"เอาล่ะ ข้าจะไม่ตีเขาอีกแล้ว"
ท่านเจ้าเมืองซัวหวั่นเกรงว่าสายสัมพันธ์กับน้องสาวจะบาดหมางกันอีก จึงรีบปลอบประโลมว่า
"ขอเพียงเขาปรนนิบัติเจ้าอย่างสุดใจ ไม่แสดงสีหน้าใส่เจ้าอีก และไม่คิดจะหลบหนีอีก ข้ารับประกัน ไม่ว่าเขาต้องการสิ่งใดข้าจะให้ทั้งหมด กระทั่งทั้งชิงโจว"
ซังเนี่ยนวางชาม "รู้แล้ว มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่"
"คราวนี้ข้าเรียกเจ้ามาเพราะมีสิ่งของจะให้"
กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าเขาดูละอายแก่ใจเล็กน้อย กระแอมสองครั้งแล้วหยิบตำราปกเปล่าเล่มหนึ่งจากด้านในสุดของชั้นหนังสือ
"เนื้อหาด้านในเจ้าต้องหมั่นฝึกฝน มีประโยชน์ต่อสุขภาพของเจ้า"
ซังเนี่ยนรับมา กำลังจะเปิดดู เขากลับยื่นมือมากดไว้
"กลับไปดูที่ห้องเถิด"
"ได้" นางเก็บใส่แขนเสื้อตามสะดวก "มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ หากไม่มีข้าจะกลับแล้ว"
"ไปเถิด"
เขายกมือขึ้นหมายจะลูบศีรษะนาง แต่มือกลับค้างกลางอากาศ ก่อนจะตกลงบนหัวไหล่นางเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยน
"อย่าลืมกินยาตามเวลา อีกครู่ข้าจะไปเยี่ยมเจ้า"
ซังเนี่ยนจากไปพร้อมสาวใช้ที่รออยู่หน้าประตู
ยังเดินไปได้ไม่ไกล ก็มีบุรุษสวมเกราะผู้หนึ่งเดินเร็วมาทางนี้ สีหน้าเคร่งเครียด
เมื่อพบซังเนี่ยนระหว่างทาง เขาพยักหน้าให้นางเล็กน้อยแล้วตรงเข้าไปในห้องหนังสือ
"ในเมืองมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือไม่ เหตุใดท่านหัวหน้าหลินจึงมีสีหน้าเช่นนั้น" สาวใช้สงสัยถาม
ซังเนี่ยนยื่นมือรับกลีบหลีฮวาที่ปลิวมากับสายลมแล้วเก็บใส่ฝ่ามือ ก้มหน้านิ่ง
ในเมืองชิงโจวมีมารร้ายปรากฏตัว
ตามเนื้อเรื่อง อีกครึ่งเดือน กลุ่มตัวเอกก็จะมาจับมารแล้ว
ตัวนางกับเซี่ยเฉินโจวเองก็คงจะจากไปในตอนนั้น
นางคลายกลีบดอกไม้ สายตามองไปยังแดนไกล
สำนักเซียวเหยา...
จะเป็นสถานที่เช่นไรกันนะ
*
"เซี่ยเฉินโจวดีขึ้นบ้างหรือไม่"
กลับมาถึงตำหนักเสวียนอินที่ตนเองพัก ซังเนี่ยนเอ่ยถามถึงอาการบาดเจ็บของเซี่ยเฉินโจวเป็นสิ่งแรก
"ใช้ยาแล้ว หมอก็ตรวจดูแล้ว ขอเพียงพักฟื้นอีกไม่กี่วันก็ไม่มีเรื่องใหญ่อันใด"
ชุนเอ๋อยื่นน้ำยาดำข้นชามหนึ่ง แล้วเตือนว่า "คุณหนูเองก็ถึงเวลากินยาแล้ว"
ซังเนี่ยนขมวดคิ้วรับมา กลั้นหายใจเงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด
ชุนเอ๋อแปลกใจ "เหตุใดวันนี้ถึงดื่มเองโดยไม่ต้องเกลี้ยกล่อม"
"อย่างไรเสียก็ต้องดื่มอยู่ดี" ซังเนี่ยนขมจนหน้าบูดเบี้ยว "ข้ายังไม่อยากตายเร็วนัก"
"ถุยๆ คุณหนูต้องอายุยืนถึงร้อยปี"
ชุนเอ๋อยกจานผลไม้แช่อิ่มเข้ามา "รีบกินบ๊วยสักหน่อยกลบรสเถิด"
ซังเนี่ยนอมบ๊วยเคลือบน้ำตาลไว้หนึ่งลูก ใบหน้าที่ย่นยับค่อยๆ คลายลง
นางนึกอะไรขึ้นได้จึงยกจานขึ้นถาม "เซี่ยเฉินโจวอยู่ที่ใด"
ชุนเอ๋อชำเลืองมองสีหน้านางอย่างระมัดระวัง "อยู่... ในห้องฟืนที่เขาเคยอยู่"
ซังเนี่ยนเบื้องหน้ามืดดับ
สวรรค์จะสังหารข้า
"คุณหนู!" ชุนเอ๋อเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "ท่านกลับมาป่วยอีกแล้วหรือ"
ซังเนี่ยนโบกมือแสดงว่าตนไม่เป็นไร ใจเหนื่อยอ่อนอย่างสุดจะทน
"ข้าจะไปดูเขา"
จริงๆ แล้วเซี่ยเฉินโจวเคยได้รับการปฏิบัติอย่างดีจากเจ้าของร่างเดิมในช่วงแรก
นางช่วยชีวิตเขาที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายกลับมาที่จวนเจ้าเมือง ใช่แต่เท่านั้นยังยกแพรพรรณแพรวพราวและของหายากอันโอชะมาประเคนให้เขาดุจสายน้ำไหล
แต่เขากลับเมินเฉยต่อการหยิบยื่นไมตรีของนาง มุ่งแต่คิดจะจากไป
เจ้าของร่างเดิมจะเคยทนอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร จึงจับเขาโยนไปที่ห้องฟืน ให้เขาทำงานหนักร่วมกับทาสชั้นต่ำทุกวัน แถมยังส่งสัญญาณให้บ่าวในจวนรังแกทุบตีเขาเป็นประจำ จนกว่าเขาจะยอมศิโรราบให้
เซี่ยเฉินโจวไม่เคยก้มหัวให้เลย
แม้จะเกือบตายอยู่แล้วที่นี่ก็ตาม
ห้องฟืนอยู่มุมที่ห่างไกลที่สุดของเรือนด้านหลัง หน้าต่างทั้งสี่บานพังไปสาม หลังคายังมีรูโหว่อีกสองช่อง นับเป็นมุมที่ไร้จุดบอดอย่างแท้จริง
พื้นที่ด้านในไม่กว้างขวางนัก ข้าวของรกเรื้อกองสูงเสียดฟ้า ที่ว่างพอเหลืออยู่ก็ยัดโต๊ะขาเป๋มาได้ตัวหนึ่ง แม้แต่เตียงก็ไม่มี เพียงปูหญ้าแห้งลงบนพื้นก็ใช้เป็นที่นอนแล้ว
ซังเนี่ยนยืนอยู่ที่ประตู มองแผ่นกระดานประตูที่ดูเหมือนพร้อมจะปลิวไปกับสายลมในพริบตาต่อไปด้วยใจระทึก
สามารถหาสถานที่ทรุดโทรมเช่นนี้ได้ในจวนเจ้าเมืองที่โอ่อ่าหรูหรา ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเจ้าของร่างเดิมแล้ว
"คุณหนู ไม่เช่นนั้นเลิกเถิด"
ชุนเอ๋อพร่ำบ่น
"หากท่านต้องการพบท่านเขย แค่สั่งคนไปเรียกมาก็พอแล้ว สถานที่ต่ำตมเช่นนี้จะใช่ที่สำหรับท่านได้อย่างไร เหตุใดต้องลงมาเดินให้เมื่อยด้วยตนเอง"
ซังเนี่ยนแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน "พวกเจ้าทั้งหมดรออยู่ข้างนอก"
สิ้นคำ นางก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้อง
ทิศทางของห้องไม่ดี ด้านในเย็นเยียบและอับชื้น มุมกำแพงเพราะมีน้ำซึมตลอดทั้งปีจึงมีตะไคร่น้ำหนาเกาะอยู่ แม้ในเวลากลางวันแสงสว่างก็ริบหรี่มาก
มีสายลมพัดผ่านเข้ามาจากทุกซอกมุมไม่ขาด กระทบบานหน้าต่างเพียงบานเดียวที่ยังดีอยู่ดังฮือๆ
ชิงโจวเป็นถิ่นทุรกันดารหนาวเหน็บ หน้าหนาวหยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง
ในหนังสือไม่ได้เขียนว่าเซี่ยเฉินโจวผ่านฤดูหนาวในปีก่อน ณ ที่แห่งนี้มาได้อย่างไร
แต่ต่อมาเขากลัวหนาวเป็นพิเศษ ทุกคราหน้าหนาวก็จะล้มป่วยหนักสักครั้ง ส่วนใหญ่คงเพราะเหตุนี้ถึงได้ทิ้งรากโรคไว้
ซังเนี่ยนเลิกสายตาที่สำรวจรอบข้าง แล้วมองไปยังเด็กหนุ่มที่蜷缩อยู่ในมุมกำแพง
เขายังไม่ได้สติ ชุดที่เปื้อนเลือดได้เปลี่ยนออกแล้ว ปกเสื้อที่กว้างกว่าเล็กน้อยเผยให้เห็นเบ้าซี่โครงที่ยุบลึกคู่หนึ่งอย่างเลือนราง
สมกับเป็นโลกบำเพ็ญเซียนจริงๆ เพิ่งผ่านไปเพียงชั่วครู่ อาการบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนั้นกลับสมานจนเกือบหายดีแล้ว
นางวางจานผลไม้แช่อิ่มบนโต๊ะตามสะดวก เดินไปนั่งยองๆ ตรงหน้าเขา เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่งแล้วพิศดูอย่างละเอียด
เมื่อใช้ยาแล้ว สีหน้าของเด็กหนุ่มไม่ซีดเซียวเหมือนก่อนหน้านั้น ขนตาละเอียดยาวสองแถวทาบลงบนเปลือกตาอย่างสงบนิ่ง สันจมูกสูงโด่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่น
รูปหน้างดงามเกินไป ดูค่อนข้างจะอ่อนหวานไปสักหน่อย
แต่ดูดีมากจริงๆ
ซังเนี่ยนคิด
อย่างไรก็ตาม ยามที่คนยังไม่มีความสามารถปกป้องตนเอง การมีรูปงาม หาใช่เรื่องดี
นางส่ายหน้ากำลังจะจากไป ก็เหลือบเห็นมดตัวหนึ่งไต่ขึ้นไปบนหน้าเซี่ยเฉินโจว ร้องเสียงจิ๊จ๊ะ ยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัวหมายจะปัดมันออก
ปลายนิ้วสัมผัสลงพร้อมกับดวงตาดำขลับคู่หนึ่งที่ลืมตื่นขึ้น มองซังเนี่ยนอย่างสงบนิ่ง
ซังเนี่ยนตกใจ ตัวผงะถอยหลังอย่างแรง แทบจะล้มก้นกระแทกพื้น
เมื่อได้สตินางจึงลูบอกแล้วรีบอธิบาย
"เจ้าอย่าเข้าใจผิด เมื่อครู่มีมดอยู่บนหน้าเจ้า"
เซี่ยเฉินโจวพิงกำแพงลุกขึ้นนั่ง ไม่สนใจมดตัวนั้นในคำพูดของนาง มองนางอย่างเย็นชา
"เจ้ามาทำอะไร"
"อ๋อ เรื่องนี้เอง"
ซังเนี่ยนหมุนตัวยกจานผลไม้แช่อิ่มบนโต๊ะ ร่างโครงความในใจอยู่สองรอบ แล้วเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก
"ไม่ว่าจะอย่างไร วันนี้ที่เจ้าถูกทุบตีก็เพราะข้า แน่นอนว่าในใจข้าหาได้รู้สึกผิดไม่ เพียงแต่จานผลไม้แช่อิ่มนี้ข้าคิดว่ามันไม่อร่อยอย่างยิ่ง จึงประทานให้เจ้า หากเจ้าเห็นว่าข้าเปลี่ยนวิธีมาดูหมิ่นเจ้า ข้าก็จนด้วยปัญญาเช่นกัน"
ว่าไปนางก็ยื่นจานหยกใส่ตรงหน้าเซี่ยเฉินโจว เขากลับไม่รับ
เขากำลังก้มหน้ากวาดตามองหนังสือเล่มหนึ่ง
แสงยามโพล้เพล้าบางเฉียบราวแพรโปร่งสาดผ่านหน้าต่างลงบนใบหน้าเขา สีหน้าดูประหลาดพิกลไม่มีสาเหตุ
?
ประหลาด?
ซังเนี่ยนคลำแขนเสื้อ จึงเพิ่งรู้ว่าหนังสือที่ท่านพี่ให้ตนนั้นหายไป
คงเป็นเมื่อครู่พลัดหล่นไปโดยไม่ได้ตั้งใจ
นางเตือน "นี่เป็นของข้า"
เซี่ยเฉินโจวปิดหนังสือส่งคืนนาง ปลายหูแดงอย่างรุนแรง ลามไปจนถึงซอกคอเป็นสีชมพูเรื่อ
ซังเนี่ยนงุนงง "เจ้าเป็นอะไรอีกแล้ว เหมือนกุ้งสุกเลย"
เซี่ยเฉินโจวเบือนหน้าไป "ไม่มีอะไร"
เช่นนั้นต้องมีอะไรแน่
ซังเนี่ยนวางจานลง พินิจตำราหน้าปกเวิ้งว้างเล่มนั้นอย่างละเอียด
แม้แต่ชื่อตำราก็ไม่มี ท่านพี่ก็มีท่าทีลึกลับ...
หรือจะเป็นวิชายุทธ์ขั้นยอด
ดวงตานางวาววับขึ้นทันใด ระงับความตื่นเต้น เปิดออกหน้าหนึ่งด้วยใจประหม่า
หน้าปกในเขียนอักษรตัวใหญ่หกตัว
"คัมภีร์ลับเก็บหยางบำรุงหยิน: เคล็ดวิชาง่ายดายสอนท่านควบคุมเคล็ดในห้องหอ"
ด้านล่างมีหมายเหตุกำกับด้วยอักษรเล็กไว้หนึ่งบรรทัด
เขียนด้วยลายมือของท่านเจ้าสำนักสุขสม (นี้คือตำราฉบับเดียวในโลก)
ฉากหลังเป็นภาพสองคนในท่วงท่าที่ไม่อาจพรรณนาได้ โดยเฉพาะจุดยุทธศาสตร์สำคัญนั้นมีฝีแปรงละเอียดลออ เรียกได้ว่าดั่งมีชีวิต
ซังเนี่ยน "..."
บัดซบ