เซี่ยโหวนั่งอยู่ริมลำธาร ฉีกแขนเสื้อที่เปื้อนเลือดออก หยิบผ้าสะอาดผืนหนึ่งมาชุบน้ำเย็น แล้วกัดฟันกดลงบนบาดแผล เหงื่อบาง ๆ ซึมขึ้นตรงขมับ
ขณะนั้นเอง เสียงน้ำก็ดังมาจากปลายน้ำ
มือของเซี่ยโหวชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเอียงหน้ามองไปตามเสียง
เห็นหญิงสาวคนหนึ่งเดินเท้าเปล่ามาจากในลำธารอย่างเชื่องช้า กระดิ่งเงินที่ข้อเท้าของนางกลับไม่ส่งเสียงแม้สักแอะ
นางงดงามเย้ายวนอย่างยิ่ง คิ้วตาสดใสสะดุดตา สวมชุดกระโปรงสีชมพู ผมเปียกแนบอยู่บนกระดูกไหปลาร้า หยดน้ำไหลคดเคี้ยวลงมาตามร่องคอ ดวงตาคู่นั้นมองมาพร้อมรอยยิ้ม จนแทบทำให้วิญญาณของผู้พบเห็นอ่อนระทวย
เซี่ยโหวกำด้ามกระบี่ในมือแน่น แต่เพียงชั่วครู่ก็คลายมือออก
เขาเป็นคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในยุทธภพมาจนชินชา เรื่องประหลาดพิสดารแบบไหนที่ไม่เคยพบเจอ?
แต่เมื่อหญิงสาวตรงหน้าค่อย ๆ ก้าวเข้ามาทีละก้าว ความระแวดระวังและการป้องกันตัวของเขากลับพังทลายลงจนหมดสิ้น
“คุณชายท่านนี้” ซูฉีหรานหยุดยืนตรงหน้าเขา เอียงศีรษะพิจารณาเขา “อยู่คนเดียวในป่ารกชัฏแบบนี้ ไม่กลัวถูกของไม่สะอาดคาบไปหรือ?”
ขณะพูด นิ้วมือของนางก็แตะลงบนไหล่เขา ก่อนจะเลื่อนขึ้นไปคล้องท้ายทอย ร่างทั้งร่างแทบจะเอนซบเข้าไปในอ้อมแขนของเขา
“เจ็บไหม?” นางถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับเป็นห่วงเขาจริง ๆ
ลูกกระเดือกของเซี่ยโหวขยับ บาดแผลที่ถูกนางกดไว้น่าจะเจ็บแปลบไปถึงขั้วหัวใจ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ผิวหนังบริเวณนั้นกลับร้อนผ่าว ความคันซ่านระริกไหลไปตามเส้นเลือด
“ไม่เจ็บ” มุมปากของเขาคลายออกเล็กน้อย ไม่เพียงไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย กลับเกิดความรื่นรมย์ที่ยากจะทนขึ้นมาแทน
รอยยิ้มของซูฉีหรานลึกซึ้งขึ้นอีก นางโน้มเข้าไปใกล้ใบหูเขา ลมหายใจเย็นฉ่ำพัดผ่านใบหู “ไม่เจ็บหรือ? แล้วถ้าแบบนี้ล่ะ?”
มืออีกข้างของนางค่อย ๆ วางลงบนหน้าอกเขา ฝ่ามือแนบอยู่กับจุดที่เต้นตึกตักผ่านเนื้อผ้า
เซี่ยโหวรู้สึกว่าเสียงหัวใจของตนดังจนแทบสะเทือนแก้วหู ทว่าหญิงสาวตรงหน้ากลับเหมือนไม่ได้ยิน เพียงมองเขาด้วยรอยยิ้ม ดวงตาพราวระยับเปี่ยมเสน่ห์ ราวกับไม่รู้เลยว่าตนกำลังทำอะไรอยู่
ความคิดเลือนรางวาบผ่านใจเซี่ยโหว ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน หญิงสาวคนนี้ปรากฏตัวอย่างมีเงื่อนงำ ทว่าความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้น ก็ถูกความปรารถนากดทับลงไป
ซูฉีหรานเอียงศีรษะ นิ้วมือม้วนสายผูกสาบเสื้อของเขาเล่นเป็นครั้งคราว
“คุณชายเงียบไปทำไม?” นางเงยหน้ามองเขา คางเรียวแหลม ลำคอระหง “หรือว่าฉันทำให้ตกใจแล้ว?”
เซี่ยโหวเอื้อมมือไปจับข้อมือข้างที่กำลังซุกซนของนาง น้ำเสียงเจือแววหยอกเย้า “คุณหนูมาอาบน้ำอยู่กลางป่ารกชัฏ แถมยัง... กระตือรือร้นขนาดนี้ ไม่กลัวเจอคนร้ายหรือ?”
ซูฉีหรานหัวเราะเบา ๆ แล้วพลิกข้อมือ ไม่รู้ทำอย่างไรถึงหลุดจากมือเซี่ยโหวไปได้ นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอด “คนร้ายหรือ? ฉันว่าคุณชายนั่นแหละที่เป็นคนร้าย”
เซี่ยโหวรู้สึกว่าไฟในอกยิ่งลุกโชนขึ้น เพราะการถอยหนีของนาง ยิ่งนางหลบเลี่ยงอย่างแผ่วเบา เขาก็ยิ่งอยากคว้าบางสิ่งไว้ให้แน่น
เขายื่นแขนยาวออกไป รวบเอวนางไว้ในอ้อมแขน เอวช่วงนั้นเล็กจนแทบกำรอบได้เพียงมือเดียว แม้จะมีชุดเปียกชุ่มกั้นอยู่ ก็ยังรู้สึกได้ว่ามันสั่นระริกใต้ฝ่ามือ
“ถ้าอย่างนั้น ผมก็จะเป็นคนร้ายคนนั้นเอง” เขาพูดเสียงต่ำแหบพร่า
ซูฉีหรานถูกเขากระชากจนเซเข้าไปในอ้อมแขน ปลายจมูกชนเข้ากับแผงอกแข็งแกร่งของเขา
นางร้อง “อ๊ะ~” อย่างตกใจปนขุ่นเคืองเล็กน้อย ก่อนเงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เขา
เซี่ยโหวใช้มือข้างเดียวโอบเอวด้านหลังของนาง แล้วกดร่างทั้งร่างลงบนสนามหญ้าริมลำธาร
หญ้าเขียวชอุ่ม หยดน้ำยังไม่แห้ง นางล้มลงท่ามกลางความเย็นชื้น ชายกระโปรงสีชมพูแผ่กระจายราวกับดอกบัวหลวงที่ถูกฝนซัดร่วง
เขาทาบกายลงมา เข่ากดอยู่ข้างขาของนาง มือข้างหนึ่งยันพื้นดินตรงข้างหู ลมหายใจหนักหน่วงพ่นรดร่องคอ จนขนอ่อนนุ่มบริเวณต้นคอของนางลุกชัน
ซูฉีหรานไม่ได้ดิ้นรน เพียงขยับข้อเท้า กระดิ่งเงินก็ส่งเสียงดังแผ่วเบาขึ้นหนึ่งครั้ง
เสียงนั้นเบามาก เบาจนแทบไม่ได้ยิน ทว่ากลับมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในเงามืดของป่า