ทันทีที่หลี่หยวนฟางเอ่ยจบ เซียวอวี้ก็หน้าเปลี่ยนสีด้วยความเดือดดาล
“เหลวไหล!”
ชายชราผุดลุกขึ้นฉับพลัน หนวดเคราขาวแซมดำชี้ชันทีละเส้น นิ้วที่ชี้ไปยังหลี่หยวนฟางสั่นระริก
“เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม! เจ้าอายุเท่าไร อ่านตำรามากี่เล่ม ถึงกล้าพูดจาเหลวไหลอยู่ที่นี่!”
เซียวอวี้โกรธจนเสียงเปลี่ยน “หลักการแบ่งแคว้นศักดินาเป็นกุศโลบายอันดีงามมาตั้งแต่สามราชวงศ์ ราชวงศ์โจวอาศัยสิ่งนี้สืบราชบัลลังก์ยาวนานถึง 800 ปี! เจ้าเป็นเพียงอ๋องน้อยผู้บำเพ็ญพรต ไม่อยู่บนเขาสวดคัมภีร์นั่งสมาธิ แล้วผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้ามาวิพากษ์นโยบายแผ่นดินต่อหน้าท้องพระโรง!”
เดิมทีหลี่ซื่อหมินก็จับจ้องหลี่หยวนฟางด้วยสายตาไม่เป็นมิตร ครั้นได้ฟังเซียวอวี้ตำหนิยกใหญ่ กลับกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากลงไป
ยามนี้เขาเอนกายพิงพนักอย่างสบายอารมณ์ ตั้งใจชมเรื่องสนุกตรงหน้า
เมื่อเห็นหลี่หยวนฟางยังคงสีหน้าเรียบเฉย เซียวอวี้ก็ยิ่งขุ่นเคือง
เขาเดินวนรอบหลี่หยวนฟางครึ่งรอบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน
“ข้าช่วยฝ่าบาทบริหารราชการมา 11 ปี ได้รับแต่งตั้งเป็นอัครมหาเสนาบดีถึง 5 ครั้ง ยังไม่กล้าเอ่ยปากแตะต้องกิจการแผ่นดินโดยง่าย เจ้านี่สิ เพิ่งลงจากเขาก็เอ่ยปากจะยกเลิกตำแหน่งขุนนางสืบทอด อีกคำก็จะตั้งกฎหมายใหม่ เช่นนั้นก็ลองตั้งมาให้ข้าดูสักฉบับ!”
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย วางท่าราวกับกำลังอบรมคนรุ่นหลัง “ข้าขอถามเจ้า หลักการแบ่งแคว้นศักดินาให้ความสำคัญกับสิ่งใดเป็นอันดับแรก?”
หลี่หยวนฟางกล่าวอย่างนอบน้อม “ขอท่านเซียวโปรดชี้แนะ”
“หัวใจสำคัญของการแบ่งแคว้นศักดินา คือความสมดุล!” เซียวอวี้แทบถ่มน้ำลายรดหน้าหลี่หยวนฟาง
“ความสมดุลเป็นเช่นไร? เจ้าแคว้นกับโอรสสวรรค์ต้องควบคุมคานอำนาจกัน หากเจ้าแคว้นเข้มแข็ง โอรสสวรรค์ก็อ่อนแอ ย่อมเกิดความวุ่นวาย หากเจ้าแคว้นอ่อนแอ ป้อมปราการชายแดนก็ว่างเปล่า ย่อมไม่อาจช่วยเหลือราชสำนักได้ ดังนั้นผู้วางหลักการแบ่งแคว้นศักดินาได้อย่างแยบคาย ต้องทำให้เจ้าแคว้นมีกำลังพอป้องกันตนเอง แต่ไม่มากพอให้ทะนงตน นี่ต่างหากคือแก่นแท้แห่งหลักการของปราชญ์!”
เขายิ่งพูดก็ยิ่งฮึกเหิม หนวดขาวปลิวกระจายไปทั่ว
“ข้าเสนอให้ตำแหน่งเจ้าเมืองสืบทอดกันได้ พื้นที่หนึ่งแคว้นก็มีเพียงเจ้าเมือง มิใช่แบ่งผืนแผ่นดินตั้งตนเป็นอ๋อง เจ้าเมืองหนึ่งแคว้นปกครองเพียงไม่กี่อำเภอ มีกองกำลังทหารเพียงไม่กี่พันนาย ภาษีพอเลี้ยงตนเองได้ แต่ไม่มากพอจะต่อกรราชสำนัก นี่คือการตั้งเจ้าแคว้นให้มากเพื่อลดทอนกำลัง อันเป็นหนทางแห่งความสมดุล!”
“เจ้าเอ่ยปากก็จะยกเลิกตำแหน่งเจ้าเมืองสืบทอด เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังยกเลิกสิ่งใด? เจ้ากำลังยกเลิกหลักการปกครองแผ่นดินอันล้ำค่าที่ราชันปราชญ์ทั้งสามราชวงศ์ถ่ายทอดมา!”
เซียวอวี้ด่าทอรวดเดียวจบ อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ดูราวกับแมวแก่ที่ขนพองเพราะถูกยั่วโทสะ
เขารอให้หลี่หยวนฟางยอมรับผิดและล่าถอย
ชายหนุ่มวัย 18 ปีถูกขุนนางเก่าแก่ผ่านมาถึงสี่ราชวงศ์ตำหนิต่อหน้า หากมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง ยามนี้ก็ควรอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีแล้ว
ทว่าหลี่หยวนฟางเพียงยืนนิ่ง รอจนเซียวอวี้หายใจสงบลง จึงค่อยโน้มกายเล็กน้อย
“ท่านเซียวโปรดระงับโทสะ หลักความสมดุลที่ท่านกล่าวถึง การตั้งเจ้าแคว้นให้มากเพื่อลดทอนกำลังนั้น ผู้น้อยเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง”
เซียวอวี้ชะงักงัน
ปฏิกิริยานี้เหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง เดิมทีคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ยอมอ่อนข้อก็ต้องก้มหน้าสำนึกผิด ไม่คาดว่าอีกฝ่ายจะกล่าวเห็นพ้องเสียก่อน
“แต่ว่า...” หลี่หยวนฟางเงยหน้า แววตากระจ่างใส “ผู้น้อยเห็นว่า ความสมดุลที่ท่านเซียวคิดไว้นั้นยังไม่เพียงพอ”
“ไม่เพียงพอหรือ?” เซียวอวี้เลิกคิ้ว “เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ ว่าตรงไหนไม่เพียงพอ?”
“แผนของท่านเซียวคือแต่งตั้งเจ้าเมืองประจำหนึ่งแคว้น ให้ปกครองพื้นที่ไม่กี่อำเภอ มีราษฎรเพียงไม่กี่หมื่นคน และกองกำลังทหารเพียงไม่กี่พันนาย หากพิจารณาเฉพาะสถานการณ์ในปัจจุบัน ย่อมสมดุลจริง แต่ขอถามท่านเซียวว่า อีก 50 ปีข้างหน้าเล่า? อีก 100 ปีข้างหน้าเล่า?”
เซียวอวี้ขมวดคิ้ว ไม่ตอบคำ
หลี่หยวนฟางกล่าวต่อ “หัวใจของระบบสืบทอดอยู่ที่คำว่า ‘ชั่วรุ่น’ เจ้าเมืองรุ่นแรกสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของโอรสสวรรค์ ย่อมปฏิบัติตนอยู่ในกรอบ แต่เมื่อตำแหน่งสืบทอดถึงลูกหลาน บุญคุณนี้จะยังคงอยู่หรือ? พวกเขาเกิดมาก็มีที่ดิน มีทหาร มีภาษี พวกเขาจะคิดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่โอรสสวรรค์ประทานให้ หรือเป็นสิ่งที่ตนสมควรได้รับกันแน่?”
ริมฝีปากของเซียวอวี้ขยับเล็กน้อย
หลี่หยวนฟางไม่หยุดกล่าว “แม้ราชสำนักจะวางกฎห้ามยึดครองและห้ามขยายอำนาจ ทว่าอาจควบคุมได้ 8 หรือ 10 ปี แล้วจะควบคุมได้ถึงสามรุ่นห้ารุ่นหรือ? ในบรรดาเจ้าเมืองสืบทอดหลายสิบคน ขอเพียงหนึ่งในสิบเกิดมีความทะเยอทะยาน ยกทัพก่อศึกในอำเภอรอบข้าง ก็จะมีเจ้าแคว้นใหญ่ไม่กี่รายเข้ายึดครองพื้นที่หลายแคว้น ความสมดุลที่ท่านเซียวคิดไว้นั้นย่อมพังทลายภายในสิบชั่วรุ่น”
เซียวอวี้นิ่งเงียบ
เขาไม่ได้เดือดดาลจนกระโดดโลดเต้นเหมือนก่อน เพียงลูบหนวดเคราช้า ๆ คิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
เขาอาจโต้แย้งถ้อยคำเลื่อนลอยของเด็กหนุ่มได้ แต่ยากจะโต้แย้งหลักการที่ประวัติศาสตร์ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ระบบสืบทอดหมายถึงกาลเวลายืนอยู่ข้างเจ้าแคว้น และกาลเวลาคือศัตรูตัวฉกาจที่สุดของความสมดุล
“เรื่องที่เจ้ากล่าว...” ในที่สุดเซียวอวี้ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นกว่าเดิม “มีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ข้าอยากฟังว่าเจ้ามีวิธีที่ดีกว่านี้อย่างไร”
หลี่หยวนฟางหยิบฎีกาม้วนหนึ่งออกจากแขนเสื้อ ยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ “ขอฝ่าบาทและท่านเซียวโปรดพิจารณา วิธีการที่ผู้น้อยเสนอขึ้นใหม่นั้นอยู่ในฎีกาฉบับนี้ทั้งหมด”
จางอาหนานรับฎีกาไป คลี่วางบนโต๊ะทรงพระอักษร
หลี่ซื่อหมินก้มพระเนตรอ่านผ่าน ๆ ไม่กี่บรรทัด คิ้วขมวดแน่นก่อนจะคลายออก แล้วกลับมาขมวดอีกครั้ง สีพระพักตร์เผยความประหลาดออกมา
เซียวอวี้ไม่สนใจธรรมเนียมระหว่างขุนนางกับผู้เป็นใหญ่ เขาโน้มกายเข้าไปอ่านใกล้ ๆ ที่โต๊ะทรงพระอักษรโดยตรง
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงพลิกกระดาษ
เซียวอวี้อ่านอยู่นาน เมื่อเห็นอักษรเล็กละเอียดเรียงแน่นเต็มหน้ากระดาษ ก็ยิ่งอ่านยิ่งตกตะลึง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงยืดกายขึ้น มองหลี่หยวนฟางด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
“เจ้าจะผลักเจ้าแคว้นไปยังชายแดนรกร้างหรือ?” น้ำเสียงเซียวอวี้ไร้โทสะ เหลือเพียงการไต่ถามอย่างรอบคอบ
“สถานที่เหล่านี้แม้แต่ราชสำนักยังปกครองเป็นอำเภอไม่ได้ แล้วเจ้าแคว้นที่ถูกส่งไปจะยืนหยัดได้ด้วยสิ่งใด? วิธีของเจ้าเป็นการเปลี่ยนรูปแบบให้ขุนนางผู้สร้างคุณงามความดีไปตายหรือไม่?”
“ท่านเซียวถามได้ตรงประเด็นยิ่ง” หลี่หยวนฟางโน้มกายเล็กน้อย “สถานที่เหล่านี้แร้นแค้นและเต็มไปด้วยอันตรายจริง แต่เพราะเหตุนี้จึงจำเป็นต้องส่งเจ้าแคว้นไป และเจ้าแคว้นก็ทำได้เพียงพึ่งพาราชสำนัก”
“อธิบายมา”
“หากแต่งตั้งให้อยู่ในแคว้นมั่งคั่งตอนใน เจ้าแคว้นก็มีภาษีเลี้ยงตนเอง มีกองกำลังทหารที่ดูแลได้เอง ทุกเรื่องไม่ต้องพึ่งผู้ใด ราชสำนักกลับกลายเป็นสิ่งเกินจำเป็น”
“แต่หากแต่งตั้งให้ไปอยู่หลิ่งหนาน เฉียนจง ยูนนาน... ที่ซึ่งโรคไข้ป่าระบาด ชนเผ่าป่าเถื่อนรายล้อม เพียงจะตั้งหลักให้มั่นคงก็ต้องอาศัยราชสำนักส่งเงิน เสบียง ชุดเกราะ ช่างฝีมือ และหมอหลวงไปสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ราชสำนักคือที่พึ่งของพวกเขา มิใช่เครื่องพันธนาการ หากต้องการมีชีวิตรอด พวกเขาย่อมขาดราชสำนักไม่ได้”
แววตาเซียวอวี้วูบไหว คล้ายกำลังครุ่นคิด
“ยิ่งไปกว่านั้น...” หลี่หยวนฟางกล่าวต่อ “เมื่อเจ้าแคว้นอยู่ในดินแดนห่างไกล ศัตรูอันดับแรกย่อมมิใช่ราชสำนัก แต่เป็นชนเผ่าป่าเถื่อน หากต้องการรักษาดินแดนไว้ ก็ต้องขับไล่คนเถื่อนก่อน หากต้องการเพิ่มรายได้จากภาษี ก็ต้องถางรกร้างก่อน พวกเขาจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการสั่งสอนชนเผ่าป่าเถื่อน หรือขยายดินแดนออกไปภายนอก ย่อมไม่มีกำลังเหลือ และไม่มีความคิดจะหันกลับมาหมายปองดินแดนจงหยวน”
“หลักความสมดุลที่ท่านเซียวกล่าวถึง หากแต่งตั้งให้อยู่ในดินแดนตอนใน ก็เป็นการคานอำนาจกันระหว่างเจ้าแคว้นกับราชสำนัก เมื่อเวลาผ่านไปย่อมกลายเป็นการแย่งชิงและต่อต้านกัน แต่หากแต่งตั้งให้อยู่ชายแดนรกร้าง ก็เป็นการคานอำนาจกันระหว่างเจ้าแคว้นกับชนเผ่าป่าเถื่อน โดยมีราชสำนักเป็นหลักหนุนอยู่ตรงกลาง นี่ต่างหากคือความสมดุลที่ยั่งยืนอย่างแท้จริง”
เซียวอวี้นิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ก่อนถอนหายใจขึ้นฉับพลัน
“ความสมดุลที่องค์ชายกล่าวถึง สูงส่งกว่าความสมดุลของข้าอยู่ขั้นหนึ่ง”
เขาถอยหลังสองก้าว จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วประสานมือคำนับอย่างเป็นระเบียบ
“องค์ชายโจว ข้าล่วงเกินท่านไปก่อนหน้านี้แล้ว”
หลี่หยวนฟางรีบเบี่ยงกายหลบ “ท่านเซียวกล่าวหนักไปแล้ว ผู้น้อยมิกล้ารับ”
“เจ้าคู่ควรแล้ว” น้ำเสียงของเซียวอวี้แหบพร่าเล็กน้อย ทว่าหนักแน่นเป็นพิเศษ
“ข้ารู้จักแต่การสร้างสมดุลด้วยขนาดและความแข็งแกร่ง ไม่เคยนึกถึงหัวใจของความสมดุลว่าไม่ได้อยู่ที่ขนาด แต่อยู่ที่ทิศทาง ชักนำคมดาบของเจ้าแคว้นให้หันออกไปภายนอก ให้พวกเขาไปต่อกรกับชนเผ่าป่าเถื่อน นี่ต่างหากคือวิธีที่ดี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความรู้สึกสะเทือนใจ ทั้งยังมีความเลื่อมใสอยู่เสี้ยวหนึ่ง
“สิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่านั้นคือ ในฎีกาขององค์ชายมีการวิเคราะห์อย่างละเอียดแนบไว้กับที่ดินศักดินาแต่ละแห่ง ทั้งระยะทางและความใกล้ไกล จำนวนราษฎร ภูมิประเทศและพืชผล แร่ธาตุ ชนเผ่า และยุทธศาสตร์การทหาร ล้วนมีครบถ้วน นี่มิใช่คำกล่าวเลื่อนลอย แต่เป็นแผนจัดการบ้านเมืองที่ลงรายละเอียดจริง องค์ชายบำเพ็ญพรตบนเขามา 8 ปี มิใช่เพื่อฝึกวิชา หากเพื่อบ่มเพาะปณิธาน ข้าละอายที่เทียบมิได้”
ถ้อยคำเหล่านี้ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง
หลี่ซื่อหมินร่วมงานกับเซียวอวี้มานานกว่าสิบปี ย่อมรู้จักนิสัยของชายชราผู้นี้ดี เมื่อดื้อรั้นขึ้นมา ต่อให้วัวเก้าตัวก็ลากกลับไม่ได้ แต่หากยอมรับว่าตนผิดแล้ว ก็ยอมรับได้ตรงไปตรงมายิ่งกว่าผู้ใด
ชวนให้คนขัดเคืองจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทว่าก็อดนับถือไม่ได้
หลี่ซื่อหมินลุกขึ้น ยกมือไพล่หลัง เดินไปสองก้าวแล้วพลันหยุด ก่อนหันกลับมามองหลี่หยวนฟาง “จิ่วหลาง เจ้าเกลี้ยกล่อมเซียวอวี้ได้แล้ว ข้าอยากฟังว่าเจ้าจะเกลี้ยกล่อมข้าอย่างไร”
หลี่หยวนฟางรู้ดีว่า ด่านสำคัญที่แท้จริงมาถึงแล้ว
“ฝ่าบาท สิ่งที่กระหม่อมกล่าวว่าจะยกเลิก มิใช่การแบ่งแคว้นศักดินา หากเป็นการแบ่งแคว้นศักดินาที่ฝ่าบาททรงดำเนินอยู่ในวันนี้”
“มีความแตกต่างหรือ?” หลี่ซื่อหมินเบิกพระเนตร
“แตกต่างกันยิ่งนัก” หลี่หยวนฟางเงยหน้า แววตาสงบนิ่ง “เจ้าเมืองสืบทอดที่แต่งตั้งในวันนี้ล้วนอยู่ในเหอหนาน เหอเป่ย ปาสู่ และจิงเซียง ซึ่งเป็นพื้นที่ใจกลางจงหยวน มีราษฎรหนาแน่นและภาษีอุดมสมบูรณ์ เป็นรากฐานของแผ่นดิน วิธีของท่านเซียวที่ตั้งเจ้าแคว้นให้มากเพื่อลดทอนกำลัง อาจแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ แต่ไม่อาจขัดขวางการยึดครองกันไปชั่วรุ่นได้ มีเพียงการส่งเจ้าแคว้นไปยังดินแดนห่างไกลที่ยังมิได้บุกเบิกเท่านั้น จึงจะเปลี่ยนความทะเยอทะยานของพวกเขาให้เป็นอาวุธสำหรับขยายเขตแดน”
หลี่หยวนฟางยืดกายขึ้น คำนับอย่างจริงจัง
“ให้ขุนนางผู้สร้างคุณงามความดีและเชื้อพระวงศ์บุกเบิกดินแดนให้แผ่นดิน ปกครองชนเผ่าต่างถิ่นด้วยแบบแผนของชาวเซี่ย เปลี่ยนคนเถื่อนให้เป็นชาวเซี่ย เบื้องสูงสืบทอดแนวทางการปกครองของอู่หวังและโจวกง ขยายดินแดน ขับไล่ชนเผ่าต่างถิ่น และฟื้นฟูแผ่นดินจงเซี่ยให้รุ่งเรือง ประการรองคือรักษาความสงบระหว่างโอรสสวรรค์กับเจ้าแคว้น ให้ราชบัลลังก์มั่นคงยาวนาน ส่วนประการสุดท้าย... แม้วันหนึ่งโอรสสวรรค์จะอ่อนแอและเจ้าแคว้นผงาดขึ้น ก็ยังรักษาความรุ่งเรืองของหัวเซี่ยไว้ได้ ไม่หวนซ้ำรอยเรื่องราวของชนเผ่าทั้งห้ากับราชวงศ์เหนือ ด้วยวิธีนี้ แม้ผ่านไปพันปี ราชวงศ์ถังของเราและตระกูลหลี่ของเราก็ยังสร้างคุณูปการต่อหัวเซี่ยได้”
พระอุระของหลี่ซื่อหมินขยับขึ้นลงเล็กน้อย แววพระเนตรสว่างจ้าจนน่าตกตะลึง
“ลองบอกมาอีกว่า สถานที่ที่เจ้ากล่าวถึงนั้นมีที่ใดบ้าง”
“หลิ่งหนาน เฉียนจง ยูนนาน หมิ่นจง เหอเถา ไต้เป่ย และเหลียวซี” หลี่หยวนฟางเอ่ยทีละคำ “ยิ่งไปกว่านั้น กระหม่อมทราบถึงปณิธานของฝ่าบาท วันหน้าฝ่าบาทจะต้องปราบอาณาจักรโคกูรยอ ยึดเหลียวตง และยกทัพไปยังดินแดนตะวันตก ฟื้นฟูตำแหน่งผู้พิทักษ์”
หลี่ซื่อหมินเหลือบพระเนตรมองหลี่หยวนฟาง สีพระพักตร์ซับซ้อน ทว่ามิได้ตรัสโต้แย้ง
หลี่หยวนฟางกล่าวต่อ “สถานที่เหล่านี้อยู่ห่างจากฉางอานหลายพันลี้ มีทั้งชาวหัวเซี่ยและชนเผ่าต่างถิ่นปะปนกัน พื้นที่แห้งแล้ง ราษฎรยากจน ราชสำนักตั้งอำเภอปกครองไม่ได้ ส่งขุนนางไปก็ไม่มีผู้ใดเต็มใจ หากฝืนตั้งอำเภอ ภาษีก็สูญเปล่า ขุนนางก็เหินห่าง ราษฎรเดือดร้อน ย่อมดำรงอยู่ได้ไม่นาน”
“หากใช้วิธีควบคุมอย่างหลวม ๆ เจียงถ่งเขียน ‘ฎีกาว่าด้วยการอพยพชนเผ่าหรง’ ไว้เป็นบทเรียนแล้ว หลังผ่านไปไม่กี่ปี ชนเผ่าหรงตี๋ก็เพิ่มจำนวนขึ้น เมื่อพวกเขามีกำลังและความอุดมสมบูรณ์เป็นที่พึ่ง ย่อมกลายเป็นภัยของแผ่นดินจงหยวน”
“มีเพียงใช้หลักการแบ่งแคว้นศักดินา พระราชทานบรรดาศักดิ์และที่ดิน มอบสิทธิในการจัดเก็บภาษีทั้งหมด และอนุญาตให้สืบทอดได้ เจ้าแคว้นจึงจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรักษาดินแดนและเพิ่มรายได้จากภาษี ดูแลราษฎร ฝึกทหาร บุกเบิกพื้นที่รกร้าง และสั่งสอนชนเผ่าป่าเถื่อน”
“เมื่อผ่านไป 100 ปี แผ่นดินย่อมไม่ประสบภัยจากชนเผ่าต่างถิ่นอีก โอรสสวรรค์ปกครองอำเภอในจงหยวนและควบคุมเจ้าแคว้นทั้งสี่ทิศได้ เช่นนี้จึงเป็นหนทางสู่ความสงบมั่นคงยาวนาน ขอฝ่าบาทโปรดทรงพิจารณาให้ถ่องแท้”
ภายในท้องพระโรงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
หลี่ซื่อหมินกลับไปประทับที่โต๊ะทรงพระอักษร หยิบฎีกาม้วนนั้นขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกครั้ง คราวนี้พระองค์อ่านช้ามาก แทบจะพินิจทุกถ้อยคำทีละคำ
เซียวอวี้นิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ก่อนยืดกายขึ้นแล้วคำนับ
“ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นชอบด้วย ขอฝ่าบาททรงเรียกคืนพระราชโองการเดิมเรื่องแต่งตั้งเจ้าเมืองสืบทอด แล้วใช้แผนของโจวอ๋องเป็นต้นแบบ มีพระบัญชาให้สามสภาตรวจสอบและหารือโดยละเอียด คัดเลือกส่วนที่ปฏิบัติได้ แล้วกำหนดเป็นกฎหมายใหม่”
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเซียวอวี้ที่โน้มกายคำนับ แล้วหันไปมองหลี่หยวนฟางซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ข้าง ๆ ก่อนทรงครุ่นคิดอยู่นาน
ผ่านไปครู่ใหญ่ พระองค์วางฎีกาลง เอนพระวรกายพิงพนัก พระเนตรคมกริบจับจ้องหลี่หยวนฟาง
“หยวนฟาง เจ้าพูดได้ดี”
เจ็ดคำ น้ำหนักไม่หนักไม่เบา
จากนั้นน้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินก็พลันเปลี่ยนไป “แต่ข้าไม่เชื่อ เจ้าไปบำเพ็ญพรตบนเขาจงหนานมาหลายปี แล้วจู่ ๆ จะมีความรู้เช่นนี้ขึ้นมาเองได้อย่างไร ถ้อยคำเหล่านี้แท้จริงแล้วผู้ใดสอนเจ้า?”