ยายประคองฉันคุกเข่าบนพื้น กดหัวฉันให้โขกกับโลงดำ
โขกเสร็จ ยายใช้มีดกรีดนิ้วฉัน หยดเลือดลงบนโลงดำ "เสี่ยวจิ่ว เรียกท่านชีเย่ ขอร้องท่านชีเย่ให้ช่วยชีวิตเจ้า"
"ตอนนี้มีเพียงท่านชีเย่เท่านั้นที่ช่วยชีวิตเจ้าได้!"
แต่ฉันกลับกลัวจนซุกตัวเข้ากับอ้อมอกยายไม่ยอมห่าง
ยายผลักฉันออกแล้วเดินออกไป
ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงลั่นกลอนประตู
ฉันฝืนพยุงตัว หมุนตัวคลานไปที่ประตูอย่างสุดชีวิต
แต่ประตูถูกล็อกจากด้านนอก ไม่ว่าฉันจะดึงเท่าไรก็เปิดไม่ออก
ฉันทุบบานประตูอย่างแรง พลางเรียกยายครั้งแล้วครั้งเล่า
ยาย ฉันกลัว
ไม่มีใครตอบฉัน
ปวดหัว ปวดไปทั้งตัว ฉันรู้สึกว่าครั้งนี้ตัวเองคงต้องตายจริงๆ
ผมที่ยุ่งเหยิงสยายลงมา เส้นผมขาวเป็นปอยๆ ห้อยลงบนบ่า ผมดำเต็มศีรษะของฉันเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ผมขาว…คือฝันร้ายของฉัน!
เมื่อผมขาวงอกขึ้นก็จะมีคนตาย!
ตอนนี้ฉันกับยายพึ่งพาอาศัยกัน ฉันจะทำให้ยายเดือดร้อนไม่ได้
ฉันไม่อยากให้ยายตาย
ฉันหันกลับไป ขยับเข่าทั้งสองข้างคืบคลานไปหน้าโลงดำ โขกศีรษะกับโลงดำไม่หยุด "ขอท่านชีเย่ช่วยเสี่ยวจิ่วด้วย! ขอท่านชีเย่ช่วยเสี่ยวจิ่วด้วย!"
หัวโขกกับโลงดำดังทุบๆ
หน้าผากแตก เลือดไหลลงมาตามสันจมูก ดวงตาทั้งสองของฉันเหมือนจะลุกเป็นไฟ หว่างคิ้วเหมือนมีอะไรบางอย่างปรากฏเลือนราง ผมขาวปลิวตามลม พร้อมจะพุ่งทะยาน...
"จิ้งจอกไฟน้อย เจ้ากลับมาแล้วหรือ?"
ขณะนั้นเอง เสียงเย็นใสเสียงหนึ่งดังขึ้นจากในโลงดำ
ตามด้วยเสียงครืนคราน ฝาโลงเปิดออก ชายคนหนึ่งลุกขึ้นนั่งจากข้างใน
ฉันเหมือนอยู่ในความฝัน ฝันว่ามีชายสวมเสื้อคลุมยาวเดินออกมาจากโลงดำ อุ้มฉันขึ้น
ฉันพยายามจะมองเห็นหน้าเขาให้ชัด แต่ตรงหน้ากลับพร่าเลือน มองไม่เห็นอะไรเลย
ชายคนนั้นยัดไข่มุกเม็ดหนึ่งเข้าปากฉัน ไข่มุกละลายในปาก ให้ความเย็นชื่นและหวาน
หลังจากกลืนไข่มุกนั้นลงไป ไข้ของฉันก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดทั่วร่างก็ทุเลาลงในพริบตา ฉันเคลิ้มหลับไป
...
ยามไก่ขัน ประตูถูกเปิดออก
ยายเดินเข้ามา ลูบตัวฉันที่นอนอยู่บนพื้น พบว่าไข้ลดแล้ว ดีใจจนร้องไห้
ยายคุกเข่าโขกศีรษะกับโลงดำสามครั้ง "ขอบคุณท่านชีเย่ที่ช่วยชีวิต"
แล้วจึงอุ้มฉันออกไป
ฉันค่อยๆ รู้สึกตัว เมื่อเห็นยาย ก็กอดคอยายแน่นไม่ยอมปล่อย ร้องไห้อ้อนวอน "ยายอย่าทิ้งเสี่ยวจิ่วนะ เสี่ยวจิ่วจะเชื่อฟัง เสี่ยวจิ่วจะฟังยาย"
ยายกอดฉันด้วยความสงสาร "เด็กโง่ ยายไม่ทิ้งเสี่ยวจิ่วหรอก ยายกำลังช่วยเสี่ยวจิ่วต่างหาก"
ยายลูบหลังฉันเบาๆ รอให้อารมณ์ฉันสงบลงแล้ว จึงพูดต่อ "เสี่ยวจิ่วเอ๋ย เมื่อคืนยายใช้เลือดจากนิ้วเจ้าเป็นเครื่องนำ ทำพิธีถวายเลือดแก่โลงดำ เปิดช่องว่างของผนึกโลงดำ ท่านชีเย่ผู้เมตตาใช้บุญบารมีช่วยเจ้า เจ้าต้องจดจำบุญคุณของท่านชีเย่ไว้ให้ดี รู้ไหม?"
ฉันพยักหน้าหนักแน่น "เสี่ยวจิ่วรู้"
"ดวงชะตาของเจ้าร้ายกาจ ทุกสามปีจะมีเคราะห์หนึ่ง มีเพียงท่านชีเย่เท่านั้นที่ยอมช่วยเจ้า เจ้าจึงจะมีชีวิตต่อไป" ยายพูดด้วยท่าทางเคร่งขรึม "หลังจากนี้ทุกสามปี ในวันเกิดของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน กำลังทำอะไร จะต้องรีบกลับมาก่อนเที่ยงคืน จุดธูปเหลืองสามดอกถวายท่านชีเย่ หยดเลือดจากนิ้วลงในโลงดำ ขอความคุ้มครองจากท่านชีเย่ จำได้ไหม?"
ฉันพยักหน้าอีก "จำได้"
ยายกอดฉันพึมพำ "เสี่ยวจิ่วของยายต้องเติบโตอย่างดี อายุยืนถึงร้อยปี"
ฉันตั้งใจฟังทุกคำพูดของยาย จดจำใส่ใจอย่างถี่ถ้วน
ทุกสามปี ก่อนวันเกิด บนหัวของฉันยังคงมีผมขาวงอกขึ้น
แต่หลังจากที่ฉันจุดธูป หยดเลือดจากนิ้วลงในโลงดำแล้ว แผ่นยันต์แผ่นหนึ่งบนโลงดำก็จะหลุดลอกออกมาเอง
ยายนำแผ่นยันต์นั้นมาเผาเป็นเถ้า ละลายเป็นน้ำยันต์ให้ฉันดื่ม
หลังจากดื่มน้ำยันต์แล้วนอนหลับไปหนึ่งตื่น ผมของฉันก็จะกลับกลายเป็นสีดำทั้งหมด
ฉันไม่กลัวโลงดำนั้นอีกแล้ว เพราะฉันรู้ว่าในโลงดำมีชายคนหนึ่งชื่อว่าหลิวจวินเหยี่ยนนอนอยู่ ยายเรียกเขาอย่างเคารพว่าท่านชีเย่
เขาเป็นผู้มีพระคุณของฉัน
มีเพียงการเซ่นไหว้เขาอย่างดี ฉันจึงจะรักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้!
ชีวิตของฉันเหมือนจะดำเนินไปตามปกติเช่นนี้ เมื่ออายุ 18 ปี ฉันสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ใฝ่ฝันได้สำเร็จ
ช่วงเปิดเทอมใหม่วุ่นวายมาก ปรับตัวกับสภาพแวดล้อมใหม่ ทำความรู้จักเพื่อนใหม่ กิจกรรมต้อนรับนักศึกษาใหม่ต่างๆ...
จนกระทั่งเพื่อนร่วมห้องสังเกตเห็นว่าผมของฉันมีสีขาวเป็นปอยๆ จึงถามยิ้มๆ ว่าฉันแอบไปย้อมผมไฮไลท์โดยไม่บอกพวกเธอหรือเปล่า ฉันถึงนึกขึ้นได้ทันทีว่า วันเกิดของฉันมาถึงอีกแล้ว
โชคดีที่มหาวิทยาลัยอยู่ห่างจากโรงจำนำเพียงแค่สองชั่วโมงกว่า เมื่อตอนนั้นเพิ่งบ่ายสองโมง ย่อมมีเวลาเหลือเฟือ
ฉันรีบเก็บของ ขึ้นรถกลับบ้าน
นั่งรถบัสไปถึงสถานีขนส่งในอำเภอ ออกจากสถานีฉันก็เรียกรถร่วมทางกลับตำบล
เมื่อขึ้นรถแล้วฉันก็โทรหายายตลอดทาง
วันสำคัญอย่างวันนี้ ปกติยายต้องโทรมาปลุกให้ฉันกลับบ้านแต่เช้า แต่วันนี้กลับไม่มี
โทรศัพท์ของฉันก็ไม่มีใครรับสายเลย
ยายจะเป็นอะไรไปหรือเปล่า?
ใจฉันเต้นระส่ำ รู้สึกผิดสังเกต
เหลือบมองเวลาบนโทรศัพท์โดยไม่ตั้งใจ ร่างกายก็แข็งค้างทันที
จากอำเภอถึงตำบลอู๋ฝูปกติใช้เวลาราว 20 นาที แต่รถคันนี้วิ่งมาเกือบ 40 นาทีแล้ว ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
ลางสังหรณ์อันเป็นอัปมงคลพวยพุ่งขึ้นมา ฉันค่อยๆ เงยหน้ามองคนขับ
เมื่อเห็น ฉันตกใจแทบกรีดร้อง
คนขับวัยกลางคนท่าทางซื่อตรงบนเบาะคนขับ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรกลายเป็นเพียงพอนสีเหลืองตัวมหึมา!
ขณะที่ฉันมองมัน ดวงตาเล็กเฉียบแหลมดั่งเมล็ดถั่วของมันก็มองฉันจากกระจกหลังเช่นกัน มันแสยะยิ้มชั่วร้ายให้ฉัน
ขนลุกซู่ขึ้นทันที ฉันเอื้อมมือไปเปิดประตูรถ ตั้งใจจะกระโดดลงไป
แต่ในตอนนั้นเอง จากในรถไม่มีที่มา จู่ๆ ก็มีเพียงพอนสีเหลืองกว่าสิบตัวปรากฏขึ้นมาล้อมฉันไว้แน่น ทั้งหมดแยกเขี้ยวขาว น้ำลายไหลมองฉัน เหมือนกำลังมองอาหารเลิศรส
ฉันคว้ากระเป๋าสะพายข้างตัวฟาดใส่ฝูงเพียงพอน แต่กลับถูกเพียงพอนตัวหนึ่งกัดข้อมือ เลือดออกทันที
ฉันสะบัดสุดแรง แต่ก็ไม่หลุด
ท่ามกลางความโกลาหล หน้าผากของฉันถูกกระแทกแตก เลือดไหลลงตามสันจมูก ดวงตาทั้งสองเหมือนจะลุกไหม้ขึ้นมาทันที
เส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ ความรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างกำลังจะปรากฏให้เห็นระหว่างคิ้วนั้นก็กลับมาอีกครั้ง...
ในขณะที่ฉันคิดว่าวันนี้ตัวเองจะต้องตายอยู่ในปากฝูงเพียงพอน รถก็หยุดลงอย่างกะทันหัน
ต่อจากนั้น เสียงทุ้มนุ่มนวลของชายคนหนึ่งก็ดังขึ้น "อาหลี เจ้าหรือ?"
พร้อมกับเสียงนั้น ฉันได้ยินเพียงเสียงหวูดวือตัดอากาศ เพียงพอนสีเหลืองในรถก็ล้มลงทีละตัว ตาย...
ประตูรถถูกดึงเปิดออก ฉันเงยหน้าขึ้น ก็พบกับดวงตาหงส์คู่หนึ่งที่งดงามสะกดวิญญาณ
นั่นเป็นชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมยาวปักลายปราณพระจันทร์ มือถือพัด เขามีผมยาวรวบมงกุฎ คิ้วโค้งจันทร์เสี้ยว ดวงตาหงส์ หางตาเฉิดเฉิดขึ้นเล็กน้อย หล่อเหลาอย่างหาที่สุดมิได้... และมีเสน่ห์เย้ายวน
ฉันอ้าปากอยากเรียก 'ท่านชีเย่'
แต่คำพูดถึงปาก ฉันก็กลืนกลับลงไป
ไม่ เขาไม่ใช่ท่านชีเย่
แม้ว่าตอนนั้นฉันจะมองเห็นหน้าตาของท่านชีเย่ไม่ชัดเจน แต่กลิ่นอายเฉียบคมที่แผ่ออกมาจากตัวท่านชีเย่ กับบุรุษตรงหน้าผู้อ่อนโยนดุจหยกนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
แล้ว... เขาเป็นใคร?