เดือนหกแดดเผา ลมอันร้อนกรำเผาผลาญแผ่นดินจนแตกระแหง ขบวนเนรเทศผู้บาดเจ็บไปหมายทั้งคนถูกเหล่าสมุนราชการเหวี่ยงหวดขับเคี่ยวให้เดินรุดหน้าต่อไป
“ว่านเอ๋อร์ ฟังให้ขาด บัดนี้เหลือทางถึงชายแดนไม่ถึงหนึ่งเดือน ถ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องหาทางก้าวขึ้นเป็นสตรีในเรือนของเพ่ยจิ้นให้ได้ ไม่เช่นนั้นจะได้ตกเป็นโสเภณีของกองทัพ ถูกคนพันคนนอน คนหมื่นคนขี่ เจ้าต้านทานไม่ไหวหรอก!”
“ตอนนี้ก็ไม่เหลือทางใดอีกแล้ว อีกไม่นานพอแวะพัก เจ้าก็หาทางเข้าไปซบอกเขาดูสิ เจ้าหน้าตาดีเพียงนั้น เขาย่อมเกิดความปิติและคุ้มครองเจ้าเป็นแน่……”
“แต่แม่จ๋า……เหล่าสมุนราชการจะหวดเจ้าจนตายเปล่า ๆ……”
“ไม่เป็นไร แม่ได้ไล่เลียงกับพ่อเจ้าเรียบร้อยแล้ว เจ้าสมุนราชการแซ่ลี่คนนั้นจ้องจะพยาบาลเฉินเจาเจามาช้านาน คืนนี้ส่งเฉินเจาเจาไปให้เขา เขาย่อมทำเมินตาบน ตาล่าง……”
มารดากับธิดาไล่เลียงแผนร้ายกันอยู่อย่างนั้น มิได้รู้เลยว่าใบไม้ข้าง ๆ สั่นไหวเล็กน้อย ต้นมะฮัวเล็ก ๆ ที่เหี่ยวแห้งเช่นนั้นได้ส่งต่อบทสนทนาของทั้งสองไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียวไปยังเฉินเจาเจาผู้อยู่ท้ายขบวน
ในใจเฉินเจาเจาเยาะเย้ยเชย ๆ ชาติปางก่อนก็เป็นเช่นนี้ นางสำเร็จเสมอหยางผู้เป็นแม่เลี้ยงจึงหาโอกาสให้เฉินว่านเอ๋อร์น้องต่างมารดาลวงละอองชวนเพ่ยจิ้น จึงอ้างว่าบิดาไม่สบายกาย หลอกนางไปยังเต็นท์ของสมุนราชการแซ่ลี่คนนั้น
สมุนราชการแซ่ลี่ผู้นั้นแม้แต่แรกก็แฝงเจตนาต่อนาง สองเดือนกว่าของเส้นทางเนรเทศ ชายนั้นมักล่วงเกินกายนางไม่เว้นวาย ได้โอกาสเช่นนี้ย่อมไม่ปล่อยไปเป็นแน่
เมื่อเฉินเจาเจารู้ตัวว่าถูกหลอก ก็เข้ามาอยู่ในเต็นท์เสียแล้ว หนีรอดมิได้ จึงฝืนต่อสู้จนตายตัว ท้ายที่สุดในความสิ้นหวังและความแค้น เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของกายไว้ นางจึงกัดลิ้นขาดตายไป
บัดนี้ได้กลับคืนชีพอีกวาระหนึ่ง เฉินเจาเจาย่อมไม่มีวันยอมให้ตนตกอยู่ในแผนร้ายเช่นนั้นอีก หยางซื่อกับเฉินว่านเอ๋อร์อยากให้นางตาย นางกลับต้องมีชีวิตอยู่ต่อหน้า และต้องอยู่ดีกว่าพวกนางทุกวัน!
เสียงหวด “เพี๊ยะ” ดังขึ้น หลังเฉินเจาเจาถูกฟาดลงอีกหนึ่งทีหนักหน่วง
สมุนราชการแซ่ลี่เบ้หน้าเต็มไปด้วยความหมั่นไส้ “ยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูใหญ่แห่งเมืองหลวงรึ! เดินทีเนิ่นช้านาน เที่ยวไปเร็ว! ก่อนฟ้ามืดคืนนี้ต้องไปถึงที่พักแรมโพล้เพล้ได้! ถ้าเหนี่ยวรั้งขบวนให้เสียจังหวะ เราจะทุบขาเจ้าทิ้ง!”
เฉินเจาเจาบีบคั้นฟันแน่น ตามืดมิดเป็นระลอก ๆ เจ็บ……เจ็บเหลือเกิน……รอยหวดบนกายชาตินี้ปางก่อนคือเชื้อเพลิงเร่งการตายของนาง ในใจนางรู้ชัดเจน แม้คืนนี้จะรอดพ้นภัยไปได้อย่างมีโชคเหลืออยู่ เส้นทางเนรเทศที่เหลืออีกหนึ่งเดือน นางก็หนีหวดและการทรมานเหล่านี้ไม่พ้น และหยางซื่อทั้งหลายก็ไม่มีวันละทิ้งการวางแผนคิดร้ายนาง
เมื่อไปถึงชายแดน นางยังจะถูกเกณฑ์เป็นโสเภณีของกองทัพ ยศถาของโสเภณีกองทัพต่ำต้อยยิ่งกว่าทาสทั่วไปเสียอีก ไม่เพียงต้องทำงานหนักสกปรกที่สุด ยังต้องถูกบังคับให้ “รับใช้” บุรุษในกองทัพมากมายนับไม่ถ้วน ท้ายสุดนางก็จะถูกทรมานจนตายอยู่ดี
จะมีชีวิตรอด ก็ต้องเริ่มหาทางหนีจากขบวนเนรเทศนี้ตั้งแต่บัดนี้!
นางกำมือแน่นจนเล็บปักลงฝ่ามือ ข่มทนความเจ็บปวดเจาะใจนั้นลงได้ จึงค่อยเงยหน้าขึ้น ทอดสายตาไปยังเพ่ยจิ้นผู้กำลังโพธิ์ชิงอยู่บนคอหลังม้าสูงเบื้องหน้า
วรรณะของนางบัดนี้ยังอ่อนด้อย จะหนีออกไป ทางเดียวคือพึ่งพาผู้ทรงอำนาจ และในหมู่พวกเขาทั้งหมดนี้ ผู้ทรงอำนาจที่สุด……คือเพ่ยจิ้น!
แม้เพ่ยจิ้นจะถูกปรับลดมาเนรเทศยังชายแดน แต่ชายนั้นก็ใช่อย่างต่ำยังคงเป็นแม่ทัพ เป็นใหญ่ในหมู่บุรุษทั้งปวงนี้ หากได้เป็นสตรีของเขา เธอย่อมเป็นใหญ่ในหมู่สตรีทั้งปวง โอกาสมีชีวิตอยู่ย่อมมากกว่า!
ชั่วขณะนั้นเอง ในกองทัพเพ่ยเจียเบื้องข้างเกิดความอึกทึกขึ้น ทหารบาดเจ็บคนหนึ่งเป็นลมแดด ร่วงลงจากรถเกวียนสาหร่าย
“เกิดอะไรขึ้น! รีบพยุงขึ้น!”
“น้ำ! ใครยังมีน้ำบ้าง! รีบเอาน้ำมา!”
“น้ำหมดแล้ว……บัดนี้ไม่มีใครเหลือน้ำแล้ว……”
เพ่ยจิ้นผู้อยู่เบื้องหน้าสุดได้ยินเสียงอื้นอึง จึงควบม้ารุดมาอย่างรวดเร็ว หมอหลวงส่ายหน้าช้า ๆ “ยาเหลืออยู่น้อยนิด ถ้ากายยังขาดน้ำต่อไป ก็รอดไม่ถึงรุ่งเช้า”
เพ่ยจิ้นบีบหมัดแน่น กองทัพเดินทางมาถึงซีโจว แต่ที่ซีโจวนี้แล้งมานานเกือบครึ่งปีเต็ม ราษฎรอดตายกันทั้งแคว้น พวกเขาเดินอยู่บนเส้นทางกันดารไร้ผู้คน สองวันมาแล้วที่หาแหล่งน้ำมิได้
ทุกคนลับลึกในใจ หากไม่พบแหล่งน้ำอีก อย่าว่าแต่ทหารบาดเจ็บเหล่านี้ แม้พวกเขาก็เกือบจะขาดความหวัง
เฉินเจาเจาที่อยู่ไม่ไกลมองเหตุการณ์เคลื่อนไหวข้างนั้นมาตลอด นางรู้ว่าโอกาสของนางมาถึงแล้ว!
เห็นนางแกว่งข้อมือเร็ว ๆ หลายที กุญแจมือที่คล้องข้อมือก็ส่งเสียง “กรุ๊งกริ๊ง” ระส่ำระสาย สมุนราชการแซ่ลี่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว เหวี่ยงหวดออกไปหนึ่งที ปากก็คุ้ยด่า “ทาสาห้ำ! คนอื่นเป็นลมแล้วเจ้าเร่าร้อนอะไร หิวบุรุษถึงเพียงนั้นรึ!”
แต่หวดยังไม่ทันฟาดถึงกายเฉินเจาเจา บอกหญ้าทอดยาวอยู่บนพื้นที่แล้งเหี่ยวเหลือง ต้นของมันกลับเขียวขจียืดยาวขึ้นทันใด แล้วพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว รัดข้อเท้าสมุนราชการแซ่ลี่เอาไว้มั่นคง ชายผู้นั้นไม่ทันระวังตัวจึงสะดุดล้มหน้าลงกับพื้น หวดในมือก็หลุดปลิวกระจายไป
เฉินเจาเจาฉวยจังหวะนั้น ระดมพลังทั้งกายวิ่งพุ่งเข้าหาเพ่ยจิ้นอย่างรวดเร็ว แต่นางหิวโหยมานานเกินไป กายไร้แรงสักเท่าใด วิ่งฮึดขึ้นเช่นนั้นจึงขาดลอย ขาเม้มลง กายจึงดิ่งพุ่งเข้าอกเพ่ยจิ้นไปตรง ๆ
เพ่ยจิ้นขมวดคิ้ว เอียงกายหลบอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณดลใจให้ชักดาบประจำกายขึ้นเตรียมฟัน แต่แล้วก็ได้ยินเฉินเจาเจาเอ่ยเบา ๆ ก่อนร่างจะล้มลง “ท่านแม่ทัพ หูเยาทราบว่าที่ใดมีน้ำ!”
มือที่กำลังชักดาบของเพ่ยจิ้นหยุดชะงัก แขนชายอุ้มเฉินเจาเจาเอาไว้ตามสัญชาตญาณ วินาทีนั้นเขาก็จำได้ หญิงสาวคนนี้คือธิดาคนโตของอัครมหาเสนาบดีเฉิน ตลอดทางในขบวนเนรเทศเงียบงันเดินตามหลังตระกูลเฉินมาเพียงนั้น จนมองไม่เห็นเป็นเงาเสียด้วยซ้ำ แต่เมื่อครู่หญิงนี้พูดว่าอะไรนะ? หูเยารู้ว่าที่ใดมีน้ำ?
สัญชาตญาณของเพ่ยจิ้นไม่เชื่อ
สมุนราชการแซ่ลี่ลุกขึ้นจากพื้น คายโคลนที่เข้าปากออก แล้วพุ่งกรูมาอย่างเกรี้ยวกราด ยกเฉินเจาเจาออกจากข้างกายเพ่ยจิ้นด้วยหมัดเดียว แล้วเหวี่ยงขาจะเตะ ปากยังคุ้ยด่า “ไอ้ทาสาห้ำไร้ตาย! ถูกเนรเทศแล้วยังไม่เลิกก่อกวน เจ้ากล้าล่วงเกินท่านแม่ทัพเพ่ยได้อย่างไร……”
เฉินเจาเจาเห็นว่าหลีกไม่พ้น เพ่ยจิ้นก็มิได้แฝงเจตนาจะคุ้มครองนางแม้แต่นิด จึงทำได้เพียงหลับตาแล้วเปล่งเสียงร้อง “ท่านแม่ทัพ โปรดเชื่อหูเยา! หากหูเยาพบแหล่งน้ำได้จริง ก็จะช่วยชีวิตทหารบาดเจ็บเหล่านี้ไว้ได้! หากพบไม่ได้ ค่อยลงโทษหูเยาในเวลานั้นก็ยังไม่สาย!”
ขาที่เหวี่ยงขึ้นกลางอากาศของสมุนราชการหยุดค้าง เมื่อครู่เฉินเจาเจาพูดว่าอะไรนะ? หูเยาหาแหล่งน้ำได้?
เขายิ่งโกรธเคืองขึ้นมาทันที ต่างคนต่างขาดน้ำ ทาสาห้ำตัวดีนี่ถูกเขาคุมขบวนมาเอง หาแหล่งน้ำได้กลับไม่บอกเหล่าสมุนราชการอย่างพวกเขา แต่วิ่งมาบอกเพ่ยจิ้น นี่มิใช่การเหยียบหน้าพวกเขาลงเลียบหรือ!
เขาเหวี่ยงขาขึ้นอีกวาระ ระดมแรงหนักกว่าเดิม กำลังจะเตะลงบนกายเฉินเจาเจาอีกครั้ง
เฉินเจาเจาถูกกุมไว้จนหนีไม่พ้น ในใจแค้นเคืองยิ่งนัก ตลอดเส้นทางมาถูกหวดไปนับไม่ถ้วนแล้ว กายบาง ๆ ของนางถ้ารับเตะอีกหนึ่งทีคงพิการเป็นแน่! เพ่ยจิ้นก็ไฉนเฉยเมยเหลือเกิน ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย ในความเร่งด่วนนางจึงทำได้เพียงก้มมองหาพืชใกล้ตัวที่จะใช้พลังบัญชาได้……
แต่ความเจ็บปวดในคาดหมายกลับไม่มาถึง เห็นแต่แสงสีเงินพุ่งเฉียงออกมากลางอากาศ ขาที่เตะของสมุนราชการเฉียดไม่เฉียด ไปปักลงบนสันดาบของเพ่ยจิ้นพอดี
เฉินเจาเจาแปลกใจเงยหน้าขึ้น จึงพบว่าเพ่ยจิ้นถือดาบไว้ในมือขวามั่นคง ดวงตาคู่ที่เย็นชาตระหน่างในคราบนั้นกำลังหรี่ลง วัดดวงของนางอยู่ช้า ๆ……