“หมิงอวี้ เจ้าไปที่ใดมา? เหตุใดทั้งคืนจึงไม่กลับมา ข้าเป็นห่วงเจ้ามาก จึงออกตามหาทั่วทั้งคืน”
ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งเห็นร่างของหลี่หมิงอวี้จากระยะไกล ก็รีบร้อนวิ่งเข้ามาหา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาผู้นี้มีนามว่าเกาจิ้น
เขาคือคู่หมั้นของหลี่หมิงอวี้
“เจ้าได้รับบาดเจ็บหรือ?”
เกาจิ้นเห็นท่าเดินของหลี่หมิงอวี้ผิดปกติเล็กน้อย จึงคิดจะเข้าไปประคอง
หลี่หมิงอวี้เบี่ยงตัวหลบไปทางซ้าย หลีกเลี่ยงเกาจิ้น
เกาจิ้นลูบจมูกอย่างกระอักกระอ่วน ทว่าไม่ได้ดึงดัน
หลี่หมิงอวี้ทำท่าห่างเหินและรังเกียจเขามาไม่ใช่วันสองวันแล้ว
หลี่หมิงอวี้พินิจเกาจิ้น พลางเปรียบเทียบเขากับเฉินหยวนในใจ
ไม่ลองเปรียบเทียบก็ไม่รู้ พอเปรียบเทียบแล้วช่างน่าตกใจนัก
เกาจิ้นเทียบเฉินหยวนไม่ได้แม้แต่เส้นผมเส้นเดียว
ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ รูปร่างหน้าตา หรือสิ่งอื่นใด ล้วนด้อยกว่าเฉินหยวนทั้งสิ้น เมื่อก่อนนางตาบอดไปแล้วจริง ๆ ถึงคิดว่าเกาจิ้นเป็นคู่ครองที่เหมาะสม
หากไม่มีชาติกำเนิดคอยหนุนหลัง เกาจิ้นก็ไม่เหลืออะไรเลย
เกาจิ้นถามอีกครั้ง “เจ้าไปที่ใดมา? ไม่กลับมาตลอดทั้งคืน ข้าเป็นห่วงเจ้ายิ่งนัก”
“ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้าห่วง”
หลี่หมิงอวี้กล่าวอย่างเย็นชา
ท่าทีของหลี่หมิงอวี้เย็นเยียบ
แต่เกาจิ้นกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ยังคงวนเวียนเอาอกเอาใจนางไม่หยุด
นับตั้งแต่หลี่หมิงอวี้เข้าสำนักเซียนไท่เสวียน ท่าทีที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
สาเหตุเขาเองก็รู้ดี
ไม่มีอะไรมากไปกว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนของเขาต่ำต้อยเกินไป จนหลี่หมิงอวี้ดูแคลน
เกาจิ้นไม่ได้ท้อแท้เพราะเรื่องนี้
เขาสืบข่าวมาแล้วตั้งแต่เนิ่น ๆ
ในบรรดาศิษย์รับใช้ มีเพียงหยิบมือเดียวที่สามารถทะลวงถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายและได้เป็นศิษย์สายนอกภายในเวลา 5 ปี
เมื่อครบ 5 ปี พวกเขาก็จะกลับไปยังแคว้นฉู่
หลี่หมิงอวี้ยังคงเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นฉู่
ส่วนเขาก็ยังเป็นบุตรชายของอัครมหาเสนาบดีแคว้นฉู่ และเป็นทายาทตระกูลใหญ่
เพียงแต่พวกเขาจะมีสถานะอันสูงส่งยิ่งขึ้นอีกอย่าง นั่นคือเซียน
วิถีเซียนอันเป็นนิรันดร์อยู่ไกลเกินเอื้อม
พวกเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ตัวเล็ก ๆ แต่เดิมก็ไม่มีวาสนาเกี่ยวข้องกับมันอยู่แล้ว
เมื่อถูกขับออกจากสำนักเซียนไท่เสวียน ความฝันลม ๆ แล้ง ๆ ของหลี่หมิงอวี้ก็ย่อมแตกสลาย
ท้ายที่สุดหลี่หมิงอวี้ก็จะกลับสู่อ้อมแขนของเขา
ด้วยความคิดเช่นนี้ เกาจิ้นจึงคอยเอาใจหลี่หมิงอวี้อยู่เสมอ ถึงขั้นไม่ยอมฝึกตน เพื่อนำศิลาวิญญาณที่เก็บออมไว้ให้นาง
หลี่หมิงอวี้มีแต่ความดูแคลนเกาจิ้น
เกาจิ้นมีรากวิญญาณระดับเก้าซึ่งเป็นพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเซียนระดับต่ำที่สุด ทั้งยังละเลยการฝึกตน จนถึงตอนนี้ก็ยังอยู่เพียงขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง
หากเกาจิ้นไม่คอยมอบศิลาวิญญาณที่ประหยัดไว้ให้นางเป็นครั้งคราว นางคงถีบเขาออกไปนานแล้ว
“นาวิญญาณที่ข้าดูแลให้ผลผลิตดีกว่าที่สำนักกำหนด ผู้ดูแลจึงให้รางวัลข้าเป็นศิลาวิญญาณสามก้อน”
เกาจิ้นพูดพลางหยิบศิลาวิญญาณสามก้อนออกมา
หลี่หมิงอวี้ยิ่งดูแคลนเกาจิ้นมากขึ้น นางได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณถึง 20 ก้อน
เกาจิ้นมีศิลาวิญญาณแค่สามก้อน ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง
“นี่เจ้าจะมอบให้ข้าใช่หรือไม่?”
“ใช่ เจ้าจำเป็นต้องใช้มากกว่าข้า...”
เกาจิ้นยิ้มประจบประแจง ทว่ายังพูดไม่ทันจบ ศิลาวิญญาณสามก้อนในมือก็ลอยขึ้นไปตกอยู่ในมือหลี่หมิงอวี้
“ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ”
“ปัง!” หลี่หมิงอวี้ปิดประตู
เกาจิ้นมอบศิลาวิญญาณสามก้อนให้นางแล้ว แต่กลับยังไม่ได้ก้าวเข้าไปในเรือนของหลี่หมิงอวี้ด้วยซ้ำ
แม้ทั้งสองจะมีสัญญาหมั้นหมายกัน ทว่าเกาจิ้นยังไม่เคยสัมผัสแม้แต่ปลายนิ้วของหลี่หมิงอวี้
ยามเป็นมนุษย์ธรรมดา ระเบียบประเพณีของแคว้นฉู่เคร่งครัด
ผู้บำเพ็ญเซียนเปิดกว้างกว่ามาก ทว่าหลี่หมิงอวี้รังเกียจพรสวรรค์ต่ำต้อยของเขา จึงตีตัวออกห่าง
สาเหตุสำคัญที่สุดยังคงเป็นเพราะหลี่หมิงอวี้เป็นองค์หญิงแห่งแคว้นฉู่ นางหยิ่งทะนง และไม่เคยแยแสบุรุษคนใด
นางเป็นเทพธิดาผู้สูงส่ง ยากจะเข้าใกล้
แม้หลี่หมิงอวี้จะมีผู้หมายปองไม่น้อยในสำนักเซียนไท่เสวียน แต่นางก็ปฏิเสธทุกคน
มีเพียงเขาที่อยู่เคียงข้างนางได้เสมอ
เกาจิ้นภาคภูมิใจในเรื่องนี้
ยิ่งหลี่หมิงอวี้เย่อหยิ่ง เกาจิ้นก็ยิ่งถอนตัวไม่ขึ้น
เมื่อนึกถึงวันที่แต่งงานกันแล้วได้กดหลี่หมิงอวี้ไว้ใต้ร่าง เกาจิ้นก็รู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมา
เขาวาดฝันถึงชีวิตอันแสนสุขในวันหน้า และคิดว่าสิ่งที่ทุ่มเทไปในตอนนี้ล้วนคุ้มค่า
หลายวันต่อมา
หลี่หมิงอวี้ดูดซึมน้ำโอสถระดับกลางส่วนนั้นจนหมดแล้ว
ระดับบำเพ็ญของนางมั่นคงอย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้นยังเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย
การฝึกตนตลอดหลายวันนี้ให้ผลเทียบเท่ากับการบำเพ็ญอย่างยากลำบากของนางนานหนึ่งถึงสองเดือน
หลี่หมิงอวี้ซึ่งใช้โอสถเหลวฝึกตนเป็นครั้งแรก รู้สึกราวกับได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่
ที่ผ่านมา นางใช้ชีวิตอย่างลำบากเช่นนั้นได้อย่างไรกัน!
หลี่หมิงอวี้ยิ่งอยากเกาะเฉินหยวนไว้เป็นที่พึ่ง
เมื่อฟื้นตัวได้เกือบเต็มที่ หลี่หมิงอวี้ก็ตรงไปยังที่พักของเฉินหยวนโดยไม่ลังเล
ที่เฉินหยวนไม่ขอนางแต่งงาน คงเป็นเพราะเขาเขินอายและรู้สึกต่ำต้อย
นางจะเมตตาให้โอกาสเฉินหยวนอีกสักครั้งก็แล้วกัน
ไม่ใช่ว่านางอยากใช้ร่างกายแลกน้ำโอสถระดับกลางอีกชุดเสียหน่อย
เฉินหยวนเปิดประตูออกมา เห็นหลี่หมิงอวี้ที่มีท่าทีอึกอักเล็กน้อย
มุมปากเฉินหยวนยกขึ้น “น้ำโอสถระดับกลางได้ผลดีใช่หรือไม่?”
“ฮึ ก็พอใช้ได้”
หลี่หมิงอวี้ปากแข็ง
เฉินหยวนขยับหลบให้นาง หลี่หมิงอวี้ก็เดินเข้าไปในห้องอย่างรู้หน้าที่
เขาโอบเอวหลี่หมิงอวี้อย่างคล่องแคล่ว
หลี่หมิงอวี้รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
แม้นางจะเคยใกล้ชิดกับเฉินหยวนตลอดคืนหนึ่ง แต่ไม่เคยสนิทสนมกับบุรุษเช่นนี้มาก่อน
นางรักษาระยะห่างจากบุรุษมาโดยตลอด ด้วยนิสัยหยิ่งทะนงจึงดูแคลนบุรุษ และถึงขั้นรู้สึกรังเกียจ
เมื่อนึกถึงน้ำโอสถระดับกลาง
หลี่หมิงอวี้ก็ยังข่มใจไม่ให้ผลักเฉินหยวนออกไป
ไม่มีถ้อยคำหวานหู มีเพียงการตรงเข้าสู่เรื่องสำคัญ
คราวนี้หลี่หมิงอวี้มีประสบการณ์แล้ว จึงปรับตัวได้รวดเร็วกว่าในคืนแรก ราวกับเริ่มจะเพลิดเพลินไปกับมันทีละน้อย
ทว่าเฉินหยวนมีร่างกายแข็งแกร่งเกินคนทั่วไปจริง ๆ
ครึ่งหลังของคืน หลี่หมิงอวี้เหลือกตาขึ้น ก่อนจะหมดสติไปในเวลาไม่นาน
เมื่อนางฟื้นขึ้นมา ก็เป็นเวลากลางวันแล้ว
【ค่าประสบการณ์ทั่วไป +120】
【ค่าประสบการณ์ทั่วไป: 250】
เฉินหยวนประคองเอวพลางมองค่าประสบการณ์ที่ได้มาจากการลงแรงทั้งคืน อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าการฝึกตนนั้นช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน
หลี่หมิงอวี้ขาอ่อน ส่วนเฉินหยวนก็ปวดเอว
ทั้งสองราวกับเพิ่งผ่านศึกใหญ่ ต่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง
ในห้องอาบน้ำ ทั้งคู่ลงอาบน้ำด้วยกัน ชำระคราบเลอะเทอะบนร่างกายออกไป
หลังอาบน้ำเสร็จ ระหว่างที่พวกเขาคลอเคลียกัน หลี่หมิงอวี้ก็ได้ปรนนิบัติบุรุษแต่งตัวเป็นครั้งแรก
“เจ้าซุ่มซ่ามเกินไปแล้ว เหตุใดแม้แต่ด้านหน้าและด้านหลังของเสื้อผ้ายังใส่ผิดได้?”
เฉินหยวนตำหนิ
องค์หญิงผู้สูงศักดิ์กลับต้องช่วยบุรุษแต่งตัว แล้วยังถูกด่าทออีก
หลี่หมิงอวี้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ นางอยากกระโดดขึ้นมาด่ากลับให้รู้แล้วรู้รอด แต่ก็ข่มใจไว้ เพียงดวงตาวาววับด้วยหยาดน้ำตา
ในใจนางแอบจดบัญชีแค้นเพิ่มอีกหนึ่งรายการ
“องค์หญิง เชิญคราวหน้ามาใหม่”
เฉินหยวนบีบปลายคางขาวผ่องของหลี่หมิงอวี้ ก่อนจะจูบริมฝีปากแดงของนางอย่างหนักหน่วง แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
หลี่หมิงอวี้ถูกส่งออกมานอกประตู
นางรู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่างไป
ขณะที่กำลังจะก้าวออกไป นางก็นึกขึ้นได้ จึงหันกลับมาทันที “น้ำโอสถ! น้ำโอสถระดับกลางของข้า เจ้ายังไม่ได้ให้ข้าเลย”
“น้ำโอสถระดับกลางอะไร?”
“เจ้าพูดเองว่า ข้าปรนนิบัติเจ้าหนึ่งคืน แล้วจะให้น้ำโอสถระดับกลางหนึ่งชุด”
หลี่หมิงอวี้กล่าว
“นั่นเป็นสิ่งที่ข้าพูดไว้คราวก่อน คราวนี้ข้าไม่ได้พูดสักหน่อย ข้ายังนึกว่าเจ้ายังตัดใจจากข้าไม่ได้เสียอีก ที่แท้เจ้าหลงรักข้าแล้วสินะ”
“เจ้าคิดจะเอาเปรียบกันฟรี ๆ หรือ?”
หลี่หมิงอวี้เดินเข้ามาฉับพลัน กระชากเสื้อผ้าของเฉินหยวน ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อเขา
“เอาละ ๆ สามคืน สามคืนแลกน้ำโอสถระดับกลางหนึ่งชุด”
“พูดเล่นอะไร? ตกลงกันแล้วว่าหนึ่งคืนต่อหนึ่งชุด”
“นั่นเป็นราคาเฉพาะครั้งแรก ถือว่าแพงเกินจริง หากจะซื้อขายกันต่อเนื่อง ราคาก็ต้องกลับมาเป็นปกติ เปลี่ยนเป็นคนอื่นก็จ่ายราคานี้ไม่ไหวหรอก”
เฉินหยวนยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างไร้ยางอาย
เห็นได้ชัดว่านี่ทำลายจินตนาการทั้งปวงของหลี่หมิงอวี้จนสิ้น
บุรุษผู้นี้ไม่ได้ชอบนางเลย เป็นเพียงคนสารเลวที่หมายปองร่างกายของนางเท่านั้น
ยังคิดจะใช้เรื่องนี้มาควบคุมนางอีก!
“เจ้าคิดว่าข้าเป็นหญิงคณิกาหรือ? ตายเสียเถอะ!”
หลี่หมิงอวี้เดือดดาลอย่างสิ้นเชิง บ่าวเลี้ยงม้าคนหนึ่งกลับกล้าดูหมิ่นนางเช่นนี้
นางร่ายวิชาอาคม ใบมีดวารีสายหนึ่งก่อตัวขึ้นกลางอากาศ ก่อนฟาดลงใส่เฉินหยวน
“วิชาใบมีดวารีระดับเริ่มต้นกระจอก ๆ ยังกล้ามาอวดต่อหน้าข้าอีกหรือ”
เฉินหยวนยิ้มเยาะ พลางกำมือในอากาศ
ใบมีดวารีระเบิดแตกเป็นเสี่ยงในทันที
แม้เป็นวิชาอาคมระดับต้นเหมือนกัน แต่อานุภาพของวิชาแรงโน้มถ่วงด้อยกว่าวิชาใบมีดวารี ทว่าระดับบำเพ็ญของเฉินหยวนสูงกว่า อีกทั้งวิชาแรงโน้มถ่วงยังบรรลุถึงขั้นชำนาญ วิชาใบมีดวารีระดับเริ่มต้นกระจอก ๆ จึงมีแต่ถูกเขาบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียว
“คิดสังหารศิษย์ร่วมสำนักในเขตสำนัก หลี่หมิงอวี้ เจ้ายังคิดว่าตนเป็นองค์หญิงอยู่จริง ๆ หรือ?”
หลี่หมิงอวี้ชะงักนิ่ง ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เพราะพลังไร้รูปร่างสายหนึ่งกดข่มและพันธนาการนางไว้กับที่
นี่คือวิชาแรงโน้มถ่วง!
นางเองก็ฝึกวิชาแรงโน้มถ่วงเหมือนกัน แต่ทำได้เพียงเคลื่อนย้ายสิ่งของเบา ๆ อย่างศิลาวิญญาณ
ทว่าวิชาแรงโน้มถ่วงของเฉินหยวนกลับบีบใบมีดวารีจนแตกได้ ทั้งยังพันธนาการนางไว้ได้อีก
พวกเขาฝึกวิชาแรงโน้มถ่วงแขนงเดียวกันแน่หรือ?
หรือว่าความแตกต่างระหว่างขั้นฝึกปราณช่วงต้นกับช่วงกลางจะมากถึงเพียงนี้!
หลี่หมิงอวี้ได้สติขึ้นมา
ที่นี่ไม่ใช่แคว้นฉู่ นางเองก็ไม่ใช่องค์หญิง
นางเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ส่วนชายตรงหน้าคือเฉินหยวน ผู้มีระดับบำเพ็ญสูงกว่านาง อยู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่
“ตามกฎสำนัก การลอบโจมตีและสังหารศิษย์ร่วมสำนัก มีโทษหนักถึงขั้นทำลายระดับบำเพ็ญ ขับออกจากสำนัก หรือแม้แต่ประหารชีวิต!”
เฉินหยวนตวาด
หลี่หมิงอวี้พลันหวาดหวั่น แต่ความหยิ่งทะนงในใจทำให้นางเอ่ยปากขอความเมตตาไม่ลง
นางกัดฟันแน่น ภายในใจต่อสู้กันอย่างหนัก อยากขอร้อง แต่ก็ไม่ยินยอม
เมื่อเห็นแววตาดื้อรั้นของหลี่หมิงอวี้ เฉินหยวนก็คล้ายใจอ่อน
พลังไร้รูปร่างที่พันธนาการหลี่หมิงอวี้พลันสลายไป
“อย่าให้มีครั้งหน้าอีก มิฉะนั้นข้าจะส่งเจ้าไปหอวินัยโดยตรง”
เฉินหยวนเตือน
หลี่หมิงอวี้หันหลังจากไป
เฉินหยวนเอ่ยขึ้นอีกว่า “คำที่ข้าพูดไว้ก่อนหน้ายังคงมีผล สามคืนแลกน้ำโอสถระดับกลางหนึ่งชุด”
ร่างของหลี่หมิงอวี้ชะงักเล็กน้อย นางไม่หันกลับมา แต่กลับเร่งฝีเท้าจากไปแทน