“โครม——”
อ่างเงินที่เต็มไปด้วยน้ำกระเซ็นคว่ำ ซังเนี่ยนสาวเท้าเผ่นออกไปด้านนอก
“เซี่ยเฉินโจวอยู่ที่ใดเวลานี้?!”
ชุนเอ๋อตะลึงงันไปชั่วขณะ กำหวีไว้พลางวิ่งตาม
“คุณหนูเป็นอะไรเพคะ?”
เป็นอะไรหรือ?
ข้ากำลังจะตาย
ซังเนี่ยนอยากให้โลกพินาศไปเสียตอนนี้ “เหตุใดท่านพี่ถึงได้ตีเซี่ยเฉินโจว?”
“เขาเป็นแค่ทาสหนี คุณหนูสนใจเขาก็นับเป็นบุญที่เขาแปดชาติไม่เคยได้พบ เขายังบังอาจทำหน้าบึ้งใส่คุณหนูอีก เช่นนี้ไม่ควรถูกตีหรือ?”
ชุนเอ๋อเอ่ยอย่างขุ่นเคือง
“อีกอย่าง เมื่อคืนคุณหนูถูกเขารังแกจนดูไม่ได้ ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่าเขาจงใจแก้แค้น แน่นอนว่าต้องสั่งสอนให้หลาบจำ”
ซังเนี่ยนชะงักเท้า: “...อันที่จริงเรื่องนี้ ก็มิใช่ความผิดเขาทั้งหมด”
“คุณหนูอย่าช่วยเขาแก้ตัวเลย” ชุนเอ๋อว่า “ในใจพวกเราล้วนรู้ดี”
ซังเนี่ยน: “......”
หาได้ไม่ พวกเจ้าไม่เข้าใจเลยสักนิด!!!
*
ยามนี้เป็นเดือนห้าต้นฤดูร้อน ช่วงเวลาที่สายลมอ่อนโยนที่สุดในรอบปี
ลมดุจแพรไหมนุ่มนวล พัดผ่านกิ่งบุปผาแผ่วเบา ร่วงกลีบดอกสาลี่ลงมาสองสามกลีบ
ซังอวิ้นหลิงโปรดดอกสาลี่ เจ้าเมืองซังจึงปลูกสวนดอกสาลี่เต็มเรือน ล้วนเป็นพันธุ์หายากและมีค่าราคาแพง ฤดูกาลออกดอกยาวนาน กิ่งก้านประหนึ่งถูกหิมะขาวโพลนทับถม
โลหิตสีแดงฉานสองสามหยดกระเซ็นบนดอกไม้ บนผืนขาวบริสุทธิ์นั้นเลื้อยเป็นรอยคล้ายหยาดน้ำตาสีชาดสองแถว
ตะวันถูกเมฆหนาทึบบดบังชั่วครู่ แสงสว่างมืดสลัว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนฉายโทนเยือกเย็น
มีก็แต่คนผู้หนึ่งที่สีแดงฉานสะดุดตาน่าพรั่นพรึง
เขาถูกมัดข้อมือทั้งสองแขวนกับต้นหลิว ป่านหยาบสานฝังลึกลงไปในผิวหนัง บนร่างไม่รู้ถูกหวดไปกี่แส้ เสื้อผ้าบางบางขาดรุ่งริ่ง บาดแผลมีหยดเลือดไหลรินอยู่เป็นนิจ
“บังอาจทำให้ดอกไม้โปรดของคุณหนูเปื้อน?” องครักษ์ผู้ลงทัณฑ์ตวาดเกรี้ยวกราด แส้ยาวฟันอากาศเกิดเสียงระเบิดกึกก้องเสียดหู
ซังเนี่ยนเร่งฝีเท้ามาถึงพอดี เห็นภาพนั้นแล้วหัวใจแทบกระโดดออกจากคอหอย เปล่งเสียงสูง
“หยุดมือ!”
เมื่อได้ยินเสียงนาง ทุกผู้จึงเร่งหยุดต่างคนต่างคารวะนางอย่างเคารพ
ซังเนี่ยนหายใจหอบไม่ทันถี่: “ปะ ปล่อยเขาลงมา”
คนทั้งหลายมองหน้ากันเลิ่กลั่ก “นี่เป็นคำสั่งนายท่าน...”
“ข้าพูด” ซังเนี่ยนขึ้นเสียง “ปล่อยเขาลงมา”
คนทั้งหลายก็หาได้กล้าขัดขืนนาง อึกทึกครึกโครมกันปล่อยเซี่ยเฉินโจวลงมา
เซี่ยเฉินโจวล้มกระแทกพื้นดังตึง กระอักโลหิตออกมาสองกอง
เขาดิ้นรนเงยหน้าขึ้นมองซังเนี่ยน เรือนผมดำไม่ทราบปนเปื้อนด้วยหยาดเลือดหรือเหงื่อเยียบเกาะแนบแก้ม ใบหน้าขาวซีด ในแววตาไร้ประกายแสง เงียบงันเหมือนธารน้ำเยือกเย็น
สบตากันสี่ทิศทาง ซังเนี่ยนใจกระตุกวาบ
ยังไม่ทันคิดอะไรให้นาน รีบจะดูอาการบาดเจ็บเซี่ยเฉินโจว ชุนเอ๋อกลับดึงมือนางไว้ ปรามว่า
“คุณหนูอย่าไปเลยเกล้ากระหม่อม ระวังสิ่งนั้นทำตาพร่า ต่อให้บาดแผลเขาเปื้อนเลือดติดมือ ก็หาได้ไม่ หากทำให้คุณหนูตื่นตระหนกจะเป็นเช่นไร”
ซังเนี่ยนสะบัดหลุดจากนาง ย่อตัวลงจะประคองเซี่ยเฉินโจว กลับหาเนื้อหนังดีสักผืนมิได้ซึ่งจะลงมือ
หนังปริเนื้อแยก ก็ราวกับภาพตรงหน้า
นึกอะไรบางอย่างได้ นางรีบค้นหาโอสถที่วางไว้ในถุงเก็บของก่อนหน้านี้
“อ้าปาก”
เซี่ยเฉินโจวหันหน้าหนี เป็นการปฏิเสธ
นางอรรถาธิบาย “นี่มิใช่ยาพิษ แต่เป็นยาระงับบาดแผล”
เซี่ยเฉินโจวก็ยังไม่ยินยอม
ซังเนี่ยนจึงง้างปากเขาโดยตรงแล้วยัดเข้าไป
ยาเมื่อถึงปากก็ละลาย ไม่มีโอกาสที่เขาจะคายออก
“เจ้าคิดว่าข้าเต็มใจช่วยเจ้าหรือ?” นางเอ่ยอย่างดุเดือด “ถ้ามิใช่เห็นเจ้าพอมีโฉมงามบ้าง ตายไปก็น่าเสียดาย ข้าถึงจะไม่สนใจเจ้า”
ผิดจากที่คาดคิด เซี่ยเฉินโจวหาได้โกรธเกรี้ยว
เขากลับถึงกับหัวเราะ
พลางหัวเราะพลางกระอักโลหิต
ซังเนี่ยน: “...เซี่ยเฉินโจว เจ้าอย่าหัวเราะเลย ข้ากลัว”
ฉับพลัน ริมฝีปากบางของเซี่ยเฉินโจวขยับเล็กน้อย เกิดเสียงแผ่วเบาแทบจะไม่ได้ยิน
นางรีบเข้าไปใกล้กว่าเดิมตั้งใจฟัง
ที่เขาพูดคือ——
“น่าเสียดาย เพียงแต่บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดสามารถสังหารข้าได้”
ถึงขั้นนี้แล้ว ปากยังแข็งกระด้างเช่นนี้
ซังเนี่ยนรู้สึกผิดมากขึ้นเป็นเท่าทวี
“ข้าไม่ทราบว่าท่านพี่จักทำเช่นนี้...เป็นพวกเราที่ผิดต่อเจ้า เจ้าจงพักรักษาบาดแผลให้สบายเถิด เรื่องอื่นรอให้แผลดีเสียก่อนค่อยว่ากัน”
เมื่อพูดจบนางจึงได้พบว่า ไม่ทราบเซี่ยเฉินโจวหมดสติไปตั้งแต่เมื่อใด
นางจึงจำต้องสั่งการชุนเอ๋อ
“พาเขาลงไป ใช้ยาดีที่สุด ห้ามให้เขาตายเด็ดขาด”
ชุนเอ๋อไม่ยินยอมพร้อมใจนักรับคำ
ซังเนี่ยนกำลังจะจากตามไป องครักษ์ผู้หนึ่งขวางนางไว้
“คุณหนู นายท่านขอท่านไปพบ”
ซังเนี่ยนพยักหน้า หมุนกายเดินไปยังห้องหนังสือในเรือนหลัก
หกหกแปลงร่างเป็นนกแก้วตัวน้อยเกาะบนไหล่นาง หาวหวอดหนึ่งครั้ง พลางเอ่ยด้วยความหลงตน
“เป็นอย่างไร? ภารกิจใหม่เรียบง่ายดีไหม?”
“ถูกต้อง ง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ” ซังเนี่ยนยิ้มบางตอบกลับ
คำนั้นสิ้นลง นางฉวยโอกาสที่มันไม่ทันระวัง คว้ามันจากไหล่ลงมาก้อนไว้ในอุ้งมือแล้วบีบขย้ำอย่างแรง
หกหกร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก: “ช่วยด้วย! ฆ่าลูกไก่แล้ว! มีคนต้องการสังหารลูกไก่น่ารักรูปงามที่เฉลียวฉลาดแล้ว!!!”
องครักษ์ข้างหน้านั้นหันกลับมามองบ่อยครั้ง ซังเนี่ยนบีบปีกขนหกหกไว้ “หุบปาก มิเช่นนั้นข้าจะถอนมันออกตอนนี้แหละ”
หกหกจึงรีบใช้มือปิดปาก พร้อมกันนั้นก็ผ่านระบบกล่าวหานางเสียงดัง
“เจ้ากระทำเช่นนี้ไม่ถูกต้อง! นี่คือการทารุณต่อคณะทำงาน! ข้าจักทูลต่อพระเจ้าสูงสุด! เจ้าก็จงรอถูกส่งไปขุดถ่านเถิด!”
“ค่าความโปรดปรานติดลบหนึ่งแสนสองหมื่น” ซังเนี่ยนยิ้มกระหายเลือด “นี่คือที่เจ้ารับประกันเมื่อคืนนี้ว่าไม่มีความยากลำบากใดเลย?”
หกหกติดขัดไปเล็กน้อย: “แค่ แค่หนึ่งหมื่นสองหมื่น นับว่าอะไรที่ยากลำบาก”
ซังเนี่ยนบีบปีกขนมันอีกครั้ง
หกหกคุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว
“ขอโทษ”
ซังเนี่ยนจึงได้ปล่อยมือ ระลึกถึงเบื้องหน้าที่มืดมนของตนเอง ก็อดท้อถอยใจมิได้
“ถูกแล้ว เหตุใดเจ้าจึงรู้ว่าโลหิตของเขามีประโยชน์ต่อตัวเจ้า?” มันถามอย่างระมัดระวัง
ซังเนี่ยนจิ้มที่จุดสีแดงกลมกลึงบนใบหน้ามัน
“นี่มิใช่ฉากในนิยายที่เขียนกันจนเสื่อมทรามดอกหรือ?”
“เพียงแค่คนหนึ่งมีร่างกายพิเศษ โลหิตของเขาก็จักต้องมีคุณสมบัติประหลาด ขึ้นสามารถปราบปิศาจปราบผี ลงสามารถขับไล่เสนียดจัญไร ยามว่างก็ยังเป็นคลังยารักษาเคลื่อนที่ สรุปว่าอะไรก็นำมาใช้ได้สักอย่าง”
หกหกได้สติแจ่มแจ้ง: “จริงด้วย”
พูดคุยกันไปมา ห้องหนังสือก็ถึง
ซังเนี่ยนกำลังจะเคาะประตู ในห้องมีเสียงบุรุษผู้หนึ่งดังมา
“เนี่ยนเนี่ยนมาแล้วหรือ?”
นี้เป็นชื่อในน้ำนมของเจ้าเรือนเดิม ซึ่งเหมือนกับชื่อของซังเนี่ยน
ซังเนี่ยนตอบกลับ: “คือข้าเอง”
เสียงฝีเท้ารีบเร่งดังขึ้น ประตูถูกเปิดออกกึก
บุรุษหนุ่มร่างสูงใหญ่ปรากฏกายเบื้องหน้านาง เขาสวมชุดยาวปักลายสีม่วงหรูหรา ใบหน้ามีมิติหล่อเหลาคมคาย ท่าทีเคร่งขรึมเฉียบคม น่าเกรงขามไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
เสี้ยววินาที เขาเห็นซังเนี่ยน สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนละมุนละไม
แม้กระทั่งเจือด้วยการประจบสอพลอที่แทบจะมองไม่เห็น
“เข้ามาได้”
ซังเนี่ยนก้มหน้าเดินเข้าห้องหนังสือ
เขาเห็นหกหกที่กระโดดโลดเต้นอยู่บนไหล่นาง ก็ยิ้มแล้วว่า
“ไปหัดเลี้ยงนกแก้วมาตั้งแต่เมื่อใด?”
ซังเนี่ยนตอบเลี่ยงเลี่ยง: “สองสามวันนี้เอง รู้สึกสนุกเลยเลี้ยงดู”
“เช่นนั้นอีกสองสามวันท่านพี่จะเชิญศิษย์จากสำนักควบคุมสัตว์มาเปิดปัญญาให้มันฝึกฝนบำเพ็ญเพียร เพื่อมันจักได้เป็นเพื่อนเจ้าไปอีกแสนนาน” เขาว่า
ซังเนี่ยนกลัวผู้อื่นเห็นเค้าลางไม่ดี จึงรีบปฏิเสธ: “ไม่ต้องแล้ว เพียงแค่เกิดอารมณ์ชั่วแล่นเท่านั้น”
เจ้าเมืองซังมีแววผิดหวังเล็กน้อยผ่านหน้า แล้วกลับขะมักเขม้นเอาใจต่อ
“บนโต๊ะมีน้ำใส่น้ำตาลเม็ดที่เจ้าชอบ”
เขาจ้องมองด้วยสายตาอย่างวิงวอน ซังเนี่ยนสุดจะทนรับ จึงยกชามขึ้นมาจิบหนึ่งอึกเป็นพิธี คิดว่ารสชาติดี ก็จิบอีกอึกหนึ่ง
เจ้าเมืองซังดีใจจนเหมือนได้รับพระมหากรุณา
ซังเนี่ยนเห็นในตา ใจก็ถอนหายใจเบาเบา
ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าเรือนเดิมกับเขาหาได้ดีไม่
มารดาให้กำเนิดนางตอนคลอดยากเสียชีวิต นางเกิดมาก็กำหนดจะสิ้นลมตั้งแต่แรกเกิด เป็นเพราะในฐานะพี่ชายอย่างเจ้าเมืองซังผู้ไม่ยอมทอดทิ้ง เขาใช้สมุนไพรวัตถุวิเศษนานัปการและโอสถชะล้างกระดูกมามากมายก่ายกองถึงสร้างนางให้ใหญ่โตถึงเพียงนี้
แต่ร่างกายนางก็ยังถูกความป่วยไข้ทรมานเป็นเวลานานนับปี ไม่อาจแน่ใจได้ว่าวันใดจะสิ้นชีวิต
นางขุ่นเคืองมารดาที่ให้กำเนิดนางมา ที่เกลียดยิ่งกว่าคือพี่ชายผู้ทำให้นางต้องทนทุกข์ทรมานนับเป็นเวลาหลายปี ด้วยเหตุนี้จึงตั้งใจห่างเหินเขา ไม่เคยให้สีหน้าที่ดีแก่กัน
เจ้าเมืองซังรู้ตัวเองว่ามีความผิดต่อนาง จึงยิ่งตามใจนางทุกอย่าง
แม้กระทั่งตอนที่นางเอะอะจะแต่งกับเซี่ยเฉินโจ——
ผู้ที่เป็นเพียงทาสหนีในสายตาผู้อื่น
เขาจะไม่พอใจยิ่งนักก็ยังตอบรับ
ความคิดหดกลับ ปัจจุบันซังเนี่ยนคนน้ำแกงในชาม ช้อนหยกกระทบกับผนังชาม เกิดเสียงหนึ่งเบาเบา
“ท่านพี่เรียกข้ามาย่อมมีเรื่องจะพูดกับข้าใช่หรือไม่?”
เจ้าเมืองซังพึ่งจะปริปาก อยู่ดีสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันใด กระชากชายแขนเสื้อข้างซ้ายนางขึ้นมาหนึ่งมุม
“โลหิตที่ใดมา? เจ้าบาดเจ็บหรือ?”
ซังเนี่ยนกวาดตามอง ตอบตามความเป็นจริง: “เป็นของเซี่ยเฉินโจว”
เจ้าเมืองซังกลับแปลความหมายของนางผิด ปล่อยมือ คิ้วขมวดแน่น
“เจ้ากำลังโทษพี่ที่ให้คนตีเขาหรือ?”
ซังเนี่ยนพยักหน้าอย่างคลุมเครือ
“พี่ก็เพื่อประโยชน์ของเจ้า เด็กคนนั้นเซี่ยเฉินโจวมองปราดเดียวก็รู้ว่าบีบคั้นยาก”
เจ้าเมืองซังพยายามเกลี่ยกล่อมอย่างหมดสิ้นคำพูด “ฟังพี่เตือนสักคำ บุรุษใดไร้แส้ย่อมไม่สิ้นพยศ การปล่อยตามแต่ใจเสมอไปนั้นไร้ประโยชน์”
ซังเนี่ยน: “......”
ช่างเป็นความคิดที่เรียบง่ายยิ่ง ทำให้ผู้คนยากจะหักล้างได้จริง ๆ