ซูเวยแววตาฉายแววตื่นตระหนก แต่ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว ฝืนยิ้มจาง ๆ แสร้งไม่เข้าใจว่า
"เจียงเฉิน เจ้าพูดอะไร ข้าไม่เข้าใจหรือ?"
"ไม่เข้าใจ?"
เจียงเฉินหัวเราะเย็นชา แววตาคมกริบ จ้องตรงไปที่ซูเวย
"เช่นนั้นข้าจะพูดให้ชัดเจนขึ้นอีก วันที่ห้าเดือนสามเมื่อห้าปีก่อน บิดาข้าส่งสินสอดไป รวมทั้งโอสถรวมลมปราณสามเม็ด อาวุธขั้นสองหนึ่งชิ้น และศิลาวิญญาณชั้นต่ำอีกห้าร้อยก้อน
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่บิดาข้าจัดให้เพื่องานวิวาห์ของข้า ในเมื่อบัดนี้เจ้ากับข้าได้ถอนสัญญาหมั้นกันแล้ว สินสอดนั้นก็ควรคืนมา ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยัง?"
ผู้ชมรอบข้างพากันคึกคัก กระซิบกระซาบกัน สายตาที่มองซูเวยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่น่าแปลกใจที่ซูเวยตกลงแต่งงานกับเจียงเฉิน ในเมืองชายแดนเล็ก ๆ แห่งนี้ สิ่งของเหล่านี้เกือบเป็นสมบัติที่ตระกูลเล็กสะสมมาหลายสิบปี
ซูเวยไม่คาดคิดว่าเจียงเฉินจะจำได้แม่นยำ สีหน้ายิ่งแย่ลง นางกัดริมฝีปาก พูดเสียงเบา
"เจียงเฉิน ของเหล่านั้น... ข้าใช้ฝึกฝนไปหมดแล้วตลอดหลายปีนี้ เจ้าก็รู้ ตระกูลซู่ของข้าช่วงนี้ไม่ค่อยมีกำลัง ดังนั้น..."
"ดังนั้นเจ้าก็สบายใจใช้หมดแล้ว ตอนนี้ถึงมาถอนหมั้น?"
เจียงเฉินขัดจังหวะนาง น้ำเสียงแฝงการเยาะเย้ยไม่ปิดบัง
"ซูเวย เจ้าคิดว่าข้าเจียงเฉินเป็นคนโง่หรือ? ห้าปีก่อนตระกูลซู่ก็แค่ตระกูลเล็ก หากไม่ใช่เพราะบิดาข้ายื่นมือช่วย พวกเจ้าคงถูกสัตว์อสูรบุกฆ่าล้างตระกูลไปนานแล้ว
บัดนี้พวกเจ้าปีกกล้า ก็หันกลับไม่认人 ยังคิดใช้คำพูดจอมปลอมไม่กี่คำมาปัด ๆ กับข้า? ช่างน่าขัน!
หญิงใจอสรพิษเช่นเจ้า ยังคู่ควรแต่งเข้าตระกูลข้าหรือ? เรื่องถอนหมั้น ข้าตอบตกลง! แต่สินสอดพวกนั้น ภายในสามวัน เจ้าต้องคืนมาให้ครบ! ขาดโอสถสักเม็ด ขาดศิลาสักก้อน ข้าเจียงเฉินก็ไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไป!"
สีหน้าซูเวยซีด ๆ เขียว ๆ นางอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา คำพูดของเจียงเฉินแทงเข้าไปในจุดเจ็บของนาง แต่ล้วนเป็นความจริง ไม่สามารถโต้แย้งได้เลย
ส่วนเจียงเฟิงที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น แววตาฉายแววร้ายกาจ เขาก้าวไปข้างหน้า บังซูเวยไว้ พูดเย็นชา
"เจียงเฉิน! เจ้าอย่ามากเกินไป คุณหนูซูให้เวลาเจ้าห้าปี ของพวกนี้ก็ถือเป็นสินไหมทดแทนวัยสาวของคุณหนูซู หากเจ้ายังไม่รู้ดีรู้ร้าย ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"
เจียงเฉินหัวเราะเยาะ สายตากวาดผ่านเจียงเฟิง พูดนิ่ง ๆ
"วัยสาวของนางต้องชดใช้ วัยหนุ่มของข้าก็ไม่ต้องชดใช้หรือ? เจียงเฟิง เจ้าคิดว่าตัวเองรวมลมปราณขั้นแปดก็ยโสโอหัง? เมื่อครู่ถ้าข้าไม่ยั้งมือ ตอนนี้เจ้านอนราบกับพื้นแล้ว เป็นไง อยากสู้กันอีกสักยกมั้ย?"
ปะทะกับสายตาของเจียงเฉิน ไม่รู้เพราะเหตุใดในใจเจียงเฟิงกลับเกิดความรู้สึกเย็นเยือกวูบหนึ่ง ราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องจับ ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อเจียงเฉินถอนสายตากลับ ความรู้สึกน่ากลัวนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว
การประมือคราวก่อน เขาสัมผัสถึงพลังของเจียงเฉินแล้ว ในใจแอบหวาดหวั่นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็คิดหาทางได้
เขาหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยันและดูถูก
"ก็แค่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหลอมกายอย่างเจ้า ยังคู่ควรท้าข้าหรือ? ยิ่งกว่านั้น แม่นางซูอาจจะรับของไปจริง แต่สิทธิ์ครอบครองของพวกนั้น ท้ายที่สุดก็เป็นของตระกูลเจียง!
ส่วนเจ้า—ไอ้ขยะที่แม้แต่ขั้นรวมลมปราณก็ก้าวเข้าไปไม่ได้ มีสิทธิ์อะไรไปสืบทอดทรัพย์สินตระกูลเจียง?
อย่าลืมว่า ตามกฎตระกูลเจียง หากสายเลือดหนึ่งไม่มีผู้ฝึกยุทธ์รวมลมปราณแม้แต่คนเดียว ก็สมควรถูกขับไล่ไปอยู่ฟาร์มนอกเมือง สูญเสียสิทธิ์สืบทอดสมบัติของตระกูลอย่างสิ้นเชิง!
เจียงเฉิน เจ้าคิดว่าเจ้ายังมีสิทธิ์มายืนโวยวายตรงนี้อีกหรือ? ก็แค่ไอ้ขยะที่ถูกตระกูลทอดทิ้งเท่านั้น!"
แท้จริงแล้ว เพื่อประกันการพัฒนาของตระกูล หากสายเลือดใดไม่มีผู้ฝึกยุทธ์รวมลมปราณ ก็จะถูกขับไล่ออกจากเมืองเทียนอู่ แม้จะโหดร้าย แต่ในโลกยุคกลียุคนี้ เพื่อสืบทอดสายเลือด ก็จำต้องทำเช่นนี้
"ดูท่าเจ้าคงจะคุ้นเคยกับกฎตระกูลดีนะ"
เจียงเฉินหัวเราะเย็นชา สายตาดุจดาบกวาดผ่านเจียงเฟิง
"เช่นนั้นเจ้าก็ควรรู้ ยังมีอีกข้อในกฎตระกูล—ผู้ที่แต่งงานก่อนอายุยี่สิบห้า จะไม่ถูกขับไล่ด้วยเหตุผลว่าขั้นพลังต่ำต้อย ปีนี้ข้าเพิ่งยี่สิบ หากแต่งงานภายในเดือนนี้ ก็จะมีเวลาฝึกฝนเพิ่มอีกห้าปี
ห้าปี เพียงพอให้ข้าก้าวขึ้นสู่ขั้นรวมลมปราณ หรือแม้แต่ขั้นที่สูงกว่า"
"เจ้า!"
เจียงเฟิงคิ้วขมวดเป็นปม ใบหน้าบิดเบี้ยว เขาละเลยกฎตระกูลข้อนี้จริง ๆ ไม่คิดว่าเจียงเฉินจะใช้ข้อนี้กลับมาโต้แย้ง เขากัดฟันกรอด หัวเราะเย็นชา
"แต่งงาน? ก็แค่ไอ้ขยะขั้นหลอมกายอย่างเจ้า ใครจะยอมแต่งกับเจ้า? อย่าฝันกลางวันไปหน่อยเลย!"
เจียงเฉินไม่สะทกสะท้าน พูดเรียบ ๆ
"เรื่องนั้นไม่ต้องให้เจ้าลำบากใจ ข้ามีวิธีของข้า"
คำพูดของเจียงเฉินประดุจค้อนหนักทุบลงบนใจเจียงเฟิง เขาคิดว่าเจียงเฉินจนตรอกแล้ว แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายยังมีแผนสำรองเช่นนี้ สีหน้าเจียงเฟิงมืดครึ้มลงฉับพลัน กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาว
ซูเวยยิ่งมีสีหน้าเยือกเย็น ดวงตางามคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่เจียงเฉิน แม้นางมีแต่ความรังเกียจเจียงเฉิน แต่คิดถึง "หมาต้อยตาม" ที่เคยเดินตามหลังตน กำลังจะแต่งงานกับสตรีอื่น ในใจพลันเกิดโทสะที่ไร้ที่มา นางกัดริมฝีปาก แววตาฉายแววไม่ยินยอม
ลมกรรโชกพัดพา อาภรณ์ของเจียงเฉินสะบัดพั่บพั่บในสายลม เดิมทีเขามีใบหน้างามสง่า บัดนี้แววตาฉายความทะนงตน ดูราวกับมีสง่าราศีของศิษย์ตระกูลใหญ่
สตรีสาวผู้ชมเหตุการณ์บางคนนัยน์ตาฉายแววเลือนราง แก้มระเรื่อเล็กน้อย ในใจอดสั่นไหวมิได้
เจียงเฉินพูดเสียงดังก้อง
"ชายชาตรีไม่ต้องกังวลไร้คู่มิใช่หรือ? ข้าไม่เชื่อว่า หากไม่มีซูเวย ข้าเจียงเฉินจะหาเมียไม่ได้! ท่านทั้งหลาย สามวันให้หลัง เชิญมาร่วมงานวิวาห์ของข้าเจียงเฉินด้วย!"
เจียงเฟิงกำหมัดแน่น มองเจียงเฉินด้วยแววตาเคียดแค้น พูดทีละคำ
"เช่นนั้นสามวันให้หลัง ข้าจะดูว่า เจ้ากลายเป็นตัวตลกที่ใหญ่ที่สุดของเมืองเทียนอู่ได้ยังไง! ผิดแล้ว เจ้าเป็นตัวตลกที่ใหญ่ที่สุดของเมืองเทียนอู่มาตั้งแต่แรก!"
พูดจบ เขาก็หันกายก้าวยาว ๆ จากไป กลิ่นอายดุดันที่แผ่ออกมาทำให้ผู้คนรอบข้างหลีกทาง ไม่อยากเข้าใกล้
...
ค่ำคืน
วันนี้เป็นวันที่เจียงไห่มีความสุขที่สุดในรอบหลายปี
แม้ในบ้านยากจน แต่ก็ทำกับข้าวเต็มโต๊ะ แถมยังต่อเหล้ามานิดหน่อยอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
"เฉินเอ๋อร์ วันนี้ดีใจ ดื่มกับปู่หน่อยเถอะ"
เจียงไห่ยิ้มกว้างเต็มใบหน้า แต่ในแววตากลับมีประกายน้ำตาจาง ๆ
เจียงเฉินมองดูชายแก่ผมขาวโพลน ร่างหลังค่อมนี้ ในใจพลันเจ็บแปลบ เขาพยักหน้า พูดเบา ๆ
"ดีขอรับ ปู่ เช่นนั้นดื่มกับท่านสักหน่อย"
เจียงไห่ยกจอกสุรา เสียงสั่นเครือเล็กน้อย
"หากพ่อของเจ้าเห็นสภาพเจ้าในตอนนี้ เขาคงตายตาหลับได้... เราสองคนเก็บข้าวของ อีกสองวันออกจากเมืองเทียนอู่เถอะ ทรัพย์สินของตระกูลเจียง ปู่ไม่สนใจหรอก ขอแค่เจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต ปู่ก็พอใจแล้ว..."
เจียงเฉินดื่มสุราลงจอกหนึ่งอย่างเงียบ ๆ แต่แววตาแน่วแน่ยิ่ง เนื่องจากได้ชีวิตอีกครา เขาจะใช้ชีวิตอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร หากแม้แต่ความยากลำบากแค่นี้ก็แก้ไขไม่ได้ จะพูดถึงการล้างแค้นให้ท่านอาจารย์เซียนหวังฉงหมิงได้อย่างไร?
"ปู่ ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นหลอมกายสิบขั้น และด้วยพลังของข้า ผู้ฝึกยุทธ์รวมลมปราณทั่วไปก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า บิดาข้าคือวีรบุรุษของเมืองเทียนอู่ ในฐานะบุตรชาย ไหนเลยจะถูกคนรังแกแล้วหวาดกลัวจนหนี" เจียงเฉินพูดพลาง หยิบแก่นอสูรออกมาจากห่อผ้าห่อเล็กมากกว่าสิบเม็ด
ไม่เพียงมีแก่นอสูรของสัตว์อสูรขั้นหนึ่ง ยังมีแก่นอสูรขั้นสองอีกหลายเม็ดที่เปล่งประกายเจิดจ้า เจียงไห่ถึงกับตกตะลึง แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นรวมลมปราณก็ไม่แน่ว่าจะสังหารสัตว์อสูรขั้นสองได้ เจียงเฉินก็แค่ขั้นหลอมกาย ทำได้อย่างไรกัน?
"นี่... นี่เจ้าฆ่ามาทั้งหมดหรือ?" เจียงไห่เสียงสั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เจียงเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น ตลอดทางนี้เขาสังหารสัตว์อสูรมากกว่าสิบตัว และยืนยันว่าต้องสังหารสัตว์อสูรด้วยมือตนเอง จึงจะกลืนกินพลังเลือดและวิชาเทพของสัตว์อสูรได้
เพียงแต่ชาติก่อนเขาอยู่ในแดนเซียน กำเนิดมาก็เป็นเซียน ไม่รู้เลยว่าในโลกมนุษย์มีกฎการรวมลมปราณ อีกทั้งคัมภีร์ทมิฬกลืนสวรรค์นั้นเป็นคัมภีร์ระดับปราชญ์ ก็ไม่บันทึกสิ่งพื้นฐานที่สุดเช่นนี้
ส่งผลให้แม้เจียงเฉินจะอยู่ขั้นหลอมกายสิบขั้น แต่ก็ยังไร้ซึ่งแนวทางในการรวมลมปราณเลย อย่างไรก็ตาม เจียงเฉินเชื่อว่า ด้วยสติปัญญาของเขา หากให้เวลาเขาค้นคว้าอีกสักระยะ จะต้องรวมลมปราณสำเร็จเป็นแน่
เจียงไห่เข้าใจความหมายของหลานชายตนเองแล้ว เจียงเฉินไม่ใช่เด็กหนุ่มไร้ความสามารถอย่างแต่ก่อนอีกต่อไป จากแววตาของเจียงเฉิน เขามองเห็นความกล้าได้ของคนหนุ่ม และแววสุขุมเยือกเย็นที่ผิดไปจากวัย
ท่านปู่พยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ปู่สนับสนุนเจ้า!"
เจียงเฉินยิ้ม พูดว่า "ปู่ขอรับ พรุ่งนี้ท่านเอาแก่นอสูรพวกนี้ไปขาย จัดหาข้าวของเครื่องใช้เสียใหม่ ข้าอีกสองวันจะแต่งงานแล้ว แม้ก็เพื่ออยู่ในเมืองเทียนอู่ต่อ แต่ก็จะให้ขายหน้าจนเกินไปก็ไม่ได้"
เจียงไห่เก็บแก่นอสูร ในแววตาเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม
"เฉินเอ๋อร์ เจ้าคิดจะแต่งกับใคร? มีคนที่ถูกใจแล้วหรือยัง? ปู่จะไปช่วยพูดจาให้"
เจียงเฉินยกสุราในจอกขึ้นดื่มจนหมดด้วยความฮึกเหิม
"ฮ่าฮ่า ตอนนี้ยังไม่มี! แต่ด้วยความสามารถของหลานท่าน สาว ๆ ในเมืองเทียนอู่จะไม่ให้ข้าเลือกตามใจหรือ!"
...
เมืองเทียนอู่ คฤหาสน์ตระกูลเจียง
แสงเทียนริบหรี่ส่องห้องโถงใหญ่ให้สว่างราวกลางวัน บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่เบื้องบน ท่วงท่าผ่าเผย แค่นัยน์ตาเรียวยาวเผยให้เห็นแววอำมหิต คนผู้นี้คือผู้นำตระกูลเจียงคนใหม่—เจียงฉางหลิง
ด้านล่าง เจียงเฟิงยืนก้มหน้า สีหน้าดำคร่ำ
"ท่านพ่อ ทำไมไม่ฆ่าปู่หลานคู่นั้นเสีย ตัดไฟเสียแต่ต้นลม!" เจียงเฟิงกัดฟันกรอด
เจียงฉางหลิงเหลือบมองเจียงเฟิงด้วยแววผิดหวังที่สอนไม่ได้ พูดเสียงเย็น
"ฆ่า ๆ ๆ ก็รู้แต่ฆ่า! ข้าเพิ่งรับตำแหน่งหัวหน้าตระกูล เจียงเลี่ยกับคนในบ้านก็ตายหมด แล้วจะให้ทุกคนมองข้ายังไง? ตระกูลเจียงเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองเทียนอู่ได้ ก็เพราะเจียงเลี่ยออกแรง ถ้าไม่ใช่เพราะเขาสิ้นชีพในสนามรบ ตำแหน่งหัวหน้าตระกูลก็ไม่ตกมาถึงข้า"
เจียงเฟิงไม่ยอมแพ้พูดว่า
"ท่านพ่อ ข้าได้ยินว่าเจียงเลี่ยไม่ได้ตาย แต่หนีทัพ?"
เจียงฉางหลิงคำรามในลำคอ
"นั่นคือข่าวลวงที่ข้าปล่อยออกไป สอนเจ้ามากี่ครั้งแล้ว ยุทธการสูงสุดคือการใช้กลศึก! ตอนนี้ตระกูลเจียงตกอยู่ในกำมือเราแทบทั้งหมดแล้ว อีกทั้งเจียงเฉินก็ไม่ใช่แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์รวมลมปราณ จะพลิกกระแสอะไรได้"
เจียงเฟิงขมวดคิ้วพูดว่า
"ท่านพ่อ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกแก่ไม่ตายในบ้านต้องแบ่งทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งให้เจียงเฉิน เราก็ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนี้"
เจียงฉางหลิงโบกมือ น้ำเสียงตัดรำคาญ
"พอได้แล้ว การตัดสินใจของเหล่าผู้อาวุโส ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะวิจารณ์ตามอำเภอใจ อีกไม่กี่วันคุณชายหลินหานก็จะมาแล้ว เจ้าเตรียมตัวให้ดี เขาเป็นบุคคลยิ่งใหญ่ ลำพังแค่เป็นผู้ติดตามเขา ก็ยังดีกว่าทรัพย์สมบัติมหาศาลของเมืองเทียนอู่ เรื่องของเจียงเฉิน ข้าจัดการเอง"
พูดจบก็ถลึงตาใส่เจียงเฟิงอีกครั้ง น้ำเสียงเคร่งครัด
"แล้วก็ อยู่ห่าง ๆ ซูเวยนั่นเสีย เจ้าจำไว้ นางไม่ใช่ผู้หญิงดีอะไร วันไหนนางอาจเหยียบศพของเจ้าปีนขึ้นที่สูงก็ได้!"
เจียงเฟิงใจกระตุกวูบหนึ่ง รู้สึกไม่สบายใจจึงถอยออกไป
...
ส่วนลึกของเทือกเขาอสูรหมื่น
ริมหุบเขาแห่งหนึ่ง สตรีผู้มีทรวดทรงยั่วยวน ใบหน้างดงามพอจะล่มนครได้ หลบอยู่หลังโขดหิน นางมีลมหายใจน่าสะพรึงกลัว แววตาเยือกเย็น แผ่กลิ่นอายปีศาจจาง ๆ เมื่อศิษย์สำนักกระบี่ไท่เสวียนบนท้องฟ้าบินผ่านไปแล้ว นางจึงค่อย ๆ เผยร่างออกมา
"คิดไม่ถึงว่าดินแดนมนุษย์จะอันตรายถึงเพียงนี้"
นางพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงไพเราะดุจลำธาร แต่อ่อนล้าเล็กน้อย
นางคือนักบุญหนานกงหว่านเอ๋อร์แห่งสำนักเก้ามหันตภัยมาร เผ่ามาร มีสายเลือดมารเสน่ห์ขั้นเจ็ด แต่เมื่อเผชิญหน้ากับนักบุญหลินซีเยว่แห่งสำนักกระบี่ไท่เสวียนก็ยังตกเป็นรอง ถ้าไม่ฉวยโอกาสที่นางไม่ทันระวังปล่อยพิษมารเสน่ห์ออกไป ผลลัพธ์คงน่ากลัวยิ่ง
"แค่ก ๆ....."
หนานกงหว่านเอ๋อร์กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง กลั้นระงับพลังจันทราในร่างที่ปั่นป่วนไม่สงบ นางเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก พึมพำเบา ๆ "ไหลซิเยว่เซียนจื่อช่างร้ายกาจนัก สมเป็นอัจฉริยะที่ฝึกฝนคัมภีร์กระบี่จันทรา ดูท่าระยะนี้จะใช้พลังมารไม่ได้อีกแล้ว..."
นางเงยหน้ามองไปยังเมืองเทียนอู่อันไกลโพ้น แววตาฉายแววมุ่งมั่น
"ยิ่งอยู่ในที่เช่นนี้ ก็ยิ่งถูกพบง่าย จะไปซ่อนตัวที่อื่นไม่ได้นอกจากเมืองเทียนอู่แล้ว..."
อักขระที่ลำคอหยกของนางเปล่งประกาย กลายสภาพเป็นหญิงสามัญผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ซอมซ่อ เดินกะเผลกมุ่งสู่เมืองเทียนอู่