากกินข้าวสวยไปสามชามใหญ่ ถึงได้วางตะเกียบ
ป้าสะใภ้มองหน้าเป็นตูดไปเลย
ในวัยนี้ของเขากำลังกินจุ ก็ไม่แปลกที่นางจะไม่อยากเห็นหน้าดี ๆ
ลูกชายครึ่งคน กินพ่อให้จนได้ บ้านไหนมีหนุ่มครึ่งคนแบบนี้ ก็ปวดหัวกันทั้งนั้น
โชคดีที่ลู่เหวย์หน้าก็หนา ตาก็ว่องไว รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา
กินเสร็จแล้ว ก็เก็บชามตะเกียบ ล้างหม้อกวาดพื้น แล้วตักน้ำใส่มาเติมโอ่งจนเต็มอีกสองถัง
ทำงานวุ่นไปรอบหนึ่ง เขาปัดฝุ่นตามตัว ถามว่า "ป้าสะใภ้ บ้านยังมีงานอะไรต้องทำอีกมั้ยครับ"
ยายแก่นั่งอยู่บนแคร่ดิน พูดยิ้ม ๆ "หลานชายยายช่างรู้ความจริง ๆ สาวบ้านไหนได้แต่งกับหลานข้า ต่อไปก็สุขสบายแน่ ดูถูกเรา ก็คือตาบอดไปข้าง"
ป้าสะใภ้ได้ฟังก็ไม่สบอารมณ์ "ใช่ ๆ ๆ หลานชายท่านเจ๋งอันดับหนึ่ง ใครก็เทียบไม่ได้"
ยายแก่สูดควันจากกล้องยาเส้น พูดเอื่อย ๆ "อย่าไม่เชื่อเชียว ต่อไปพวกเจ้าต้องได้อานิสงส์ของหลานชายข้ากันทุกคน"
ป้าสะใภ้เบ้ปาก "ข้าก็ไม่ได้บอกว่าไม่เชื่อนี่ ข้าในอนาคตก็พึ่งพาหลานชายท่านเลี้ยงดูข้านี่ยังไง"
ลู่เหวย์ยืนหัวเราะแห้ง ๆ อยู่ข้าง ๆ แต่ในใจกลับหนักอึ้ง
ยายพูดด้วยความทะนุถนอม ถ้าเขาในวันข้างหน้าสร้างตัวไม่ได้ คงผิดกับความคาดหวังนี้จริง ๆ
นั่งที่บ้านยายอีกครู่หนึ่ง ลู่เหวย์ก็ลุกขึ้นเดินกลับ
ในใจเขายังติดใจ "ที่ประหลาด" ที่หยิบขวดเบียร์ได้ตรงนั้น
ว่าจะกลับไปบ้าน ขบคิดให้ดี ๆ ดูว่าจะไปขนมาเพิ่มได้อีกมั้ย
เพิ่งเดินถึงแถวร้านค้า ก็ได้ยินเสียงน้องสาวของเขาพูดขึ้น
"หนูไม่ให้ หนูมีแค่ห้าก้อน จะให้ยายหนึ่ง กับพ่อแม่หนู แล้วก็พี่ชาย กับของหนูเอง ก็หมดพอดีแล้ว"
ลู่เหวย์ฟังแล้ว ในใจพลันอบอุ่น เขาเพิ่งให้เด็กหญิงหนึ่งเหมาเงิน พอดีซื้อลูกอมแข็งได้ห้าก้อน
เด็กนี่ยังนึกถึงเขาได้ ไม่เสียแรงที่รัก
ตอนนี้เอง เสียงเด็กผู้ชายก็ดังแว่วมา
"ไม่ให้ข้า ข้าต่อไปก็ไม่ให้เจ้าไปดูทีวีบ้านข้า"
เด็กหญิงก็ดื้อไม่แพ้กัน "ไม่ให้ดูก็ไม่ดู ปีใหม่บ้านหนูก็ซื้อทีวี ใครจะไปแยแสทีวีพัง ๆ บ้านแก"
ลู่เหวย์ได้ฟังคำเด็กหญิง ในใจก็ยิ้มขื่นอย่างลับ ๆ
เด็กหญิงต้องถือเอาคำเป่าปี่ของพ่อเป็นจริงเป็นจังแน่ ๆ พ่อของเขาอย่างอื่นไม่มี ก็มีดีอยู่สองอย่าง ที่ใครเทียบไม่ได้
อย่างหนึ่งก็คือเป่าปี่ สิบหมู่บ้านแปดตำบล ลือนามไปทั่ว ฉายาลู่เป่าปี่
อีกอย่างก็คือเหล้า กินทีสามห้าชั่งไม่เป็นไร
บางทีตื่นเช้าขึ้นมา ยังต้องดื่มหนึ่งชั่งกลั้วปากก่อนกินข้าว
"โม้ไปเถอะ แม่ข้าก็บอกแล้ว ทั้งหมู่บ้านบ้านเจ้าน่ะจนที่สุด แม้แต่พี่สาวเจ้ายังถูกขาย พี่ชายเจ้าไปดูตัวยังถูกคนบอกปัด บ้านพวกเจ้าชาตินี้ก็ซื้อทีวีไม่ได้"
คำพูดนี้เหมือนตะปู แทงหูลู่เหวย์อย่างไม่ทันตั้งตัว เขาชะงักฝีเท้าอย่างแรง
ชั่วพริบตา เลือดเหมือนสูบขึ้นหัวหมด ใบหน้าร้อนผ่าว
ในใจมีไฟไร้ชื่อปะทุวูบ เผาให้อกเจ็บแปลบ
เขาอยากพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อเด็กนั่นแล้วตะคอกกลับ แต่สองเท้ากลับหนักอึ้งราวกับถูกถมด้วยตะกั่ว ขยับตัวไม่ได้
เพราะในใจเขารู้ดีแก่ใจเกินไปแล้ว ที่เด็กนั่นพูด มันคือความจริง
คำพูดอะไรแทงใจดำที่สุด
ก็คำพูดที่เห็นชัด ๆ ว่าเป็นความจริง แต่กลับได้ยินจากปากคนอื่นนี่แหละ
ในสายตาเพื่อนบ้าน เดิมทีครอบครัวของเขาก็เป็นภาพอย่างนั้น: ยากจนอนาถา ชอบเอาเปรียบคนอื่น แถมขายลูกสาว
ความรู้สึกถูกนินทาว่าร้ายลับหลังแบบนี้ เหน็บหนาวยิ่งกว่าถูกใครมาตำหนิให้เขินต่อหน้าอีกตั้งร้อยเท่า