หลี่ซื่อหมินค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน หันหลังให้หลี่หยวนฟาง เนิ่นนานก็มิได้เอ่ยวาจา
ร่างของเขาสั่นไหวเล็กน้อย
ในชั่วขณะนี้ เทียนเค่อฮั่นผู้ทรงอำนาจจนสี่สมุทรสยบ ยามหมื่นแคว้นเข้าเฝ้า กลับคล้ายกำลังสับสน
เดิมทีเขาคิดว่าตนยุติกลียุคที่ยืดเยื้อมาสี่ร้อยปีแล้ว ทั้งยังทุ่มเทปกครองบ้านเมืองจนหมื่นแคว้นเข้ามาถวายบรรณาการ ยุคเจินกวานที่เขาริเริ่มจะกลายเป็นรากฐานให้ชนรุ่นหลังสืบทอดนับพันปี
แต่หากภายหน้ากลับยังเป็นภาพเช่นนั้น... แบ่งแยกอำนาจ สงคราม บ้านเมืองล่มสลาย เปลี่ยนผู้ปกครอง โกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย กลิ่นคาวนองไปไกลนับหมื่นลี้... สิ่งที่เขาทำอยู่ในยามนี้ยังมีความหมายอันใดอีก?
“ภายหลังจากนั้นเล่า...” เสียงของหลี่ซื่อหมินแผ่วเบา คล้ายถามหลี่หยวนฟาง ทั้งคล้ายถามตนเอง “หลังจากนั้นเป็นอย่างไร?”
หลี่หยวนฟางเงียบไปครู่หนึ่ง พลางไตร่ตรองถ้อยคำ
“เส้นทางภายหลังของหัวเซี่ยยาวไกล ทั้งยากลำบากยิ่ง”
“หลังราชวงศ์หม่านชิงยกทัพเข้าด่าน ก็ทำลายตำรา ทำให้ราษฎรเขลา และปิดประเทศ ในเวลานั้น นอกทะเลมีชาวต่างเผ่าตะวันตกซึ่งเชี่ยวชาญวิทยาการยิ่งขึ้นทุกวัน สร้างเรือแข็งแกร่งกับปืนใหญ่ แล้วข้ามทะเลมาไกลนับหมื่นลี้ พวกเขาใช้เครื่องมือจากอุตสาหกรรมและผลประโยชน์ทางการค้า เคาะเปิดประตูประเทศจีน”
“ราชสำนักชิงไร้กำลังต่อต้าน จึงรีดเค้นทรัพยากรของแผ่นดินจีนเพื่อเอาใจพันธมิตร ยกดินแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม สูญเสียอธิปไตยจนชาติอับอาย ยามนั้นราษฎรหัวเซี่ยแทบไม่ต่างจากสุกรแพะ”
สีหน้าของหลี่ซื่อหมินยิ่งเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วขมวดแน่นด้วยไอเย็นน่าสะพรึงกลัว
“โชคดีที่ชะตาสวรรค์ของหัวเซี่ยยังไม่สิ้น” หลี่หยวนฟางเงยหน้าขึ้น ในแววตาเริ่มมีประกายสว่างอยู่บ้าง
“ชาวจีนค่อย ๆ เรียนรู้แนวคิดประชาธิปไตยและสาธารณรัฐของชาวต่างเผ่าตะวันตก ศึกษาความชำนาญในการสร้างเครื่องมือ ผ่านศึกนับร้อย ขับไล่ชนเผ่าต่าต๋า ฟื้นฟูหัวเซี่ย และสถาปนาสาธารณรัฐ”
“จากนั้นอีกหลายสิบปี ก็ต่อต้านโจรสลัดญี่ปุ่น ขับไล่ชาวต่างเผ่าตะวันตก ฟื้นฟูแผ่นดินและส่งเสริมอุตสาหกรรม จนกระทั่งสร้างรถไฟ โทรศัพท์ เครื่องบิน และเรือรบขนาดใหญ่ได้ อำนาจของแผ่นดินฟื้นคืน ยืนหยัดอยู่ในโลก ความฝันของกระหม่อมก็จบลงเพียงเท่านั้น”
“รถไฟ? โทรศัพท์? เครื่องบิน?” คิ้วของหลี่ซื่อหมินกระตุก ความสนใจของเขาช่างแตกต่างจากผู้อื่นอยู่จริง “สิ่งเหล่านี้คือสิ่งใด?”
หลี่หยวนฟางเตรียมคำตอบไว้แล้ว
“รถไฟใช้ไอน้ำเป็นแรงขับ ลากตู้รถได้หลายสิบตู้ บรรทุกคนหลายพันคนและสินค้าได้หนึ่งล้านสือ เดินทางวันละหลายพันลี้ โทรศัพท์สามารถส่งเสียงจากที่ไกลนับหมื่นลี้ ราวกับสนทนากันอยู่ต่อหน้า ส่วนเครื่องบินพาคนทะยานขึ้นฟ้า ออกเดินทางจากฉางอานยามเช้า ถึงหลิ่งหนานในยามเที่ยง”
ดวงตาของหลี่ซื่อหมินเป็นประกาย ร่างกายโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ก่อนถามอย่างร้อนใจว่า “จิ่วหลาง เจ้ายังจำวิธีสร้างเครื่องมือเหล่านี้ได้หรือไม่?”
หลี่หยวนฟางยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า
“กระหม่อมโง่เขลา การสร้างเครื่องมือเช่นนี้ต้องอาศัยคณิตศาสตร์และวิชาศึกษาสรรพสิ่งอันลึกซึ้ง อีกทั้งยังต้องใช้วิชาหลอมโลหะ เครื่องกล เคมี และศาสตร์อีกหลายแขนงประกอบกัน”
“แม้กระหม่อมจะเห็นรูปร่างของมันในความฝัน แต่กลับไม่เข้าใจวิธีสร้าง เปรียบดังผู้อื่นชมกงจิ้งเต๋อร่ายทวน แม้รู้ว่าท่วงท่านั้นองอาจ แต่หากไม่ฝึกฝนวิชา ย่อมร่ายตามไม่ได้”
คำพูดนี้จริงครึ่งไม่จริงครึ่ง
หลี่หยวนฟางย่อมกระดากปากที่จะบอกว่า ชาติก่อนตนเป็นเพียงนักศึกษาสายอักษรศาสตร์ในภาควิชาประวัติศาสตร์
เรียนรู้วิธีพื้นบ้านทำ糖และเกลือจากคลิปสั้น ๆ ได้บ้าง ก็ถือว่าเต็มกลืนแล้ว
จะให้เหมือนรุ่นพี่นักข้ามเวลาคนอื่น ใช้กำลังของตนพลิกโฉมอุตสาหกรรมขึ้นมา กระหม่อมทำไม่ได้จริง ๆ
แววผิดหวังวาบผ่านดวงตาของหลี่ซื่อหมิน แต่ไม่นานก็ข่มมันลง เขาหันกลับมา จ้องหลี่หยวนฟางด้วยแววตาเจิดจ้า
“จิ่วหลาง เจ้าสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้ ใช่หรือไม่?”
หลี่หยวนฟางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สบสายตาหลี่ซื่อหมิน แต่ไม่ได้ตอบคำถามนั้นตรง ๆ กลับคล้ายตอบคนละเรื่อง
“ฝ่าบาท หลายปีมานี้กระหม่อมอยู่ในหุบเขามาโดยตลอด ประการแรกเพื่อบำรุงร่างกาย ประการที่สองเพื่อดูว่าความฝันที่กระหม่อมเห็นเป็นจริงหรือไม่ เมื่อเห็นว่าฝ่าบาททรงปราบ突厥 จับ颉利 และทำให้吐谷浑สงบลงได้ดังในความฝัน อีกทั้งอดีตฮ่องเต้สวรรคตในปีเจินกวานที่แปด กระหม่อมก็มั่นใจแล้วว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นความจริง ตั้งแต่นั้นมา กระหม่อมก็ครุ่นคิดถึงปัญหาข้อหนึ่งมาโดยตลอด”
“ปัญหาใด?”
“เหตุใดระบบ郡县จึงทำให้ใต้หล้ากลียุคครั้งใหญ่ทุกสองหรือสามร้อยปี?”
ลมหายใจของหลี่ซื่อหมินชะงักไป เขาใช่ว่าไม่เคยขบคิดเรื่องนี้ มิฉะนั้นคงไม่เสนอเรื่องแต่งตั้งเจ้าเมืองสืบทอดตำแหน่ง
แต่เห็นได้ชัดว่าเทียนเค่อฮั่นยังคิดไม่ออกว่าปัญหาอยู่ตรงไหน
“เจ้าพูดต่อ”
“ฝ่าบาท ระบบ郡县มิได้เริ่มต้นในราชวงศ์ฉิน แคว้นต่าง ๆ ในยุครณรัฐล้วนรุ่งเรืองด้วยระบบ郡县 ทว่าหลังราชวงศ์ฉิน ไม่ว่าจะเป็นฉินฮั่น อดีตราชวงศ์สุย หรือราชวงศ์ซ่งและหมิงหลังราชวงศ์ถัง ผู้ปกครองที่ใช้ระบบ郡县นั้น หากอายุสั้นก็สองสามสิบปี หากยืนยาวก็สองสามร้อยปี สุดท้ายย่อมเกิดเภทภัยใหญ่หลวงทั่วหล้า เพราะเหตุใด?”
หลี่หยวนฟางถามแล้วตอบเอง
“แรกเริ่มกระหม่อมคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ ต่อมาได้อ่านตำราของเจี่ยอี้มากขึ้น จึงค่อยกระจ่าง เจี่ยกงกล่าวเรื่องนี้ไว้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้วใน ‘ซินซู บทจู่หย่วน’”
“เจี่ยอี้กล่าวไว้อย่างไร?” หลี่ซื่อหมินเริ่มสนใจ
“เจี่ยกงกล่าวว่า ในอดีต แผ่นดินของโอรสสวรรค์กว้างพันลี้ ตั้งเมืองหลวงไว้ตรงกลาง การส่งส่วยและเกณฑ์แรงงานจากพื้นที่ห่างไกลที่สุดก็ไม่เกินห้าร้อยลี้ ส่วนแผ่นดินของกงโหวกว้างร้อยลี้ ตั้งเมืองหลวงไว้ตรงกลาง การส่งส่วยและเกณฑ์แรงงานจากพื้นที่ไกลที่สุดก็ไม่เกินห้าสิบลี้ ผู้ส่งส่วยไม่ลำบากกับการเดินทาง ผู้ถูกเกณฑ์แรงงานไม่สิ้นเปลืองค่าใช้จ่าย ดังนั้นผู้คนจากแดนไกลจึงอยู่เป็นสุข ราษฎรและขุนนางต่างยินดีในตัวผู้ปกครอง นี่คือเหตุที่ใต้หล้ายืนยาว”
หลี่หยวนฟางหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ
“ท่านยังกล่าวอีกว่า เมื่อถึงราชวงศ์ฉินกลับไม่เป็นเช่นนั้น ฉินไม่ยอมแบ่งแม้ที่ดินเพียงนิ้วเดียว อยากครอบครองทุกสิ่งไว้เอง การส่งส่วยต้องเริ่มจากชายทะเล แม้ภาษีเพียงหนึ่งเฉียนก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายถึงสิบเฉียน จึงยากจะส่งมาถึงโดยไม่สิ้นเปลือง สิ่งที่เบื้องบนได้รับมีเพียงน้อยนิด แต่ราษฎรกลับทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ด้วยเหตุนี้ เมื่อเฉินเซิ่งเริ่มก่อการ ใต้หล้าจึงไม่อาจฟื้นคืนได้”
หลี่ซื่อหมินจมอยู่ในห้วงคิด ในฐานะฮ่องเต้ผู้ครองแผ่นดินด้วยการศึกและแม่ทัพใหญ่ผู้เข้าใจเส้นทางลำเลียงเสบียงอย่างลึกซึ้ง เขาย่อมเข้าใจข้อดีข้อเสียในคำกล่าวของเจี่ยอี้ทันทีที่ได้ฟัง
หลี่หยวนฟางกล่าวต่อเนื่องว่า “เมื่อมองจากประวัติศาสตร์สองพันปี กระหม่อมเห็นด้วยอย่างยิ่ง ในยุครณรัฐ แคว้นฉิน จ้าว เว่ย ฉี และเยียนต่างมีดินแดนในปกครองเพียงสองพันลี้ แม้แคว้นฉู่จะครอบครองดินแดนห้าพันลี้ แต่ส่วนใหญ่เป็นดินแดนของขุนนางผู้ขึ้นต่อ ส่วนดินแดนที่ราชาแห่งฉู่ปกครองโดยตรงก็มีเพียงสองพันลี้”
“ระยะทางสองพันลี้ การติดต่อส่งข่าวใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือน การขนส่งภาษีเสียหายไม่ถึงครึ่ง ผู้ปกครองจึงรู้ความเป็นไปในท้องถิ่น ทั้งยังมีรายได้จากภาษีมาบริหารพื้นที่ ด้วยเหตุนี้ แคว้นในยุครณรัฐจึงรุ่งเรืองด้วยระบบ郡县 เหล่าเจ้าแคว้นเข้มแข็ง ผู้ปกครองกับราษฎรอยู่ร่วมกันอย่างสงบ แคว้นฉู่ เยียน ฉิน จ้าว และเว่ย บ้างยืนยาวแปดหรือเก้าร้อยปี บ้างก็ห้าหรือหกร้อยปี ไม่เคยได้ยินว่ามีการแย่งชิงอำนาจภายในจนแคว้นล่มสลาย”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหลี่หยวนฟางก็เปลี่ยนไป
“ครั้นฉินสื่อหวงรวมแคว้นต่าง ๆ ในจงเซี่ยเป็นหนึ่งเดียว ดินแดนในปกครองกว้างหมื่นลี้ แต่กลับไม่ยอมแบ่งแม้ที่ดินสักนิ้วเดียว ข่าวสารจากพื้นที่ไกลสามหรือสี่พันลี้ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะไปถึง ภาษีที่ขนส่งมาเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ ผู้ปกครองไม่รู้ความเป็นไปในท้องถิ่น ทั้งไม่มีเงินภาษีมาบริหารพื้นที่ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนในท้องถิ่นย่อมทุกข์ยาก คนชั่วและขุนนางฉ้อฉลผุดขึ้นมากมาย ภัยจากผู้มีอำนาจที่ยึดครองที่ดินก็ยากจะระงับ ส่วนกลางไม่ได้รับภาษี แต่ต้องแบกรับความรับผิดชอบ ไม่ได้รับผลประโยชน์ กลับต้องรับผลเสีย”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ หากใต้หล้ามีผู้ปกครองอย่างฉินหวงหรือสุยหยางผู้โหดร้ายต่อฟ้าและราษฎรเพียงหนึ่งหรือสองคน สิบปีก็ทำให้ผู้คนนับหมื่นพลัดถิ่น บ้านเมืองพังพินาศได้ ต่อให้แต่ละยุคมีฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรม ก็ยืนยาวได้ไม่เกินสองร้อยปี ราชสำนักกับท้องถิ่นย่อมประสบภาวะการคลังล่มสลายพร้อมกัน ท้ายที่สุดใต้หล้าก็เสื่อมสูญ นี่มิใช่เพราะฮ่องเต้แห่งสองฮั่น ซ่ง หรือหมิงไร้คุณธรรม หากเป็นผลจากระบบ郡县”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนพยักหน้าช้า ๆ
“เช่นนั้นจิ่วหลางจึงแนะนำให้เรามอบศักดินา การมอบศักดินาจะแก้ข้อเสียนี้ได้หรือ?”
หลี่หยวนฟางพยักหน้าก่อน จากนั้นก็ยิ้มขื่นอย่างเหนือความคาดหมาย
“อย่างไรก็ตาม แผนมอบศักดินาเป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ หากต้องการแก้ที่ต้นเหตุ สิ่งสำคัญอยู่ที่การคมนาคมและการสื่อสาร หากภายหน้ารถไฟและเครื่องบินย่อระยะทางหมื่นลี้ให้เหลือเพียงสิบวัน โทรเลขและโทรศัพท์ส่งข่าวถึงกันได้ในพริบตา ข้อเสียของระบบ郡县ก็ย่อมคลี่คลายเอง ฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรมนั่งอยู่ฉางอานก็สามารถมองเห็นทั่วเก้าดินแดน การขนส่งภาษีสะดวกและมีประสิทธิภาพ ผู้มีอำนาจกับขุนนางฉ้อฉลก็ไร้ที่หลบซ่อน ถึงเวลานั้น แม้อยู่ห่างกันหมื่นลี้ ระบบ郡县ก็อาจเข้มแข็งยิ่งกว่าระบบศักดินา”
แน่นอน สิ่งที่หลี่หยวนฟางมิได้เอ่ยออกมาก็คือ ถึงเวลานั้นผู้คนนับหมื่นยังต้องการ “ฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรม” หรือไม่ ก็ยังพูดยาก
หลี่ซื่อหมินกลับฟังอย่างหลงใหล ร่างโน้มไปข้างหน้า ก่อนถามต่อว่า “จิ่วหลางมีวิธีแก้ปัญหาที่ต้นเหตุหรือ?”
หลี่หยวนฟางส่ายหน้าก่อน แล้วจึงพยักหน้า
“กระหม่อมไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ มีเพียงแนวทางหนึ่ง”
“แนวทางหรือ?”
หลี่หยวนฟางสบตาหลี่ซื่อหมิน ก่อนเอ่ยช้า ๆ เพียงไม่กี่คำ
“ฟื้นฟูสำนักปราชญ์ทั้งหลาย”
หลี่ซื่อหมินสูดลมหายใจเฮือก “สำนักปราชญ์ทั้งหลาย? เจ้าหมายความว่า...”
หลี่หยวนฟางพยักหน้า
“ฝ่าบาท นับแต่ฮั่นอู่ตี้ล้มเลิกสำนักปราชญ์นับร้อยและยกย่องลัทธิขงจื๊อเพียงสำนักเดียว ราชสำนักก็เลือกขุนนางด้วยคัมภีร์ขงจื๊อเท่านั้น บัณฑิตทั่วหล้าศึกษาคัมภีร์จนผมหงอก กลับมองวิชาศึกษาสรรพสิ่งเพื่อเข้าถึงความรู้ ตลอดจนศาสตร์เกษตร พาณิชย์ การแพทย์ และคำนวณ เป็นเพียงกลเม็ดไร้สาระหรือวิชานอกรีต นี่มิใช่แนวทางที่ยั่งยืน”
“หากคิดจะสร้างรถไฟ โทรศัพท์ และเครื่องบิน ย่อมต้องเข้าใจวิชาช่าง คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ และเคมี สิ่งเหล่านี้คือศาสตร์ของสำนักม่อจื่อและหยางจู ซึ่งอยู่ภายนอกลัทธิขงจื๊อ”
“จิ่วหลาง เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดสิ่งใด?” เสียงของหลี่ซื่อหมินสั่นเล็กน้อย “บัณฑิตผู้ทรงความรู้ทั่วหล้าในยามนี้ล้วนมาจากสำนักขงจื๊อ หากถ้อยคำของเจ้าแพร่ออกไป...”
“กระหม่อมเข้าใจ” หลี่หยวนฟางรีบกล่าวเสริม “กระหม่อมมิได้ต้องการล้มล้างลัทธิขงจื๊อ แต่ขอให้ฝ่าบาทเปิด ‘科สำนักปราชญ์’ อนุญาตให้แคว้นศักดินาและหัวเมืองต่าง ๆ เปิดสอนคณิตศาสตร์ วิชาศึกษาสรรพสิ่ง เกษตรกรรม และวิชาช่าง คัดเลือกผู้มีความสามารถโดยไม่ยึดรูปแบบเดิม เช่นนี้ เมื่อผ่านไปหลายร้อยปี อาจมีผู้มีพรสวรรค์และความสามารถพิเศษสร้างเครื่องมือที่กระหม่อมเคยเห็นในความฝันออกมาได้”
หลี่ซื่อหมินค่อย ๆ เข้าใจ ดวงตาพลันสว่างขึ้น
“เจ้าหมายความว่า ให้แต่งตั้งเจ้าแคว้นออกไปปกครองภายนอก อนุญาตให้พวกเขาปกครองตามขนบของแต่ละแห่ง ดินฟ้าอากาศและวิถีชีวิตของแต่ละพื้นที่แตกต่างจากจงหยวนอย่างยิ่ง ย่อมส่งเสริมวิชาที่นำไปใช้ได้จริง ทำให้ศาสตร์ของสำนักปราชญ์ทั้งหลายฟื้นคืน?”
“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง!” หลี่หยวนฟางคำนับ “จงหยวนยกย่องลัทธิขงจื๊อเพียงสำนักเดียวมานานเจ็ดร้อยปี ย่อมเปลี่ยนแปลงได้ยาก มีเพียงเมื่อแคว้นศักดินาต่างครองพื้นที่ของตน เผชิญกับภูมิประเทศและวิถีชีวิตที่แตกต่างกัน จึงจะปรับตัวตามท้องถิ่นและแสวงหาหนทางพัฒนาของตน เมื่อศาสตร์ของสำนักปราชญ์ในแคว้นศักดินาเชี่ยวชาญถึงขีดสุด ก็จะเกื้อหนุนจงหยวนกลับคืน นี่คือความหมายของคำว่า ‘โจวแม้เป็นแคว้นเก่าแก่ แต่ชะตาใหม่ย่อมเริ่มขึ้น’ การมอบศักดินามิใช่เป้าหมาย หากเป็นการปลุกความสามารถของผู้คนทั่วหล้าต่างหากที่สำคัญ”
หลี่ซื่อหมินจ้องหลี่หยวนฟางอยู่นาน ก่อนค่อย ๆ เดินกลับไปยังบัลลังก์ แล้วนั่งลงช้า ๆ
“จิ่วหลาง เจ้าเปลี่ยนไปจริง ๆ”
หลี่ซื่อหมินเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความรู้สึกที่ยากหยั่งถึง “ความฝันของเจ้า... แม้เราไม่อยากเชื่อ แต่เรื่องที่เจ้ากล่าวมาบางอย่าง เราตรวจสอบได้แล้ว เรื่องชิงเชวี่ยเข้าไปในตำหนักอู่เต๋อ เราไม่เคยบอกผู้ใด เรื่องสตรีสกุลอู่ก็มีเพียงขันทีไม่กี่คนในวังที่รู้”
เขาเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบราวคบเพลิง
“หากเจ้าไม่ได้ฝันเห็นอนาคตจริง ก็ต้องมีคนวางแผนอย่างแยบยล ส่งเจ้ามาหลอกเรา แต่เรานึกไม่ออกว่าผู้ใดจะมีความสามารถเช่นนี้”
หลี่ซื่อหมินหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวทีละคำ
“เราเชื่อเจ้า”