เสียงร้องเพลงนั้นดังขึ้นพร้อมกับพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นผลักให้ฉันเดินออกไปข้างนอก
หมอกลงจัดข้างนอก ทุกหนทุกแห่งขาวโพลนไปด้วยหมอกหนา
ฉันยืนอยู่ด้านในของธรณีประตูใหญ่ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างตึงเครียด หัวใจลอยขึ้นมาแขวนอยู่ที่ลูกกระเดือก
หมอกยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ เพียงไม่นาน ก็มีบางอย่างปรากฏลางเลือนออกมาจากกลุ่มหมอก
เมื่อมันเข้ามาใกล้ ฉันจึงมองเห็นได้ชัดเจนอย่างจับพลัน นั่นมันเกี้ยวสามหลังที่มีสีต่างกัน
และเมื่อฉันมองเห็นคนหามเกี้ยวพวกนั้นชัดเจน ฉันก็ยิ่งตกใจจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
สีของเกี้ยวทั้งสามคือ สีเหลือง สีเทา และสีขาว
คนหามเกี้ยวไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเพียงพอนสีเหลือง หนู และเม่นขนาดมหึมาที่ยืนตรงด้วยขาหลัง พวกมันล้วนสวมชุดแต่งงานสีแดงสด
พวกสัตว์พวกนั้นหามเกี้ยวลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศ ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องมาที่ฉันเหมือนมีมนตร์สะกดบางอย่าง
ม่านเกี้ยวเปิดกว้าง ฉันรู้สึกเพียงแค่มีใครบางคนในนั้นกำลังร้องเรียกฉันอยู่ตลอดเวลา เท้าทั้งสองข้างของฉันก้าวเดินไปทางเกี้ยวอย่างไม่มีทางห้ามได้
ทันใดนั้นเอง เสียงอ่อนโยนก็ดังทะลุผ่านหมอกหนาออกมาว่า “เสี่ยวจิ่ว”
ฉันสะดุ้งตื่นเต็มตา พบว่าตัวเองไม่รู้ว่าเดินข้ามธรณีประตูสูงของโรงจำนำมาอยู่ตรงขอบขั้นบันไดตั้งแต่เมื่อไหร่
เกี้ยวสีเขียวหลังหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏในสายตาของฉัน ข้างเกี้ยวนั้นมีชายคนหนึ่งที่ฉันไม่เคยคิดว่าเขาจะมาอยู่ที่นี่ยืนอยู่
ชายคนนั้นก็สวมชุดแต่งงานสีแดงสดเช่นกัน มือหนึ่งถือพัด ดวงตาหงส์งดงามยิ้มน้อย ๆ มาที่ฉัน ยื่นมืออีกข้างออกมาให้ฉัน “เสี่ยวจิ่ว มารับเธอ”
พูดจบ เขาก็หุบรอยยิ้ม สายตากวาดมองไปทางเกี้ยวอีกสามหลัง
เกี้ยวสามหลังนั้นพลันขยับเข้าหากันอย่างไม่มีทางเลือก ดูราวกับเกรงกลัวเขา
เกี้ยว... ต้องเลือกเกี้ยวจริง ๆ
ส่วนเกี้ยวสีเขียว มันเป็นของราชันหมาป่า!
ที่แท้ที่ท่านยายบอกว่ามีหนทางรอดเล็ก ๆ ก็คือเรื่องนี้นี่เอง
“เสี่ยวจิ่ว มา”
ราชันหมาป่าก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เรียกฉันอีกครั้ง
ฉันยื่นมือออกไปโดยไม่ลังเล ท่านยายบอกว่าต้องเลือกเกี้ยวสีเขียว
แต่ในตอนที่มือของราชันหมาป่ากำลังจะจับมือของฉัน จู่ ๆ ก็มีเสียงอื่นดังขึ้นจากข้างหลังด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ฮึ”
แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี ฉันก็ยังจำได้ทันทีว่าเสียงเย็นเฉียบนี้เป็นของใคร
ท่านชีเย่!
ฉันชักมือกลับอย่างรวดเร็ว หันไปมองด้านหลัง
หน้าโรงจำนำที่เปิดกว้างไร้ซึ่งเงาคน แต่เกี้ยวใหญ่สีแดงหลังหนึ่งกลับจอดอยู่อย่างเงียบ ๆ ธงห้าสีบนหลังคาเกี้ยวพลิ้วไหวตามสายลม
มันคือเกี้ยวใหญ่สีแดงมงคลที่อยู่ทางตะวันตกของโถงกลาง!
มัน... มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?
ใช่ท่านชีเย่หรือไม่?
หัวใจของฉันเต้นระรัว ฉันมองไปที่เกี้ยวใหญ่สีแดงแล้วก็หันกลับไปมองราชันหมาป่า
ท่านยายบอกให้ฉันเลือกเกี้ยวสีเขียว ท่านบอกว่าราชันหมาป่าคือหนทางรอดของฉัน
ฉันควรฟังคำของยาย
แต่ที่ยายพูดแบบนั้น ก็ตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าท่านชีเย่ช่วยฉันไม่ได้
ท่านชีเย่คือผู้มีพระคุณของฉัน ตั้งแต่อายุหกขวบจนถึงสิบแปดปี ตลอดสิบสองปีนี้ เขาคือคนที่ปกป้องฉัน เขาต่างหากที่เป็นคนที่ฉันกับยายเกรงกลัวและไว้ใจที่สุด
อีกอย่าง ฉันไม่มีวันลืมตั๋วจำนำใบนั้นที่ประทับลายนิ้วมือสีเลือดของฉัน
ตอนอายุหกขวบ ฉันถูกยายแท้ ๆ ของตัวเองตีตราจำนองเป็นของท่านชีเย่ไปแล้วนี่!
“เสี่ยวจิ่ว” ราชันหมาป่าเรียกฉันอีกครั้ง น้ำเสียงดูราวกับมีการอ้อนวอนแฝงอยู่ “อาหลี... เลือกข้า”
แต่คำว่า “อาหลี” นี้เองที่ทำให้ฉันตื่นขึ้นโดยสิ้นเชิง
ฉันไม่ใช่อาหลี ฉันเป็นแค่เสี่ยวจิ่วแห่งโรงจำนำตำบลอู๋ฝู
ฉันหลับตาลง หายใจลึก ๆ หนึ่งครั้งอย่างเงียบ ๆ เมื่อลืมตาอีกครั้ง ฉันตัดสินใจเด็ดขาดไปแล้ว
“ราชันหมาป่า ขอบคุณที่ช่วยฉัน แต่... ขอโทษด้วย ฉันเลือกคุณไม่ได้”
พูดจบ ฉันก็จับกระโปรงชุดแดงขึ้นมา แล้วก้าวยาว ๆ ไปทางเกี้ยวใหญ่สีแดง
ม่านเกี้ยวของเกี้ยวใหญ่สีแดงเปิดตัวเองขึ้นโดยอัตโนมัติ ตัวเกี้ยวเอียงไปด้านหน้าเล็กน้อย
พอฉันนั่งเข้าไป ม่านเกี้ยวก็ตกลงมาปิดทันที บดบังความเศร้าในดวงตาหงส์ของราชันหมาป่า และความไม่ยินยอมในดวงตาของสัตว์พวกนั้น
เกี้ยวถูกยกขึ้นอย่างช้า ๆ ข้ามธรณีประตูสูงของโรงจำนำไป ทันทีที่เข้ามาในโรงจำนำ ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นก็ถาโถมกลับมาใหม่
ฉันใช้ชีวิตอยู่ในโรงจำนำแห่งนี้มาตลอดสิบสองปี ที่นี่ไม่มีพื้นที่ไหนที่ไม่ได้ล็อคที่ฉันไม่คุ้นเคย
ตอนที่เกี้ยวผ่านลานหน้า ฉันรู้สึกว่ามีมือนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากทุกทิศทาง ฉุดกระชากเกี้ยวไม่หยุด
ลมเย็นเฉียบพัดผ่านม่านเกี้ยว ทำให้ผมสีขาวของฉันปลิว มันเย็นเสียดกระดูกจนฉันตัวสั่นสะท้าน แต่ในร่างกายกลับเหมือนมีไฟเผาไหม้อยู่ตรงสะบักหลังทั้งสองข้าง ปวดร้าวราวถูกมีดกรีด
ข้างนอกร่างกายเหมือนโดนน้ำแข็งกับไฟสลับกัน ไฟข้างในไม่สามารถระบายออกมา แต่ความหนาวเย็นเสียดกระดูกข้างนอกกลับซึมลึกเข้าไปในกระดูก...
เมื่อผ่านซุ้มประตูแกะสลักดอกไม้มาแล้ว เกี้ยวใหญ่สีแดงก็ลงแตะพื้นอย่างมั่นคง หยุดอยู่กลางลานใหญ่
ฉันอดทนต่อความไม่สบายทั้งกายและใจไว้ นั่งนิ่งเงียบอยู่ในเกี้ยว รอคอยอย่างเงียบ ๆ
แต่นอกจากเสียงลมหอนและเสียงกรีดร้องของภูติผีที่ดังระงม ก็ไม่มีอะไรเลย
หรือว่าฉันเลือกผิด?
เกี้ยวใหญ่สีแดงนี้ไม่ใช่ของท่านชีเย่?
ไม่ ต่อให้คืนนี้เกี้ยวเป็นของใคร ฉันก็เลือกแต่ท่านชีเย่!
และเป็นท่านชีเย่เท่านั้น!
ไม่มีทางให้ฉันกลับหลังอีกแล้ว!
คิดได้ดังนั้น ฉันก็ถีบม่านเกี้ยวออกแล้วก้าวขาลง
แต่ทันทีที่เท้าทั้งสองข้างยืนบนพื้น สภาพในโรงจำนำก็เปลี่ยนไปฉับพลัน
ลานกว้างขนาดสามชั้นใน กลายเป็นหลุมขนาดใหญ่
ในหลุมมีคนใส่เสื้อผ้าสมัยสาธารณรัฐทั้งชายหญิงชราหนุ่มสาวกองทับถมกันระเกะระกะ พวกเขาร้องไห้คร่ำครวญยื่นมือมาหาฉัน ขอร้องให้ฉันช่วยพวกเขา
ภาพเปลี่ยนไป ไฟลุกขึ้นในหลุมทันใด เปลวไฟยาวเลียกินร่างของคนเหล่านั้น...
น่าเวทนาเกินไปแล้ว
ฉันตัวสั่นไม่หยุด ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจแยกแยะว่าสิ่งที่เห็นตรงหน้าเป็นเรื่องจริงหรือภาพหลอน
ระหว่างที่ฉันตื่นตระหนกไร้ที่พึ่ง สายตาก็มองทะลุทะลวงทะเลเพลิงไปเห็นโลงดำที่เต็มไปด้วยยันต์
มันคือโลงดำของท่านชีเย่!
ฉันกัดฟัน ก้าวเท้าข้างหนึ่งลงไปในทะเลเพลิง สายตาจับจ้องไปทางโลงดำนั้น เดินไปทีละก้าวอย่างยากลำบาก
ในทะเลเพลิง มือที่ถูกไฟไหม้ดำเป็นตอตะโกจับข้อเท้าฉันไว้ ขัดขวางไม่ให้ฉันไปต่อ
ฉันเดินอย่างยากลำบาก ไม่รู้ว่าเดินไปนานแค่ไหน จนรู้สึกว่าเท้าทั้งสองข้างไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป ในตอนที่ทนไม่ไหวล้มลงกับพื้น ทะเลเพลิงก็หายไป ซากศพไหม้เกรียมก็หายไป ฉันล้มลงในโถงกลาง ตรงหน้าโลงดำ
ศพยายไม่รู้หายไปไหนแล้ว มุมกำแพงด้านตะวันตกโล่งเปล่า
ฉันหันไปมอง ก็เห็นว่าเกี้ยวใหญ่สีแดงในลานกลางนั้นผุพัง ปรกคลุมด้วยรอยข่วนสีดำ... ที่แท้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ก็ไม่ใช่ภาพลวงตาทั้งหมด
“ปีกกล้าแล้วสินะ คิดจะหนี แล้วกลับมาทำไม?”
เสียงเย็นเฉียบเย้ยหยันดังขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว ฉันหันขวับไปมอง ก็เห็นใครคนหนึ่งยืนอยู่หน้าโลงดำ
เป็นชายร่างสูงสง่า สูงราว ๆ หนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร เกศาเกล้าเป็นมวยด้วยปิ่น สวมชุดคลุมยาวปักลายงูเหลือมสีดำ...