ณ เมืองเทียนอู่
หน้าประตูลานบ้านแห่งหนึ่งเกิดความวุ่นวายขึ้น ดึงดูดเพื่อนบ้านให้เข้ามามุงดูไม่น้อย มีชายหนุ่มสองคนเดินเชิดหน้าโอหังและอวดดี "เจียงไห่ เจ้ากับหลานชายตัวดีของเจ้าครอบครองเรือนหลังนี้มาหลายปีแล้ว บัดนี้เขาหายสาบสูน เจ้าควรเก็บข้าวของไสหัวไปได้แล้ว"
"ไอ้หลานชายตัวดีของเจ้าหายตัวไป คุณหนูซูเวยถึงยอมมาถอนหมั้น ช่างจิตใจงดงามจริง ๆ "
"ตัวดีอะไรกัน เจียงเฉินมันก็แค่คนโง่เง่า จริง ๆ ก็คือปัญญาอ่อน เหตุใดทรัพย์สินของตระกูลเจียงจึงจะแบ่งให้เจ้าปัญญาอ่อนได้เล่า"
"ไม่ต้องพูดให้มาก ดูอย่างคุณชายเจียงเฟิงสิ อายุยังน้อยก็บรรลุถึงระดับรวมลมปราณขั้นแปดแล้ว มีเพียงคนที่มีความสามารถเช่นนี้จึงคู่ควรเป็นเจ้าของตระกูลเจียง"
ชายชราผู้หนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยคำวิงวอน "หลานชายของข้าอาจจะกลับมาในสักสองสามวันนี้ พวกเจ้าผ่อนผันให้อีกสักสองสามวันเถิด ข้าเกรงว่าเขากลับมาแล้วจะหาข้าไม่พบ..."
ชายหนุ่มผู้นั้นเยาะเย้ยเต็มหน้า "กลับมา? ไม่มีทางกลับมาแล้ว! ได้ยินว่ามีคนพบศพหลานชายของเจ้าที่เทือกเขาอสูรหมื่น ข้าว่าไอ้เฒ่า เจ้าไปเทือกเขาอสูรหมื่นตามหาดีกว่า บางทีอาจจะเก็บกระดูกกลับมาได้สักสองสามชิ้น..."
"ถ้าไปช้า เกรงว่ากระดูกจะถูกสัตว์อสูรกินไปเสียหมด ฮ่า ๆ ๆ..."
คำพูดของพวกเขาทำลายความหวังสุดท้ายของชายชราจนสิ้น
หลายวันมานี้ ตระกูลซู่ยกเลิกการหมั้นหมายกับเจียงเฉิน หลานชายของเจียงไห่ก็หายสาบสูนไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าเจียงไห่แก่ลงไปสิบปีในพริบตา ทันใดนั้นในหัวก็ดังอื้ออึงขึ้นจนแทบจะล้มลง หลานชายของตนแม้จะมีพรสวรรค์ด้านยุทธ์ด้อย ทว่าเป็นคนจิตใจดีงาม ผูกพันกับตนอย่างลึกซึ้ง
เมื่อหลายปีก่อน บุตรชายที่เคยเป็นความภาคภูมิของตนต้องสิ้นชีพในสนามรบ ต้องทนรับความเศร้าโศกให้ผมขาวไว้ทุกข์ให้คนผมดำ ความทุกข์โศกในชีวิตไม่มีสิ่งใดเกินกว่านี้แล้ว นี่ต้องสูญเสียหลานชายไปอีกคนหรือ
เจียงไห่แทบจะสิ้นหวังในทุกสิ่ง
"เจียงหง เจียงเสวียน พวกเจ้ากำลังทำอะไร!"
เสียงตะโกนดังมา เมื่อมองตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามผู้สง่างามคนหนึ่งเดินมาทางนี้ เขามีหน้าตาหล่อเหลา ท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ เมื่อเห็นเขา เจียงหงและเจียงเสวียนก็รีบคำนับ
"คารวะคุณชายเจียงเฟิง ใต้เท้าผู้อาวุโสประจำตระกูลสั่งการ..."
เจียงเฟิงแววตาเข้มขึง ตำหนิขึ้นว่า
"ผู้อาวุโสก็ไม่ได้! ต่อให้อย่างไร ท่านผู้เฒ่าเจียงไห่ก็ยังเป็นผู้อาวุโสของพวกเจ้า ถึงแม้จะถูกขับออกจากตระกูลด้วยเหตุผลบางประการ พวกเจ้าก็ไม่ควรรังแกชายชราผู้หนึ่งเช่นนี้!
ท่านผู้เฒ่า วันนี้ข้าจะตัดสินใจแล้ว เรือนหลังนี้ท่านพักต่อไปอีกครึ่งเดือนเถิด ครึ่งเดือนแล้วจึงค่อยย้ายออก"
เจียงเฟิง บุตรชายของเจียงฉางหลิง หัวหน้าตระกูลเจียงคนใหม่ ต่างกับเจียงเฉิน เขาเกิดมาก็เป็นบุตรสวรรค์ ไม่ว่าพรสวรรค์หรือหน้าตาล้วนเป็นเลิศในหมู่คนรุ่นหนุ่มสาว ทั้งยังเป็นความภาคภูมิใจของตระกูลเจียง อายุเพียงยี่สิบปีก็บรรลุถึงขั้นรวมลมปราณขั้นแปด
แม้ว่าบิดาของเขาอย่างเจียงฉางหลิงจะขัดแย้งกับเจียงเลี่ยอยู่หลายครั้ง แต่เขาไม่เคยนำความแค้นของผู้อาวุโสมายังเจียงเฉิน เวลาที่เจียงเฉินถูกกลั่นแกล้งยังเคยยื่นมือเข้าช่วยหลายครั้ง ไม่เคยดูถูกดูแคลนเลยสักครั้ง ตรงกันข้ามยังคอยชี้แนะแนวทางยุทธ์ให้เจียงเฉินบ่อย ๆ ด้วย
ท่านผู้เฒ่าเจียงไห่ประสานมือคารวะเจียงเฟิง สีหน้าเหม่อลอยพลางผลักประตูลานเข้าไป เดินโซเซอย่างอ่อนแรง สายลมหนาวพัดผ่าน ใบไม้แห้งร่วงหล่น แผ่นหลังของชายชราช่างเปล่าเปลี่ยวและน่าเวทนายิ่งนัก
เพื่อนบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ซุบซิบกระซิบกระซาบ
"คุณชายเจียงเฟิงนี่ช่างใจกว้างนัก ได้ยินว่าแต่ก่อนตอนที่เจียงเลี่ยยังมีชีวิตอยู่ เขาเอาสมุนไพรวิเศษจากตระกูลมามากมายรักษาไอ้คนดีนั่น ส่งผลกระทบต่อเส้นทางยุทธ์ของคุณชายเจียงเฟิงเลยทีเดียว"
"ข้าก็ได้ยินว่ามันถือดีว่าเป็นอันดับหนึ่งของตระกูลเจียง เกือบจะขนทรัพย์สมบัติในตระกูลไปหมดแล้ว..."
"สวรรค์ยังมีพระเนตร ให้เขาตายในสมรภูมิรบ ไม่อย่างงั้นตระกูลเจียงเราคงจะพังพินาศเพราะพ่อลูกคู่นี้แน่..."
"เออ สองสามวันมานี้ข้าได้ข่าวมาแว่ว ๆ เลยว่า เจียงเลี่ยไม่ได้ตายในสนามรบ แต่หายตัวไป ในแนวหน้าของสัตว์อสูรสู้รบกันดุเดือดเกินไป เจียงเลี่ยกลัวตาย เลยหนีทัพ..."
"ยังมีเรื่องนี้อีกหรือ เจ้ารีบเล่ารายละเอียดหน่อย..."
เสียงรอบข้างดังแว่วเข้าหูเจียงเฟิง แววตาใสกระจ่างของเขาฉายแววลำพองใจเพียงชั่วครู่ แล้วเปลี่ยนมาเป็นสีหน้าเที่ยงธรรมไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด
"เรื่องเจียงเลี่ยหนีทัพยังไม่ได้รับการตรวจสอบยืนยัน ห้ามผู้ใดกล่าวหาพร่ำเพรื่อ นอกจากนี้ท่านผู้เฒ่าเจียงไห่เพิ่งสูญเสียหลานชายไป ใจของท่านเจ็บปวดเพียงใด พวกเจ้าใจไม้ไส้ระกำจริง ๆ..."
บรรดาเพื่อนบ้านต่างประสานสายตาชื่นชมไปที่เจียงเฟิง ส่วนเจียงเฟิงก็มีสีหน้าราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ราวกับว่าทุกสิ่งล้วนอยู่ในการควบคุม
ภายในลานบ้าน เป็นฤดูใบไม้ร่วง สายลมหนาวพัดกระหน่ำ ใบไม้เหี่ยวแห้งร่วงโรย จิตใจของชายชราเหมือนตายไปแล้ว ดวงตาขุ่นมัวเก็บกักความโศกเศร้าเจ็บปวดที่ยากจะเอื้อนเอ่ย
นอกประตู ผู้คนเร่าร้อนดั่งไฟ คอยประจบสอพลอไม่หยุด สะท้อนให้เห็นว่าเจียงเฟิงมีสีหน้าราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ราวกับว่าทุกสิ่งล้วนอยู่ในการควบคุมของเขา
"เจียงเฟิง เพื่อการครอบครองทรัพย์สินของตระกูลเจียงแต่เพียงผู้เดียว เจ้าช่างทุ่มเทความคิดไม่น้อยเลยสินะ"
ทันใดนั้นมีเสียงเยือกเย็นดังขึ้น สีหน้ายิ้มแย้มของเจียงเฟิงแข็งค้าง หันกลับไปมอง ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างยากจะเชื่อ เห็นเพียงเงาร่างที่คุ้นเคยปรากฏในสายตาฝูงชน—ก็คือเจียงเฉินที่ข่าวลือว่าตายไปแล้วในเทือกเขาอสูรหมื่นนั่นเอง
โดยรอบเอะอะวุ่นวายทันที
"เจียงเฉินกลับมาได้ยังไง!"
"เทือกเขาอสูรหมื่นอันตรายนัก สัตว์อสูรเต็มไปหมด ไอ้คนดีนี่มันชะตายิ่งนัก!"
"นี่แหละที่เขาว่า ภัยร้ายย่อมคงอยู่ชั่วลูกชั่วหลาน"
...
"เฉิน...เฉินเอ๋ย!"
เจียงไห่ได้ยินความเคลื่อนไหวจากนอกลานในลานบ้าน เสียงหวั่นไหวเล็กน้อย ก้าวเท้าเร็วรี่สองสามก้าวก็ถึงประตู คว้าเอารองเท้ามาตีก้นเจียงเฉินทันที "จะให้เจ้าวิ่งพล่านอีก...ให้เจ้าไปเทือกเขาอสูรหมื่นอีก หลานทำให้ปู่เกือบตกใจตาย!"
ถึงแม้ว่าความทรงจำจะผสานเข้ากันแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับชายชราผู้นี้ ซึ่งตามปกติเจียงเฉินน่าจะรู้สึกขัดเขินบ้าง แต่ทว่าเมื่อเห็นเจียงไห่น้ำตาไหลพรากและเรือนผมขาวโพลน จมูกของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคัดจมูก ในความทรงจำของเจียงเฉิน เขาเกิดมาโง่เขลาเบาปัญญา และพรสวรรค์ด้านยุทธ์ก็ย่ำแย่ ต่อให้คนอื่นเย้ยหยันและรังแกอย่างไร ชายชราก็ไม่เคยผิดหวังและตำหนิแม้แต่น้อย กลับกันยังคอยออกหน้าให้เจียงเฉินอยู่เสมอ
เจียงเฉินสัมผัสได้ถึงความรักอันลึกซึ้งที่ชายชรามีต่อเขา ปู่และพ่อคือสถานที่ที่อบอุ่นหาได้ยากในความทรงจำของเขา เมื่อมองดูเส้นผมขาวของเจียงไห่ แววตาของเจียงเฉินก็หนักแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อสวรรค์ให้โอกาสเขาเกิดใหม่แล้ว เขาก็จะไม่ยอมให้ญาติของตนได้รับอันตรายอีก "ท่านปู่ ข้ากลับมาแล้วไงเล่า"
เจียงเฉินปลอบโยนเบา ๆ
"กลับมาก็ดี...กลับมาก็ดี..."
เจียงไห่ปาดน้ำตา ทว่าจู่ ๆ ก็ชะงักไป เจียงเฉิน เหตุไฉนจึงแตกต่างไปจากแต่ก่อน
บัดนี้เจียงเฉินแม้ว่ารูปลักษณ์จะไม่เปลี่ยนแปลง แต่ท่วงท่าลีลานั้นแทบจะเปลี่ยนหน้ามือเป็นหลังมือ ถึงกับยืนอยู่ข้างเจียงเฟิงก็ไม่ได้ดูด้อยกว่าแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเจียงเฉินปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน สีหน้าของเจียงเฟิงก็ค่อย ๆ มืดหม่นลง "ไฉนเจ้ายังไม่ตาย!"
เจียงเฉินยิ้มเย้ยเยียบเย็น "แน่นอน เจ้าดูถูกความสามารถของข้าต่ำไป เพียงแค่จับข้าโยนทิ้งไว้ที่รอบนอกของเทือกเขาอสูรหมื่น ถ้าเจ้าทำให้ลึกกว่านี้อีกหน่อย แผนการชั่วช้าของเจ้าก็อาจสำเร็จแล้ว!"
คำพูดนี้ออกมา ฝูงชนพากันเอะอะโจษจัน เจียงเฟิงมีฐานะอะไร มีพรสวรรค์อะไร เหตุใดจึงทำเรื่องเช่นนี้
เขาพูดอย่างเที่ยงธรรม "เจียงเฉิน เจ้ากำลังพูดบ้าอะไร ข้าเคยไปเทือกเขาอสูรหมื่นก็จริง แต่เพียงเพื่อกำจัดสัตว์อสูรที่ทำร้ายชาวบ้านเท่านั้น ข้า เจียงเฟิง กระทำการอย่างเปิดเผยและซื่อตรง จะให้เจ้ามาด่าทอได้อย่างไร!"
เจียงหงและเจียงเสวียนเข้าใจใจตรงกันโดยไม่ต้องนัดหมาย นี่เป็นโอกาสดีที่จะประจบเจียงเฟิง
"ไอ้คนดีอย่างเจ้าบังอาจใส่ร้ายคุณชายเจียงเฟิง หาที่ตัวเอง!!"
ระหว่างที่พูด ทั้งสองก็ออกเท้าถีบเข้าใส่เจียงเฉินทันที พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง เมื่อหมุนเวียนพลังปราณแท้พลังเท้าหนึ่งแรงได้ถึงพันชั่ง แรงเท้านั้นหนักหน่วง พัดพาสายลมอันน่ากลัว
ใจของคนที่มุงดูพลันบีบรัดแน่น หรือว่าพวกเขาจะสังหารคนกลางถนนกันเชียวหรือ
เจียงเฟิงแย้มยิ้มที่มุมปาก ดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม ไอ้ลูกน้องสองคนนี้ฉลาดใช้ได้เลย นี่แหละคือผลที่ต้องการ ถ้าเตะเจียงเฉินตายได้ยิ่งดี
เพียงแค่เจียงเฉินตาย ต่อให้เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลมีความเห็นต่างกันก็ต้องยกทรัพย์สินให้กับสายเลือดของตนอยู่ดี
ทว่า วินาทีที่เท้าของเจียงหงและเจียงเสวียนใกล้จะถูกตัวเจียงเฉิน ในพริบตานั้นกลับรู้สึกว่าเท้าถีบไปบนความว่างเปล่า แรงกดดันลึกลับปรากฏขึ้น ทำให้ร่างของพวกเขารู้สึกหนาวเยือกในทันที
และเงาร่างของเจียงเฉินก็หายวับไปจากสายตาของทั้งสอง ในชั่วพริบตาเดียว มีพายุกรรโชกแรงพัดมา ทั้งสองไม่มีเวลาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย...
เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!
วินาทีถัดมา เสียงตบหน้าอันกังวานชัดเจนสองครั้งดังก้องไปทั่วท้องถนน
ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน แรงตบนั้นรุนแรงน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ร่างของทั้งสองคนเหมือนลูกข่างหมุนกลางอากาศไปกว่าสิบรอบ แล้วจึงหล่นลงมาอย่างแรง ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกตบแหลกเหลว เผยให้เห็นฟันขาวโพลน
เจียงเฉินเช็ดมืออย่างสงบนิ่ง พูดเย็นชาว่า
"หาเรื่องให้ถูกตบ"