หลินเจี้ยนสิงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้ขยับ
ลำแสงสีขาวสายนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
สิบเมตร
หลินเจี้ยนสิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เขายังคงไม่ขยับ แม้แต่มือก็ยังไม่ได้ดึงออกจากกระเป๋ากางเกงz
ชั่วขณะที่หน้ารถพุ่งชนเข้ามา—
"ตูม—!"
ส่วนหน้ารถยุบตัวเข้าด้านในด้วยวิธีการที่น่าเหลือเชื่อ เศษกระจกไฟหน้ากระเด็นกระจัดกระจายไปทั่วฟ้า
ครึ่งหน้าของรถทั้งคันบุบยุบลงไปในพริบตา ส่วนครึ่งหลังพลิกหงายขึ้นเพราะแรงเฉื่อมหาศาล
ชายสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกจากที่นั่งคนขับกระเด็นออกมาทางหน้าต่างรถที่บิดเบี้ยว
เขาหมดสติคาที่ แขนขาทั้งสี่แผ่กางอยู่บนพื้นในมุมที่บิดเบี้ยว นิ่งสนิทไม่ขยับ
เศษซากเกลื่อนพื้น เหล็กกล้าที่พังยับ ควันหนาทึบที่แผ่กระจาย
"จิ๊"
เขาดึงมือออกจากกระเป๋ากางเกง ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าเบา ๆ จากนั้นหมุนตัวก้าวเท้า เตรียมเดินต่อ
ในเวลานี้เอง เสียงเครื่องยนต์หนาแน่นก็ดังมาจากถนนลาดยางทั้งสองทิศทางพร้อมกัน
ไม่ใช่แค่คันเดียว อย่างน้อยมีรถออฟโรดเครื่องยนต์ขนาดใหญ่เจ็ดแปดคันกำลังเข้าล้อมจากด้านหน้าและด้านหลัง
ชายฉกรรจ์ชุดดำกว่าสิบคนกระโดดลงมา
ทุกคนสวมชุดรัดกุมแบบนักสู้ กล้ามเนื้อเป็นมัด บางคนกำท่อเหล็กไว้ในมือ บางคนถือมีดดาบ
ชายหน้าแผลเป็นก้าวฉับ ๆ มาหยุดตรงหน้าหลินเจี้ยนสิง
"ไอ้หนุ่ม แกเป็นคนถีบคุณชายของบ้านข้าใช่ไหม?"
"แกรู้ไหมว่าเขาเป็นใคร? เจ็ดน้อยแห่งตระกูลซู! แกยังกล้าลงมืออีกเรอะ?! ลงมือก็แล้วไปเถอะ แกยังทำให้คุณชายหมดสมรรถภาพไปเลย—"
เหล่าลูกน้องด้านหลังเขาพากันรุกเข้ามาข้างหน้าอีกสองก้าว
หลินเจี้ยนสิงกวาดตามองพวกเขา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แล้วเหลือบมองหน้าแผลเป็น
“แค่ลงมือช่วยนิดหน่อยเท่านั้น”
หน้าแผลเป็นชะงักไปก่อน จากนั้นเนื้อบนใบหน้าทั้งหมดก็บิดเกร็งขึ้นมา
“เจ้านี่มัน! พี่น้องทั้งหลาย—”
เขายกท่อเหล็กขึ้น เหล่าคนกว่าสิบคนด้านหลังก็พุ่งเข้ามาพร้อมกันในพริบตา
ร่างของหลินเจี้ยนสิงพร่าเลือนอยู่กับที่ชั่วขณะ
เพียงชั่วพริบตา
คนกว่าสิบคนที่อยู่ด้านหลังหน้าแผลเป็น ต่างนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ท่อเหล็กในมือหน้าแผลเป็นยังคงยกค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าของเขาแข็งค้างไปแล้ว
เขาถอยหลังไปสองก้าว แผ่นหลังชนเข้ากับประตูรถเบนซ์ จีคลาส
“เจ้า…เจ้า…เจ้ากล้าลงมือกับคนของตระกูลซู! เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลซูมีสถานะเช่นไรในนครต้าชาง?
ติดสามอันดับแรกในบรรดาห้าตระกูลใหญ่! กินรวบทั้งโลกขาวและโลกมืด! วันนี้เจ้าลงมือกับข้า พรุ่งนี้ตระกูลซูจะขุดสุสานบรรพบุรุษของพวกเจ้าทั้งครอบครัวขึ้นมาให้หมด!”
หลินเจี้ยนสิงมองเขาแวบหนึ่ง
“ตระกูลซูนับเป็นตัวอะไร”
พร้อมกับสิ้นเสียง เขายกเท้าขึ้นเล็กน้อย
ร่างทั้งร่างของหน้าแผลเป็นกระเด็นออกไปจากหน้าประตูรถ เสียงดัง “ปัง” สนั่น
ประตูรถยุบลงเป็นหลุมลึกในทันที กระจกแตกกระจายเกลื่อนพื้น
หน้าแผลเป็นฝังอยู่ในร่องบุบบนประตูรถ กลอกตาขาวก่อนหมดสติไป
หลินเจี้ยนสิงชักเท้ากลับ ก่อนตบฝุ่นที่ปลายกางเกงเบา ๆ
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาเลยผ่านวงล้อมของศพและแสงไฟรถที่ระเกะระกะ มองไปยังม่านสนธยาที่อยู่ไกลออกไปบนถนนยางมะตอย
"…หืม?"
กลิ่นอายที่คุ้นเคยเป็นอย่างยิ่งกำลังใกล้เข้ามาจากทิศทางนั้น
หลินเจี้ยนสิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
สามวินาทีต่อมา เงาสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งเลียดพื้นออกมาจากทางโค้งของถนนบนภูเขา
เฟอร์รารีสีแดงคันหนึ่งเหยียบเบรกกะทันหัน หยุดห่างจากหลินเจี้ยนสิงสามเมตร
ตัวรถสะบัดหมุนไปครึ่งรอบ ท้ายรถลากผ่านพื้นถนนยางมะตอยเป็นเส้นโค้งงดงาม
ประตูฝั่งคนขับเปิดออก
ขาเรียวยาวข้างหนึ่งก้าวออกมาก่อน
ส่วนโค้งของน่องและเรียวขาพลิ้วไหวจนผู้คนแทบไม่อาจละสายตา
นางสวมชุดลายพราง พับแขนเสื้อขึ้นเหนือข้อศอก เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อกระชับบนท่อนแขน
ใบหน้าประณีตงดงาม ผมยาวถูกรวบเป็นหางม้าเรียบร้อยด้านหลัง ปลายผมทิ้งตัวลงมาถึงกระดูกสะบัก
เทพสงครามพิทักษ์ชาติแห่งฮวา กั๋ว เซียวปิงเอ๋อร์
ศิษย์พี่สาม
หลินเจี้ยนสิงมองนาง พลันชะงักไปทั้งร่าง ก่อนเผยรอยยิ้มออกมา
"ศิษย์พี่สาม…"
เขายังพูดไม่ทันจบ เซียวปิงเอ๋อร์ก็ก้าวยาว ๆ เข้ามาแล้ว
นางพุ่งเข้ามาตรงหน้าหลินเจี้ยนสิง คว้าตัวเขาเข้าไปกอด แขนทั้งสองข้างรัดแน่น ดึงเขาทั้งร่างกดเข้าไปในอ้อมอกของตน
นิ้วเรียวยาวเกี่ยวประสานอยู่ที่ท้ายทอยของเขา กดศีรษะนั้นแนบแน่นลงบนผ้าลายพรางตรงหน้าอกของตน
ใบหน้าของหลินเจี้ยนสิงซุกอยู่ในอ้อมกอดของศิษย์พี่สาม เขารู้สึกได้เพียงว่าหัวใจในอกของนางเต้นเร็วและมั่นคงยิ่งนัก
"ลงเขาแล้วไม่บอกศิษย์พี่สามสักคำหรือ?"
เสียงของเซียวปิงเอ๋อร์ดังลงมาจากเหนือศีรษะ เจือด้วยคำตำหนิอย่างดุร้ายแต่ก็แฝงความห่วงใย
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนข้าได้ยินว่าเจ้าถูกพวกตาแก่พวกนั้นถีบลงเขา ข้าร้อนใจเพียงใด?
สถานที่อย่างนครต้าชางทั้งวุ่นวายและซับซ้อน หากบังเอิญเจอคนชั่วขึ้นมาจะทำอย่างไร?"
หลินเจี้ยนสิงอู้อี้อยู่ในอ้อมกอดของนาง เสียงฟังดูอู้อี้เล็กน้อยว่า "ศิษย์พี่สาม... ท่านปล่อยข้าก่อน..."
เซียวปิงเอ๋อร์รัดเขาแน่นขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะคลายมือแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว
นางก้มลงสำรวจเขาตั้งแต่หัวจดเท้า สายตาหยุดอยู่ตรงชายเสื้อบริเวณคอเสื้อยืดสีขาวที่ซักจนรุ่ย
"เจ้าลงเขามาทั้งชุดนี้หรือ? พวกตาแก่พวกนั้นไม่เตรียมเงินให้เจ้าหรือ?"
ความรู้สึกเข้าข้างคนของนางแทบจะล้นทะลักออกมา
"เดี๋ยวศิษย์พี่สามจะซื้อให้เจ้า ซื้อให้เต็มตู้เสื้อผ้าไปเลย"
หลินเจี้ยนสิงยิ้มอย่างจนใจเล็กน้อย "ศิษย์พี่สาม ข้าสบายดี..."
"สบายดีอะไรกัน?" ในที่สุดเซียวปิงเอ๋อร์ก็เลื่อนสายตาออกจากตัวเขา แล้วกวาดมองไปรอบด้าน
บนพื้นมีชายฉกรรจ์ชุดดำสิบกว่าคนนอนระเกะระกะ ดวงตาของนางพลันเย็นเยียบ
"คนพวกนี้มาหาเรื่องเจ้าหรือ?"
หลินเจี้ยนสิงแบมือ "อืม ก็ประมาณนั้น"
ในดวงตาของเซียวปิงเอ๋อร์พลันก่อตัวเป็นชั้นน้ำค้างแข็ง
กลิ่นอายเฉียบคมที่หล่อหลอมขึ้นจากสนามรบ และผ่านการสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน แผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง
อากาศภายในรัศมีสิบเมตรราวกับลดลงหลายองศา
"คนของข้า"
สิ้นเสียงนั้น บนสองข้างทางร่มไม้ที่มืดลงโดยรอบ เงาของต้นอูถง หลังพุ่มไม้ และจุดอับสายตารอบตัวรถเบนซ์จีคลาสคันใหญ่
ร่างแล้วร่างเล่าก็ปรากฏขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง
คนหลายสิบคน ทุกคนสวมอาวุธครบมือ
จากนั้นพวกเขาก็คุกเข่าข้างเดียวลงพร้อมกัน ก้มศีรษะต่ำ เสียงทุ้มก้องดุจสายฟ้า
เซียวปิงเอ๋อร์ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่านักรบที่คุกเข่าลงเป็นวง
นางหลุบตา กวาดมองเหล่านักเลงที่กำลังร้องโหยหวนอยู่บนพื้น
"เศษเหล็กคันนั้น รถพัง ๆ เจ็ดแปดคันนั่น แล้วก็ขยะสิบกว่ากองนั่น จัดการให้เรียบร้อยทั้งหมดภายในหนึ่งนาที"
"รับทราบ!"คนหลายสิบขานรับพร้อมกัน ก่อนลุกขึ้นเริ่มลงมือ
เซียวปิงเอ๋อร์กล่าวเสริมอีกประโยคว่า "ตรวจสอบภูมิหลังทั้งหมดของตระกูลซูแห่งนครต้าชางให้กระจ่าง ก่อนฟ้ามืด"
นางหันกลับไปมองหลินเจี้ยนสิง แววสังหารในดวงตาคู่งดงามนั้นคมกริบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่น
"ข้าไม่อยากเห็นตระกูลนี้ดำรงอยู่ในนครต้าชางอีกต่อไป"
มีคนที่อยู่ไกลออกไปทวนคำสั่งเสียงเบา จากนั้นเสียงตอบรับสั้นกระชับและมีประสิทธิภาพก็ดังขึ้นในช่องสื่อสาร
“ล้างบางตระกูลซูภายในสองชั่วโมง”
หลินเจี้ยนสิงยืนอยู่ด้านข้าง มองท่าทีอันเกรียงไกรดุจสายฟ้าฟาดของเซียวปิงเอ๋อร์
แล้วมองรอยยิ้มเจิดจ้าที่ผลิบานขึ้นบนใบหน้าของนางอีกครั้งเมื่อหันกลับมา ซึ่งแตกต่างจากยามอยู่ในสนามราวกับเป็นคนละคน เขาได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
"ศิษย์พี่สาม ท่านเพิ่งมาก็ยกตระกูลของเขาทั้งตระกูลแล้ว แล้วข้าจะเล่นเองได้อย่างไร?"
เซียวปิงเอ๋อร์เดินกลับมายืนตรงหน้าเขา เท้าสะเอวพลางเชิดคางขึ้น
"เจ้าเล่นไป ส่วนงานสกปรกงานเหนื่อย ศิษย์พี่จะช่วยเจ้าจัดการเอง ไป หาที่กินข้าวกันก่อน ดูสิว่าเจ้าผอมจนเหลือสภาพอะไรแล้ว—"
นางยื่นมือมาบีบไหล่เขาเบา ๆ ก่อนขมวดคิ้วกล่าวอย่างรังเกียจ
"มีแต่กระดูก"
หลินเจี้ยนสิงถูกนางลากแขนไปทางเฟอร์รารี ได้แต่หัวเราะอย่างจนใจและปล่อยให้นางลากไป
บนรถ หลินเจี้ยนสิงเอนกายอยู่บนเบาะ พลางเอียงศีรษะมองออกไปนอกหน้าต่าง
"ศิษย์พี่สาม หลายปีมานี้ท่านยังคงห้าวหาญร้อนแรงเช่นเดิมเลย"
เซียวปิงเอ๋อร์ใช้มือข้างหนึ่งหมุนพวงมาลัย ส่วนมืออีกข้างยื่นมาทุบศีรษะเขาเบา ๆ "เหลวไหล ศิษย์พี่ไม่ห้าวหาญร้อนแรง แล้วจะคอยปกป้องเจ้าได้อย่างไร"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันอ่อนลงเล็กน้อย
"เจ้าพวกเฒ่าบนภูเขาถีบเจ้าลงมา ย่อมต้องมีเหตุผลของพวกมันแน่นอน
แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เจ้าอยู่ในนครต้าชางหนึ่งวัน ศิษย์พี่ก็จะจับตาดูเจ้าหนึ่งวัน ใครกล้ารังแกเจ้า ข้าจะทำให้คนทั้งครอบครัวของมันหายไปจากโลกในวันรุ่งขึ้น"
———
เฟอร์รารีสีแดงแล่นฝ่าราตรี แสงนีออนของนครต้าชางไหลผ่านไปนอกหน้าต่างรถ
นางถอดชุดลายพรางออกแล้ว เวลานี้สวมชุดราตรีสีดำเปิดไหล่ เผยให้เห็นแนวไหปลาร้าอย่างชัดเจน
หลังปลดผมหางม้า ผมยาวสยายอยู่ข้างไหล่ ทำให้ใบหน้าคมชัดของนางดูมีเสน่ห์เย้ายวนแบบหญิงสาวเพิ่มขึ้นหลายส่วน
หลินเจี้ยนสิงเอนกายอยู่บนเบาะข้างคนขับ พลางเอียงศีรษะมองนางแวบหนึ่ง
การแต่งกายของศิษย์พี่สามในตอนนี้แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
แต่แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูก ย่อมไม่มีเสื้อผ้าชุดใดบดบังได้
"ศิษย์พี่สาม เหตุใดท่านถึงมานครต้าชาง"
เซียวปิงเอ๋อร์เหลือบมองเขา มุมปากยกขึ้น "อะไร รำคาญที่ศิษย์พี่มาวุ่นวายหรือ"
"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าแค่สงสัย เจ้าพวกเฒ่าบนภูเขาถีบข้าลงมา คงไม่ถึงกับวางใจให้ข้าเร่ร่อนไปทั่วเพียงลำพังจริง ๆ กระมัง"
เซียวปิงเอ๋อร์หุบยิ้ม สีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วน
ปลายนิ้วของนางเคาะพวงมาลัยเบา ๆ สองครั้ง สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า
"ครึ่งหนึ่งกระมัง พวกเฒ่าพวกนั้นไม่วางใจเจ้าอยู่จริง ๆ กลัวว่าเจ้าจะทำฟ้าถล่มแล้วไม่มีใครคอยรับผิดชอบ จึงให้ข้าลงมาดูเจ้า แล้วก็ถือโอกาส……"
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง
“ถือโอกาสสืบคดีหนึ่งด้วย”
หลินเจี้ยนสิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
เซียวปิงเอ๋อร์หักพวงมาลัย รถเฟอร์รารีแล่นเข้าสู่ถนนสายหลักที่กว้างกว่าเดิม ความเร็วลดลงเล็กน้อย
“ช่วงหลายเดือนมานี้ มีกลุ่มอิทธิพลจากต่างประเทศแอบแทรกซึมเข้าสู่ตลาดใต้ดินของหลายเมืองในประเทศ
ภายนอกดูเหมือนเป็นการลักลอบขนของและค้าขายมนุษย์ แต่เรื่องที่อยู่เบื้องหลังร้ายแรงกว่านั้นมาก มีคนกำลังทำการทดลองดัดแปลงพันธุกรรม”
คิ้วของหลินเจี้ยนสิงขยับเล็กน้อย “ดัดแปลงพันธุกรรม?”
“อืม”
นิ้วของเซียวปิงเอ๋อร์กำพวงมาลัยแน่นขึ้นเล็กน้อย
“พวกมันจับคนเป็น ๆ มาเป็นหนูทดลอง ฉีดซีรั่มสังเคราะห์ที่ไม่ทราบชนิดบางอย่าง แล้วบังคับดัดแปลงสมรรถภาพร่างกายมนุษย์
จากข้อมูลที่เรามีในตอนนี้ กรณีที่ประสบความสำเร็จ พละกำลัง ความเร็ว และความทนทานของร่างทดลองจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า อีกทั้ง
ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และเชื่อฟังคำสั่งอย่างสมบูรณ์ พูดง่าย ๆ ก็คือกำลังสร้างเครื่องจักรสังหาร”
“นครต้าชางเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นสำคัญของพวกมัน”
เซียวปิงเอ๋อร์เบือนหน้ามองเขาแวบหนึ่ง
“เพราะงั้นฉันถึงมา การสืบคดีเป็นงานราชการ ถือโอกาสมาดูด้วยว่านายถูกใครรังแกหรือเปล่า
ผลคือเพิ่งมาถึงก็เห็นนายถูกพวกนักเลงล้อมเสียแล้ว พวกมันซวยเองที่ดันมาเจอนาย แถมยังมาเจอฉันอีก”
เซียวปิงเอ๋อร์ยื่นมือมาฟาดท้ายทอยเขาเบา ๆ
“อย่าประมาทเชียว คนพวกนั้นเล่นสกปรกมาก หอกที่เปิดเผยหลบง่าย แต่ธนูลับป้องกันยาก หากนายเป็นอะไรขึ้นมา ศิษย์พี่สามอย่างฉันคงต้องหลั่งหยดน้ำตาเม็ดน้อย ๆ แน่”
หลินเจี้ยนสิงเบี่ยงศีรษะหลบมือของเธอ แล้วหัวเราะกล่าวว่า “รู้แล้ว ๆ ศิษย์พี่สามใหญ่ที่สุด”
เซียวปิงเอ๋อร์ชักมือกลับมากุมพวงมาลัยอีกครั้ง น้ำเสียงกลับมาเป็นความสบาย ๆ แบบพี่สาวเช่นเดิม
"จริงสิ พวกตาแก่ทั้งหลายยังให้ข้าจับตาดูเจ้า และฝากของบางอย่างมาให้เจ้าด้วย"
นางล้วงการ์ดใบหนึ่งออกมาจากช่องเก็บของหน้ารถ แล้วโยนใส่อ้อมแขนของหลินเจี้ยนสิงอย่างส่ง ๆ
หลินเจี้ยนสิงรับไว้ พลิกดูแวบหนึ่ง ก่อนสายตาจะหยุดนิ่ง
สร้างขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์
บนหน้าการ์ดสลักมังกรทองตัวหนึ่ง ลำตัวมังกรพันขด ศีรษะเชิดสูง ลวดลายบนเกล็ดทุกชิ้นประณีตละเอียดราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต
มุมการ์ดประทับอักษรโบราณขนาดเล็กสี่ตัว ปลายพู่กันคมกริบราวกับถูกใช้มีดสลักลงไป
"วิญญาณวัง·จักรพรรดิคลำ"
หลินเจี้ยนสิงเงยหน้ามองเซียวปิงเอ๋อร์ ในดวงตาฉายแววจริงจังที่พบเห็นได้ยาก
"วิญญาณวัง?"
เซียวปิงเอ๋อร์พยักหน้า น้ำเสียงแฝงความเคร่งขรึมขึ้นอีกชั้น
"กองกำลังที่อาจารย์ทั้งเก้าก่อตั้งขึ้นในโลกโลกีย์เมื่อครั้งนั้น แอบดำเนินการมาหลายสิบปี
ทั้งกองทัพ การเมือง การค้า และโลกใต้ดิน—แผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทุกแวดวงทั่วโลก
เบื้องหลังตระกูลมหาเศรษฐีชั้นนำ กลุ่มทุนข้ามชาติ หรือแม้แต่รัฐบาลของประเทศเล็ก ๆ บางแห่งที่เจ้าเห็นอยู่ในตอนนี้ ล้วนมีเงาของวิญญาณวังอยู่ได้ทั้งสิ้น"
นางชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาตกลงบนการ์ดทองคำในมือของหลินเจี้ยนสิง
"นี่คือสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของวิญญาณวัง
การ์ดจักรพรรดิคลำ ผู้ถือการ์ดใบนี้สามารถระดมทรัพยากรทั้งหมดภายใต้สังกัดวิญญาณวังได้ ทั้งสิบสองสาขาใหญ่ทั่วโลก สามร้อยหกสิบห้าสาขาย่อย และองครักษ์วิญญาณนับล้าน
เห็นการ์ดประหนึ่งเห็นประมุขวิญญาณวัง เพียงคำเดียวก็ตัดสินความเป็นความตายของตระกูลมหาเศรษฐีและตระกูลใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนได้ เพียงคำสั่งเดียวก็ทำให้อาณาจักรใต้ดินทั้งอาณาจักรพังทลายลงได้"
หลินเจี้ยนสิงก้มมองการ์ดทองคำหนักอึ้งในฝ่ามือ เงียบไปสองวินาที
"เจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่า108ตนนั่น... ยังซ่อนเดิมพันเช่นนี้ไว้อีกหรือ?"
เขาพลิกการ์ดอีกด้าน แล้วส่องกับไฟบนเพดานรถ แสงวาววับของทองคำสะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเขาเป็นประกาย
"หมายความว่า พวกเขายกวิญญาณวังทั้งหมดนี้ให้ข้าแล้วงั้นหรือ ให้ข้าเอาไว้เป็นของเล่น?"
เซียวปิงเอ๋อร์เบ้ปาก
"ก็ประมาณนั้นแหละ แต่เจ้าอย่าหวังว่าจะได้นั่งอยู่ในสำนักงานคอยเซ็นเอกสารทุกวัน แต่ละสาขามีคนจัดการโดยเฉพาะอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามายุ่งกับเรื่องจุกจิกพวกนั้น
ขอเพียงถือการ์ดใบนี้ไว้ ไม่ว่าไปที่ใดเจ้าก็วางอำนาจได้ทั้งนั้น ใครกล้าท้าทายเจ้า—"
นางตวัดฝ่ามือลงอย่างเด็ดขาดฉับไว
หลินเจี้ยนสิงหมุนการ์ดจักรพรรดิคลำใบนั้นระหว่างนิ้วหนึ่งรอบ ก่อนยัดใส่กระเป๋ากางเกงตามอำเภอใจ
วางซ้อนอยู่กับหนังสือหมั้นกองนั้น
"เอาสิ แค่ได้วางท่าแล้วเสพสุขกับอภิสิทธิ์ นี่ก็นับว่าคุ้มค่าอยู่"
เซียวปิงเอ๋อร์ถูกน้ำเสียงของเขาทำให้หัวเราะออกมาเล็กน้อย จากนั้นจึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
"ข้าจะอยู่ที่นครต้าชางสักระยะหนึ่ง จนกว่าจะสืบคดีเสร็จถึงจะไป
ถือโอกาสช่วยเจ้าจัดการหนังสือหมั้นพวกนั้นด้วย เจ้ายกเลิกไปหนึ่งตระกูลแล้วใช่ไหม?"
"อืม" หลินเจี้ยนสิงเบือนหน้าไปมองนอกหน้าต่าง
"ตระกูลแรก ตระกูลเย่แห่งนครต้าชาง เย่จื้อชิว"
เห็นได้ชัดว่าเซียวปิงเอ๋อร์เคยได้ยินเรื่องของคนผู้นี้มาบ้าง
นิ้วของนางเคาะลงบนพวงมาลัยสองสามครั้ง
"เย่จื้อชิว? เคยได้ยินว่า นางรับช่วงกิจการตระกูลตอนอายุยี่สิบเอ็ดปี ทำได้ไม่เลวทีเดียว แต่—"
นางหันกลับมามองหลินเจี้ยนสิงแวบหนึ่ง
"ตระกูลเย่เล็ก ๆ แค่นั้นไม่คู่ควรกับศิษย์น้องของข้า ถอนหมั้นก็ดีแล้ว ส่วนอีกแปดตระกูลที่เหลือ ข้าจะช่วยเจ้าตรวจสอบให้เอง ถ้าเห็นว่าไม่ได้เรื่องก็จะปฏิเสธแทนเจ้าเสียเลย จะได้ไม่ต้องวิ่งไปทีละตระกูล"
หลินเจี้ยนสิงยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบอะไร เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง
"ศาลาทยานมังกร"
เซียวปิงเอ๋อร์เหยียบคันเร่งจนสุด เครื่องยนต์เฟอร์รารีส่งเสียงคำรามต่ำ รถสะบัดท้ายอย่างแรงตรงหน้าซุ้มประตูประดับทองฝังหยกหน้า ศาลาทยานมังกร
เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น ก่อนรถจะหยุดนิ่งอย่างมั่นคง หัวรถอยู่ห่างจากสิงโตหินสองตัวบนขั้นบันไดไม่ถึงครึ่งเมตร
พนักงานต้อนรับสาวหน้าประตูสะดุ้งตกใจกับวิธีจอดรถอันอวดดีนี้
รอยยิ้มตามหน้าที่บนใบหน้าแข็งค้างไปชั่วครู่ แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นตราสัญลักษณ์บนรถเฟอร์รารีสีแดงคันนั้น
เธอก็รีบปรับสีหน้ากลับมา คนที่ขับรถแบบนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คนที่เธอจะล่วงเกินได้
ทว่าเมื่อประตูฝั่งผู้โดยสารเปิดออก และหลินเจี้ยนสิงก้าวลงมาด้วยเสื้อยืดสีขาวกับรองเท้าผ้าใบ รอยยิ้มของพนักงานต้อนรับคนนั้นก็แข็งค้างเป็นครั้งที่สอง
ผู้จัดการหญิงอีกคนในชุดกี่เพ้า แต่งหน้าอย่างประณีต รีบเดินเข้ามาต้อนรับ
สายตากวาดมองหลินเจี้ยนสิงขึ้นลงอยู่สองรอบ ความสุภาพบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไปทีละน้อย แทนที่ด้วยสีหน้าราวกับถูกล่วงเกิน
เธอขวางอยู่หน้าซุ้มประตู น้ำเสียงสุภาพแต่แฝงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบังว่า “คุณผู้ชาย ต้องขออภัย ศาลาทยานมังกรมีกฎ ผู้แต่งกายไม่เรียบร้อย เราขอสงวนสิทธิ์ไม่ให้บริการ”
หลินเจี้ยนสิงก้มมองเครื่องแต่งกายของตนเอง จากนั้นเงยหน้ามองประตูใหญ่ที่หรูหราอร่ามตาโดยไม่พูดอะไร
เซียวปิงเอ๋อร์เดินอ้อมมาจากฝั่งคนขับแล้ว
รองเท้าส้นสูงของเธอกระทบพื้นหินเขียวส่งเสียง “ตึกตัก” ใสกังวาน ชายกระโปรงราตรีสีดำพลิ้วไหวเบา ๆ ไปตามจังหวะก้าว
เธอเดินมายืนข้างหลินเจี้ยนสิง สายตาจับจ้องใบหน้าผู้จัดการหญิงคนนั้น ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาคู่งาม
“ตาบอดหรือไง”
ผู้จัดการหญิงคนนั้นถูกคำสี่คำนี้ตรึงจนแข็งค้างอยู่กับที่
เซียวปิงเอ๋อร์ไม่ได้ขึ้นเสียงเลยด้วยซ้ำ น้ำเสียงยังเจือความเกียจคร้านอยู่เล็กน้อย
สีหน้าของผู้จัดการหญิงซีดขาวลงในพริบตา เข่าอ่อนแทบยืนไม่อยู่ ริมฝีปากสั่นระริก ขณะถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วโค้งตัวเก้าสิบองศา
“ขะ…ขอโทษค่ะ! แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง เชิญด้านในค่ะ! เชิญค่ะ!”
เซียวปิงเอ๋อร์ถอนสายตากลับมา ยื่นมือคล้องแขนหลินเจี้ยนสิง แล้วลากเขาเดินเข้าไปด้านใน
“มีศิษย์พี่สามอยู่ทั้งคน เจ้าเดินเข้าไปอย่างเดียวก็พอ”
เดินผ่านโถงทางเดิน ผลักประตูไม้แดงแกะสลักบานนั้นเข้าไป เบื้องหน้าพลันเปิดโล่งกว้างขวาง
ภายในห้องโถงปูด้วยพรมทำมือจากเปอร์เซีย กลิ่นน้ำหอมชั้นเลิศและกลิ่นหอมเข้มข้นของซิการ์ลอยอวลอยู่ในอากาศ
ชายหญิงแต่งกายหรูหรากระจายตัวอยู่ตามโซฟาหนังแท้และข้างเคาน์เตอร์บาร์ เสียงชนแก้วสลับกับเสียงหัวเราะเบา ๆ เผยให้เห็นภาพความฟุ่มเฟือยของแหล่งผลาญเงินของเหล่าผู้มีอำนาจ
จากนั้นหลินเจี้ยนสิงก็เดินเข้ามา
เขายืนอยู่ท่ามกลางประกายอัญมณีแพรวพราว ราวกับหยดหมึกหยดลงในสระแชมเปญ
สายตาของทุกคนหันมาทางเขา
"นั่นใครน่ะ?"
"แต่งตัวแบบนี้เข้ามาได้ยังไง?"
"รปภ.อยู่ไหน? ศาลาทยานมังกรลดมาตรฐานถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"
"ดูรองเท้านั่นสิ กาวคงหลุดหมดแล้วกระมัง? ให้ตายเถอะ เขาแฝงตัวเข้ามาได้ยังไง?"
"ขอทานเดินเข้าผิดประตูหรือเปล่า? หัวหน้าพนักงานอยู่ไหน รีบไล่ออกไปเร็วเข้า"
"ขยะประเภทนี้มายืนอยู่ตรงนี้ ช่างลดระดับของทั้งชั้นเสียจริง"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ลอยมาจากโซฟารอบด้าน บ้างถือแก้วเหล้าพลางขมวดคิ้วส่ายหน้า บ้างกวักมือเรียกพนักงานบริการโดยตรง
มีคนหยิบโทรศัพท์ออกมาแสร้งทำเป็นถ่าย "ฉากประวัติศาสตร์ของศาลาทยานมังกร"
ในสายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน การเยาะเย้ย และความอยากรู้อยากเห็นราวกับกำลังชมการแสดงลิงอย่างไม่คิดปิดบัง
เซียวปิงเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างเขา เมื่อสัมผัสได้ว่าสายตาเหล่านั้นกำลังตกลงบนตัวศิษย์น้องของนาง
ใบหน้าอันงดงามประณีตของนางก็ค่อย ๆ เย็นชาลงทีละนิ้ว
นางไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงยกมือขึ้น—
ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะหินอ่อนข้างกาย
"ปัง—!"
เสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้น กลบเสียงดนตรีในห้องโถงและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของแขกทุกคน
พื้นโต๊ะหินอ่อนหนาสามนิ้วนั้นแตกร้าวภายใต้มือหยกเรียวยาวขาวผ่องของนาง
ห้องโถงทั้งหมดของศาลาทยานมังกรเปลี่ยนจากความอึกทึกเป็นความเงียบงันภายในหนึ่งวินาที
สายตาเหยียดหยามเหล่านั้นเคลื่อนออกจากหลินเจี้ยนสิง แล้วหันไปจับจ้องหญิงงามล่มเมืองในชุดราตรีสีดำเป็นตาเดียว
นางค่อย ๆ ชักฝ่ามือกลับ ก่อนเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปทั่วทั้งงาน
ทุกแห่งที่ดวงตาคู่นั้นกวาดผ่าน อากาศพลันเย็นเยียบราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็ง
เซียวปิงเอ๋อร์เอ่ยขึ้นทีละคำ
"เมื่อครู่นี้ ใครพูดว่าน้องชายของข้าเป็นขยะ?"
"ออกมายืนตรงนี้"