แม้เมืองเทียนอู่จะเป็นเพียงเมืองเล็กชายแดน แต่ท้องถนนก็คลาคล่ำด้วยผู้คน พ่อค้าเร่ผ่านไปมาอย่างไม่ขาดสาย
ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมมุมถนน มีขอทานหญิงคนหนึ่งซบตัวอยู่ นางดูสกปรกมอมแมม เนื้อตัวมอมแมม เสื้อผ้าขดำปุปะ
หากมองดูดีๆ แม้ขอทานหญิงผู้นี้จะมีใบหน้าธรรมดา แต่ดวงตาคู่นั้นกลับชวนมองดุจดอกท้อ แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่สะกดจิตผู้คน
นางคือสตรีเย้ายวนแห่งเผ่ามารที่หลบหนีการจับกุมอยู่ในเมืองเทียนอู่—หนานกงหว่านเอ๋อร์ เพื่อหลีกเลี่ยงการค้นหาของสำนักกระบี่ไท่เสวียน นางจึงต้องปลอมตัวเป็นเช่นนี้ โดยตั้งใจจะรักษาอาการบาดเจ็บในเมืองเทียนอู่ก่อน แล้วค่อยหาทางต่อไป
...
อีกด้าน วันนี้เจียงเฉินกลับยุ่งผิดปกติ
“เสี่ยวชุ่ย แม้ข้าจะชอบแย่งขนมของเจ้าเป็นบางครา หรือเคยแอบเอาผ้าไปตอนเจ้ากำลังจะอาบน้ำ แต่เจ้าต้องรู้ไว้ ว่าบุรุษนั้นมักปากไม่ตรงกับใจเสมอ ที่ข้าทำไปทั้งหมด ก็เพื่อดึงดูดความสนใจของเจ้าเท่านั้น
ข้ารู้ว่าเจ้าเองก็คงมีใจให้ข้าเช่นกัน บัดนี้ถึงเวลาที่คู่ควรจะได้ครองคู่กันแล้ว แต่งกับข้าเถิด!”
“ไปให้พ้น! ที่แท้เจ้านี่เองที่ขโมยผ้าคลุมของข้าไป! ทำให้ข้าต้องแก้ผ้าอยู่ในโรงอาบน้ำเป็นวันๆ! รีบไปเสีย ก่อนที่ข้าจะแจ้งทางการ!”
...
“พี่หลี่ ข้ารู้ว่าพี่แก่กว่าข้าหลายปี แต่พี่อาจไม่รู้ว่า ข้ากำพร้ามารดามาตั้งแต่เล็ก จึงโหยหาความรักของแม่เสมอมา
ที่ข้าอายุยี่สิบแล้วยังไม่ได้แต่ง ก็เพราะใจของข้านั้นอยู่ที่พี่เพียงผู้เดียว ถึงเวลาแล้วที่ควรเปิดเผยใจจริงเสียที หากพี่ไม่ปฏิเสธ พวกเราก็แต่งงานกันมะรืนนี้เลย!”
“เจียงเฉิน เจ้าเด็กเหลือขอ! หลายปีก่อนข้าก็เห็นแววตาส่อเค้าตัณหาของเจ้าแล้ว แต่ไม่คิดว่าเจ้าจะอาจหาญถึงเพียงนี้! หากเจ้ามาพูดก่อนหน้านี้ ข้าอาจตอบตกลงก็ได้ แต่ตอนนี้ข้าตั้งครรภ์กับนายช่างเหล็กจางแล้ว อีกเดือนหน้าเราก็แต่งกัน”
...
“แม่ม่ายอู๋ สตรีที่ไร้ประสบการณ์ความรักนั้น มิอาจนับว่าเป็นสตรีที่แท้จริงได้ ข้าว่าบนถนนสายนี้ มีเพียงเจ้าที่เป็นยอด... เฮ้ยๆ... มีอะไรค่อยพูดกันดีๆ อย่าลงไม้ลงมือสิ!”
...
เจียงเฉินเดินอยู่บนถนน ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้น ในฐานะอัจฉริยะแห่งโลกเซียน เขาเคยถูกเหยียดหยามเช่นนี้เสียที่ไหน?
เดิมทีคิดว่าด้วยรูปลักษณ์อันโดดเด่นและศีลธรรมอันสูงส่ง เด็กสาวพวกนั้นจะต้องกรูกันเข้ามาหา
หาได้ไม่ โลกนี้ช่างเถรตรงนัก เพียงเพราะเขายังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นรวมลมปราณได้ ต่อให้เป็นเด็กสาวก็เถอะ แม้แต่หญิงม่ายก็ยังไม่ยอมแต่งกับเขา
เจียงเฉินอดแหงนหน้าทอดถอนใจมิได้:
“บนโลกนี้ไม่มีรักแท้ที่หลุดพ้นจากพันธนาการทางวัตถุ มีเพียงจิตวิญญาณที่ประสานสอดคล้องกันเลยหรือ?”
ทันใดนั้น สตรีผู้หนึ่งในชุดปุปะตรงมุมถนนก็ดึงดูดความสนใจของเขาเข้า เสื้อผ้าของนางมีรอยปะเต็มไปหมด ดูอ่อนแอเหมือนไม่ได้กินข้าวมาหลายวัน
ขณะนั้น หนานกงหว่านเอ๋อร์เองก็สังเกตเห็นเจียงเฉินที่เดินมาหา แววตาฉายแวบคมกล้าฉับพลัน ไยร่างกายของบุรุษผู้นี้จึงมีกลิ่นอายของหลินซีเยว่แห่งสำนักกระบี่ไท่เสวียน? หรือจะเป็นพิษมารเสน่ห์?
นางครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง...
เจียงเฉินเดินเข้ามาใกล้ด้วยจิตใจที่เชื่อว่าทำดีย่อมได้ดี ตัดสินใจสั่งสมบุญกุศลก่อน จึงล้วงเงินสองตำลึงออกจากอก ยื่นให้ขอทานหญิง:
“นี่เจ้า เอาไปซื้ออาหารบ้างเถิด”
“ขอบคุณ... ขอบคุณคุณชาย”
ขอทานหญิงกล่าวเสียงเบา แฝงไว้ด้วยความอิดโรย
“ยี่ฮา!”
“ยี่ฮา!”
ทันใดนั้น มีกองทหารม้าสิบกว่านายควบม้าตรงมา ฝุ่นตลบฟุ้งไปทั่วบริเวณ อัศวินผู้เป็นหัวหน้าประกาศเสียงดัง:
“บัดนี้มีสตรีเย้ายวนแห่งเผ่ามารปรากฏตัวอยู่แถบเทือกเขาอสูรหมื่นนอกเมืองเทียนอู่! นางสังหารผู้คนไปมากมาย ไหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม! นี่คือภาพวาดของนาง หากพบเห็นให้รีบแจ้งทางการโดยด่วน!”
เจียงเฉินเงยหน้าขึ้นมองภาพบนป้ายประกาศ สตรีผู้นั้นมีเรือนร่างงดงามและเสน่หายวนเย้า เป็นสตรีที่งามล้ำหาได้ยาก ไม่ด้อยไปกว่าเซียนที่เขาเคยพบก่อนหน้านั้นเลย เขากำลังจ้องมองอย่างเคลิบเคลิ้ม ทว่าขอทานหญิงกลับตกใจสุดขีด รีบซุกศีรษะเข้ามาในอ้อมกอดของเขา
เจียงเฉินสูดกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่จางหายไปในอก กลับได้กลิ่นหอมรัญจวนชื่นจิต
อืม?
ไม่น่าเลย นางดูสกปรกมอมแมม เหตุใดบนตัวจึงมีกลิ่นหอมได้
รอจนกองทหารไปไกลแล้ว ขอทานหญิงจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตามองไปทางที่ทหารม้าไป ครุ่นคิดในใจ
เจียงเฉินเพิ่งตระหนักว่าแม้สตรีผู้นี้จะมอมแมม แต่เรือนร่างกลับอ้อนแอ้นเย้ายวน เพียงแต่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าซอมซ่อเท่านั้น ทันใดนั้น ประกายความคิดก็ผุดวาบขึ้นในสมอง เขาจึงหลุดปากออกไป:
“เจ้าอยากแต่งกับข้าหรือไม่?”
หนานกงหว่านเอ๋อร์กำลังครุ่นคิดหาทางรับมือกับการตามล่าของสำนักกระบี่ไท่เสวียน กลับคิดไม่ถึงว่าหลินซีเยว่จะส่งคนมามากมายจับนางถึงเพียงนี้ จู่ๆ ก็ถูกคำถามของเจียงเฉินขัดจังหวะเสียก่อน จึงถามอย่างไม่เชื่อหู:
“เจ้าว่าอะไรนะ!?”
เจียงเฉินปัดผมที่หน้าผากเบาๆ แสดงออกถึงสง่าราศีของอัจฉริยะโลกเซียนจากชาติก่อน ที่โดดเด่นเหนือผู้ใด นอกเสียจากว่าด้านยุทธ์จะยังไม่บรรลุขั้นรวมลมปราณเท่านั้น ด้านภาพลักษณ์นั้น เขาคือหนุ่มหล่อที่สุดบนถนนสายนี้
จู่ๆ มีชายหนุ่มมาขอแต่งงานกับขอทานหญิง เรื่องดีเช่นนี้ นางคงถูกความสุขทำให้มึนงงไปชั่วขณะ สติตามไม่ทันก็เป็นเรื่องปกติ เจียงเฉินจึงทวนคำถามอีกครั้ง
“ข้าถามว่า เจ้ายอมแต่งกับข้าหรือไม่?”
เจียงเฉินพยายามเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่สุด
หนานกงหว่านเอ๋อร์จ้องเขม็งไปยังบุรุษตรงหน้า นางในฐานะสตรีผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่ามาร ในโลกมารเป็นผู้ที่คนทั้งหลายกราบไหว้บูชา แม้แต่เหล่าอัจฉริยะก็ไม่กล้าอาจหาญถึงเพียงนี้
ไม่คิดเลยว่าบุรุษคนนี้จะกล้าเอ่ยข้อเสนอเช่นนี้ออกมา นางจะไม่โกรธได้อย่างไร
“ถ้าไม่อยากตาย รีบไปให้พ้น! ไปให้พ้นข้าเดี๋ยวนี้!” หนานกงหว่านเอ๋อร์กล่าวเสียงเย็นชา
เจียงเฉินชะงักค้าง ดวงตาอดไม่ได้ที่จะมีประกายน้ำตา วันนี้วันที่เดียว ความพ่ายแพ้ในสนามรักหนักหนากว่าชาติก่อนรวมกันเสียอีก ถูกแม่ม่ายปฏิเสธก็แล้วไป แม้แต่ขอทานต่ำต้อยยังรังเกียจเขาอีก
ช่างเถอะ กลับไปเก็บข้าวของ ออกเดินทางไปทั่วสารทิศกับท่านปู่เสีย ละจากดินแดนแห่งความตรอมตรมนี้เสียที
ยี่ฮา!
ยี่ฮา!
ทันใดนั้น ควันฝุ่นก็ตลบฟุ้งอีกครั้ง ทหารม้าสิบกว่านายควบกลับมาอีกครั้ง อัศวินหัวหน้าประกาศเสียงดังก้อง:
“สตรีเย้ายวนแห่งเผ่ามารนั้นปลอมตัวเก่งกาจ หากพบเห็นผู้ต้องสงสัย ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี ให้รายงานทางการทันที! ผู้ใดให้ที่ซ่อนแก่นาง ตัดศีรษะประจาน!”
เจียงเฉินกำลังจะลุกขึ้นจากไป ทว่าขอทานหญิงก็โผเข้ามาอีกครั้ง ซุกศีรษะแนบชิดอกของเขา เจียงเฉินรู้สึกเพียงความนุ่มนิ่มตรงหน้าอกนั้น จิตใจอดหวั่นไหวมิได้:
“ไม่นึกเลยว่าขอทานผู้นี้ยังมีของดีอยู่ไม่น้อย...”
รอจนทหารม้าจากไป เจียงเฉินคงท่าครึ่งนั่งครึ่งยืนอยู่นิ่งๆ ใจเต้นระทึก:
“ไม่ตกลงก็ช่าง นี่เจ้าหมายจะตบทรัพย์ข้าหรือไร? ทุกคนเห็นกันอยู่ ข้ามิได้ทำอะไรเจ้า เจ้าเป็นฝ่ายทุ่มตัวใส่ข้าเอง”
หนานกงหว่านเอ๋อร์ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ตอนนี้คนที่ตามหานางในเมืองเทียนอู่มีมากมายนัก สู้หลบอยู่ข้างกายเจ้านี่ก่อนเสียยังดีกว่า รอจนเรื่องซาลงแล้ว จึงค่อยหาทางหนีกลับไปยังถิ่นเผ่ามาร เมื่อตัดสินใจได้แล้ว นางจึงจ้องมองเจียงเฉินด้วยแววตาแน่วแน่:
“ข้าตกลง!”
เจียงเฉินอึ้งไป: “เจ้าว่าอะไรนะ?”
หนานกงหว่านเอ๋อร์กล่าวซ้ำอีกครั้ง: “ข้าบอกว่า ข้ายอมแต่งกับเจ้าแล้ว”
เจียงเฉินมองนางอย่างเคลือบแคลง: “เจ้าเปลี่ยนท่าทีเร็วปานนี้ มิได้มีแผนร้ายแฝงเร้นใดหรือ?”
“หากข้าบอกว่า เพราะเจ้ารูปงาม เจ้าเชื่อหรือไม่?”
เจียงเฉินดึงนางลุกขึ้นมาฉับพลัน กล่าวอย่างมั่นใจ: “ย่อมเชื่อ! คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นขอทาน แต่มีรสนิยมไม่เลว! มากับข้า”
“ไปไหน?”
“กลับเรือนกับข้า”
...
เจียงเฉินพาหนานกงหว่านเอ๋อร์มายังโรงอาบน้ำในบ้าน:
“เจ้าไปอาบน้ำให้เรียบร้อยก่อน ข้าจะไปที่หัวถนนซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้าสักสองชุด ในเมื่อจะแต่งกับข้า ก็ควรดูดีกว่านี้”
หนานกงหว่านเอ๋อร์เป็นคนรักสะอาดอยู่แล้ว ที่ต้องแต่งตัวมอมแมมเช่นนี้ก็เป็นเพราะจำใจ นางพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในโรงอาบน้ำ
ภายในโรงอาบน้ำ ไอหมอกอบอวล
ใบหน้างามพิลาสที่ทำให้ผู้คนทั้งใต้หล้าต้องกลั้นลมหายใจปรากฏขึ้น คิ้วดั่งต้นหลิวทิวเขา ริมฝีปากแดงระเรื่อดังผลเชอร์รี ทรวดทรงองเอวที่พลิ้วไหวดุจขุนเขา ปลุกเร้าอารมณ์ถึงขั้วหัวใจ
ผู้สืบสายโลหิตมารเสน่ห์มีรูปลักษณ์งามล้ำเป็นพื้นฐาน นางยิ่งเป็นเลิศเหนือใครในหมู่พวกนั้น ต่อให้เอ่ยว่าความงามบดบังทั้งหล้าก็ไม่ใช่คำเกินจริง
“คิดไม่ถึงเลยว่าหลินซีเยว่จะบรรลุขั้นปลายสุดของพลังปราณ!”
หนานกงหว่านเอ๋อร์หวนรำลึกถึงศึกครั้งนั้น ยังคงหวาดหวั่นไม่หาย ในฐานะนักบุญหญิงแห่งนิกายมารนพเคราะห์
นางคิดว่าตนเองไร้คู่ต่อกรในยุคสมัยเดียวกัน กลับนึกไม่ถึงว่าเพิ่งมาถึงถิ่นมนุษย์
ก็ปะทะกับหลินซีเยว่แห่งสำนักกระบี่ไท่เสวียน หลังต่อสู้พักหนึ่ง นางก็พ่ายแพ้บาดเจ็บสาหัส
หากเป็นอาการบาดเจ็บธรรมดา ด้วยความสามารถฟื้นฟูอันยอดเยี่ยมของเผ่ามาร คงหายดีได้ในไม่ช้า ทว่าคัมภีร์กระบี่จันทราที่หลินซีเยว่ฝึกฝนนั้นพิเศษนัก ต่อให้ปิดปากแผลได้ แต่พลังจันทรายังคงตกค้างอยู่ในชีพจรมารภายในกาย เพียงแค่หมุนเวียนพลังมารเล็กน้อยก็จะนำมาซึ่งความเจ็บปวดดั่งโดนแทงใจ
“แค่กๆ!”
หนานกงหว่านเอ๋อร์กระอักเลือดออกมาหลายคำ ใบหน้าซีดเซียวราวกระดาษ
นางพยายามกดทับอาการบาดเจ็บของตนมาตลอด ตอนนี้สภาพของนางนั้นอ่อนแอยิ่งกว่าคนธรรมดาเสียอีก ดูท่าคงต้องพำนักอยู่ในเมืองเทียนอู่สักพักหนึ่ง ค่อยๆ ขจัดพลังจันทราในร่างแล้ว
“ข้าวางเสื้อผ้าไว้ที่หน้าประตูแล้ว เจ้าออกมารับไป”
เจียงเฉินตะโกนอยู่นอกประตู
หนานกงหว่านเอ๋อร์ยื่นแขนออกไปหยิบเสื้อผ้า เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่องดุจรากบัว เจียงเฉินเหลือบมองฉากนั้น อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง:
“ขอทานนี่... ขนาดนี้เลยหรือ?”