ชายหนุ่มล้วงผ้าเช็ดหน้าจากแขนเสื้อ ค่อย ๆ เช็ดคราบเลือดบนหน้าผากของฉัน
เขาจ้องมองหว่างคิ้วของฉันอยู่นาน แล้วถามอีกครั้งว่า "อาหลี เป็นเธอหรือเปล่า"
อาหลี
ฉันนึกถึงตอนที่ท่านชีเย่ออกจากโลงมาช่วยฉันเมื่อหลายปีก่อน คำพูดประโยคนั้น "จิ้งจอกไฟน้อย เธอกลับมาแล้วหรือ"
พวกเขาเข้าใจผิดว่าฉันเป็นใครกันแน่
ฉันรีบส่ายหน้า "ขอโทษด้วย ฉันไม่ใช่อาหลี ฉันชื่อเสี่ยวจิ่ว"
"เสี่ยวจิ่ว" ชายหนุ่มเก็บผ้าเช็ดหน้า ยิ้มพลางขยี้เส้นผมของฉันที่ขาวไปกว่าครึ่ง "ยินดีที่ได้รู้จักนะ เสี่ยวจิ่ว"
เขาช่างอ่อนโยนเหลือเกิน เพียงยิ้มคราหนึ่ง ดวงตาหงส์ที่เรียวโค้งเหมือนกำลังเอ่ยวาจา ดึงดูดหัวใจผู้คน
ชั่วขณะ ฉันลืมแม้กระทั่งจะพูด
ทันใดนั้น ก็มีคนจากที่ไกล ๆ เอ่ยเตือนว่า "ราชันหมาป่า พวกเราต้องรีบเดินทางแล้ว"
ชายหนุ่มขานรับ ยื่นมือล้วงหยกสลักจากอกเสื้อมาคล้องคอให้ฉัน พร้อมกล่าวว่า "นี่เป็นของขวัญพบหน้า เสี่ยวจิ่ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในภายหน้า เจ้าตามหาข้าให้ช่วยได้เสมอ แค่ทำหยกแตก ข้าจะสัมผัสได้"
พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าจากไป
เมื่อมองแผ่นหลังสูงโปร่งของเขา ฉันรีบร้องว่า "ขอบคุณที่ช่วยฉัน"
ชายหนุ่มหันกลับมายิ้มให้ฉัน "เสี่ยวจิ่ว ยินดีที่เจ้ากลับมา"
·
ฟ้ามืดสนิทแล้ว ฉันรีบร้อนกลับไป พอเข้าประตูก็เห็นยายล้มอยู่กับพื้น ใบหน้าไร้สีเลือด
"ยาย"
ฉันพุ่งเข้าไปอุ้มยาย พลางเรียกพลางกดจุดเหรินจงอย่างแรง
มือของฉันสั่น น้ำเสียงก็สั่น
ฉันกลัวเหลือเกิน กลัวว่ายายจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก
อีกครู่ใหญ่ ยายสูดลมหายใจยาว ในที่สุดก็ค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา พอลืมตามองเห็นฉัน เหมือนมีปฏิกิริยารีบผุดลุกขึ้น จูงมือฉันเดินไปยังเรือนใหญ่
ฉันมองรอยเท้าที่มั่นคงของยาย ใจก็คลายลงเล็กน้อย
ยายพาฉันเข้าไปในห้องโถง จุดธูปเหลืองสามดอกส่งให้ฉันเช่นทุกปี พร้อมเร่งว่า "เสี่ยวจิ่ว เร็ว ไหว้ธูปให้ท่านชีเย่"
ฉันรับธูปเหลืองไปคุกเข่าต่อหน้าโลงดำ กำลังจะก้มกราบ จู่ ๆ ก็มีลมเย็นวูบหนึ่งพัดมา ธูปเหลืองสามดอกหักกลางดอกเป็นแนวเดียวกัน ธูปก็ดับด้วย
สีหน้ายายเปลี่ยนไปทันที
ยายรีบจุดธูปเหลืองสามดอกใหม่ทันใด ส่งให้ฉัน ให้ฉันกราบอีกครั้ง
แต่ธูปก็ยังหักเป็นแนวเดียวกันอีก
ลองติดต่อกันหลายหน ผลก็เหมือนเดิมทุกครั้ง
ในโถงกลางลมเย็นพัดไม่หยุด พัดแผ่นยันต์บนโลงดำสะบัดไม่หยุดมือ ธงห้าสีบนเกี้ยวแดงตรงมุมก็พัดสะบัดดังผัวะ ๆ
ทั่วทั้งโถงเหมือนมีพลังที่มองไม่เห็นพวยพุ่งไม่หยุด กดดันจนฉันหายใจไม่ค่อยออก
แววตาของยายเต็มไปด้วยความหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับถูกดูดพลังชีวิตไปหมด แค่ไม่กี่นาทีก็ทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว…
ยายล้วงแผ่นยันต์ต่าง ๆ จากถุงผ้าสีดำที่พกติดตัวมาแปะบนโลงดำไม่หยุดหย่อน แต่แผ่นยันต์พวกนั้นพอก็ลุกไหม้ไม่มีไฟเองทันที กลายเป็นเถ้าถ่าน
ฝีเท้ายายยิ่งลอยว่าง สีหน้ายิ่งย่ำแย่ มีเลือดไหลซึมจากมุมปากเธอไม่หยุด ท่าทางนั่นน่ากลัวเหลือเกิน
ฉันกระโจนเข้าไปกอดยายไว้แน่น กดมือเธอที่ยังจะหยิบแผ่นยันต์เหลืองไปปราบอะไรสักอย่างไว้ พลางเรียกเสียงดังว่า "ยาย อย่าทำอีกเลย เลือดออกแล้ว ฉันพาไปโรงหมอ"
ยายส่ายหน้าไม่หยุด แต่เลือดที่มุมปากกลับยิ่งไหลมากขึ้น
ยายกอดฉันตอบ ดวงตาขุ่นมัวเหมือนรูม่านตาเริ่มพร่าเลือน แต่ก็ยังเต็มไปด้วยความกังวล "ทำยังไงดี เสี่ยวจิ่ว คำสาปของตำบลอู๋ฝู...มันก็มาถึงแล้ว แม้แต่ท่านชีเย่ก็ยังปกป้องเจ้าไม่ได้"
"เสี่ยวจิ่ว เสี่ยวจิ่วที่น่าสงสารของข้า..."
ยายอ้าปาก พูดได้เท่านั้น เลือดสดก็ทะลักออกมาคำใหญ่
ยายหมดสติในอ้อมกอดของฉัน มือหนึ่งฉันคอยพยุงย่าไว้ มือหนึ่งคอยเช็ดเลือดให้เธอไม่หยุด น้ำตาไหลรินลงมาไม่หยุด
วินาทีนั้นเอง ฉันถึงได้เข้าใจแจ่มแจ้งว่าตอนที่เข้าประตูมา ยายก็ไม่ได้สติแล้ว
ที่ยายถูกเรียกให้ตื่น ก็แค่แสงเทียนใกล้ดับเท่านั้น
ยายอาศัยความหวังที่ว่า จะต้องรอให้ฉันกลับมา คอยประคองมาจนถึงตอนนี้
แต่สุดท้ายยาย...ก็ทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ
"เสี่ยวจิ่ว นี่มาจากไหน"
ยายค้นพบหยกที่คล้องคอฉันเข้า มือหนึ่งจับหยกไว้แน่นถามด้วยความหวัง
ฉันจึงรีบเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างทางกลับมาให้ยายฟัง
"เหอะ ไอ้พวกสารเลวนี่ แย่งคนก็ไม่เกี่ยงแล้ว" ยายกัดฟันด่าทีหนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา "แต่สวรรค์ยังมีตา ที่เสี่ยวจิ่วได้พบราชันหมาป่า นั่นคือวาสนา นี่คือทางรอด"
ราชันหมาป่า
ใช่ คนรับใช้เรียกชายคนนั้นแบบนี้
ยายกุมสองมือฉันไว้ กดหยกไว้กลางใจมือด้วยเรี่ยวแรง กล่าวเน้นว่า "เสี่ยวจิ่ว เวลายายใกล้หมดแล้ว อย่าโศกเศร้าเลย ตลอดสิบกว่าปีมานี้ ยายมีเสี่ยวจิ่วอยู่เคียงข้าง ยายมีความสุขมาก"
"ยายต้องไปแล้ว ทางข้างหน้า..."
พูดถึงตรงนี้ จู่ ๆ ยายก็หยุดชะงัก นางจ้องเส้นผมของฉันด้วยความหวาดกลัว
ไม่รู้เมื่อไหร่ เส้นผมของฉันขาวโพลนไปหมดแล้ว
ผมแต่ละเส้นถูกกระแสลมเย็นในโถงกลางพัดปลิวว่อน ฉันแค่รู้สึกราวกับมีอะไรบางอย่างมากดทับบนแผ่นหลังของฉันเป็นชั้น ๆ กดจนหลังงอ ไม่มีแรง
หนาว ฉันหนาวทั้งตัวราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
"พวกมันมาแล้ว พวกมันมาแล้ว..."
ยายโบกมือสองข้างที่มีสภาพราวกับกิ่งไม้แห้ง ตบไปที่หลังฉันไม่หยุด ราวกับจะไล่สิ่งที่กำลังกดทับฉันอยู่
แต่มันก็ไร้ประโยชน์
รอบหูของฉันพลันดังขึ้นด้วยเสียงร่ำไห้คร่ำครวญของผีร้าย แม้ฉันจะมองไม่เห็น แต่ฉันสัมผัสได้
ไอเย็นยะเยือกที่ไม่อาจสลัดทิ้ง พวกเรี่ยวแรงที่กระชากผมขาวของฉันไม่หยุด...ทุกสิ่งล้วนเตือนฉันว่าในโถงกลางนี้เต็มไปด้วยพวกผีพวกนั้น
ในมือฉันถูกยัดอะไรบางอย่างลงมา ก้มมองดูก็พบว่าเป็นพวงกุญแจ
สุดท้ายยายก็ไม่ไหวแล้ว ยายทิ้งตัวบนบ่าของฉัน เอ่ยปากกำชับครั้งสุดท้ายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "นี่คือกุญแจทั้งหมดของโรงรับจำนำ เก็บให้ดี"
"อย่าลืมดูแลตู้ไปรษณีย์เก่าหน้าเรือนนั่นให้ดี..."
"เลือกเกี้ยวสีเขียว เสี่ยวจิ่ว จะต้องเลือกสีเขียว..."
ฉันเอ๋อไปหมด
ตู้ไปรษณีย์เก่า ทำไมต้องดูแลตู้ไปรษณีย์เก่านั่น
เกี้ยวสีเขียวที่ไหนกัน เกี้ยวตรงมุมนั่นไม่ใช่สีแดงหรอกหรือ
แล้วทำไมต้องเลือกเกี้ยว
แต่ยายก็ไม่สามารถตอบคำถามเหล่านี้ของฉันได้อีกแล้ว
ยาย...จากไปแล้ว
ฉันโอบกอดร่างไร้ชีวิตของยาย ไม่อาจกลั้นสะอื้นไห้อย่างหนักอีกต่อไป
ยาย
ยายที่เคยช่วยเหลือและปกป้องดูแลฉันให้เติบโต...คนในครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวของฉัน...ไม่มีเหลือแล้ว
แต่ยังไม่ทันที่ฉันจะหลุดพ้นจากความเจ็บปวดที่สูญเสียยาย สายลับเสื้อผ้าที่อยู่บนตัวฉันก็พลันเปลี่ยนไป
ชุดวอร์มที่พอดีตัวกลับกลายเป็นอาภรณ์แต่งงานสีแดงหรูหราในชั่วพริบตา
ทั่วทั้งโถงใหญ่ แม้แต่โรงรับจำนำทั้งหลัง พลันประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสี เป็นสีแดงฉานไปหมด
น้ำเสียงร้องแหลมสูงดังมาจากนอกประตูรั้ว "ฤกษ์งามยามดี เชิญเจ้าสาว"