“...ช่วยเบามือหน่อยได้ไหม เจ็บนิดหน่อย...”
“เจ็บก็ถูกแล้วสิ รักษาโรคที่ไหนจะไม่เจ็บ”
เด็กสาวชะงัก ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
“แต่...แต่ฉันก็ยังเกร็งนิดหน่อยนะ ฉันรักษาโรคกลางแจ้งครั้งแรก...”
“มีอะไรน่าเกร็ง”
“ผมก็รักษาโรคครั้งแรกเหมือนกัน ผมยังไม่เกร็งเลย”
“อะ...อะไรนะ?”
เด็กสาวเบิกตากว้างทันที
ร่างถอยกรูดไปครึ่งช่วงตัว ดึงข้อเท้ากลับมาจากมือเขา เสียงแหลมสูงขึ้นทันที
เธอรีบมองไปรอบ ๆ อย่างลนลาน มือก็ล้วงโทรศัพท์ในกระเป๋าแล้ว
“คุณเป็นใคร? ฉันนึกว่าคุณเป็นหมอเทวดาซะอีก! ฉันโทร 120 เอง คุณไปเถอะ!”
เด็กสาวนั่งอยู่บนขอบกระถางต้นไม้ ใต้กระโปรงสีขาว น่องขาวเนียนมีรอยแดงบวมอยู่จุดหนึ่ง
เมื่อครู่เธอเดินผ่านกระถางดอกไม้ แล้วถูกแมลงมีพิษกัดที่ขา
เด็กหนุ่มตรงหน้าคือคนที่เดินผ่านมาแล้วเสนอตัวเข้ามาเอง บอกว่าช่วยรักษาเธอได้
เขาหน้าตาดี เวลาพูดมีท่าทีสุขุมเยือกเย็นจนคนเชื่อโดยไม่รู้ตัว
ในใจเธอแอบดีใจ คิดว่าเจอผู้วิเศษลึกลับเข้าสักคน แต่ผลคือ...รักษาโรคครั้งแรก?
เด็กหนุ่มเลิกคิ้วเพราะท่าทีต่อเนื่องของเธอจนรู้สึกขบขัน
“หืม?”
“ฉันบอกให้คุณไป——”
เด็กสาวกำโทรศัพท์แน่น ยังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ ชายหนุ่มก็ยื่นมือมาคว้าข้อเท้าเธอไป
“คุณทำอะไรน่ะ!”
เธอร้องลั่น พยายามดิ้นลุกขึ้น
วินาทีต่อมา กระแสไออุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านออกจากข้อเท้า
เธอก้มมอง ตรงที่บวมแดงเป็นจุดสีม่วงดำนั้น มันหดยุบลงอย่างเห็นได้ชัด
สามวินาทีต่อมา น่องก็เรียบเนียนดังเดิม
เด็กสาวนิ่งงัน
เธอขยับขา ไม่เจ็บแล้ว รอยแดงบวมก็หายไป
ความรู้สึกปวดแสบร้อนรนนั้นหายไปอย่างสิ้นเชิง เธออ้าปากค้าง อยู่นานก็ยังไม่มีเสียงใดเล็ดลอด
เขาปล่อยมือ ลุกขึ้นยืน
“ผมก็ไม่ได้บอกว่าเป็นหมอเทวดาจริง ๆ นี่ครับ เทียบกับหมอเทวดาแล้ว ผมของว่าค่อนไปทาง...เซียนมากกว่า”
เด็กสาวรูม่านตาหด ริมฝีปากขยับ
“เซียน...?”
เธอเงยหน้าขึ้นทันที แต่ตรงหน้ากลับมีเพียงใบไม้แห้งที่ลมพัดหวิวหมุนคว้างตกลงมา
ในสวนดอกไม้โล่งว่างเปล่า ไหนเลยยังมีเงาคนคนนั้น?
เธอลุกขึ้นยืน มองหาไปรอบด้าน
ไปแล้ว? ไปได้ยังไง?
เธอยืนตะลึงอยู่ที่เดิม ลูบข้อเท้าที่กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมของตัวเอง ฝ่ามือเย็นเฉียบ
“...เซียน?”
———
เวลาเดียวกัน ณ ยอดเขาคุนหลุน
หลินเจี้ยนสิงถือสมุดเล่มเล็กขนาดฝ่ามือเล่มหนึ่ง กำลังเขียนอะไรบางอย่างลงไป
“วันนี้ได้ทำความดีอีกหนึ่งครั้ง”
เขาเขียนเสร็จ ก็ปิดสมุด ยัดกลับเข้าอ้อมอก
หลินเจี้ยนสิงยืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจ กำลังจะลุกกลับถ้ำไปนอนกลิ้งต่อ เบื้องหลังพลันมีเสียงอาภรณ์สะบัดดังขึ้น
เขาไม่ได้หันกลับไป ได้แต่ถอนหายใจ
มาแล้ว
สมดั่งคาด ผู้คนเป็นร้อย ๆ ร่างพุ่งทะยานขึ้นจากหน้าผาทั้งแปดทิศ
ทั้งที่มาจากคนละทิศทาง แต่กลับเกือบจะตกลงบนลานยอดเขาในเวลาเดียวกัน
หนึ่ง สอง สาม...หลินเจี้ยนสิงนับดู รวมแล้วหนึ่งร้อยแปดคนพอดี
“ท่านอาจารย์ทุกท่าน ยกขบวนใหญ่ขนาดนี้ จะมาฉลองวันเกิดให้ข้าหรือ?”
“ฉลองบ้าอะไรเล่า!”
ท่านอาจารย์ใหญ่ที่ยืนอยู่หน้าสุดสะบัดแขนเสื้อ
“หลินเจี้ยนสิง ข้าทั้งหนึ่งร้อยแปดอาจารย์มีมติร่วมกัน ให้ขับเจ้าออกจากสำนัก จงลงจากเขาไปเสียเดี๋ยวนี้!”
หลินเจี้ยนสิงกะพริบตาปริบ ๆ
“ขับออกจากสำนัก? งั้นวันนี้คือวันที่ไล่ข้าลงเขาสินะ?”
อาจารย์เจ็ดทนไม่ไหวเป็นคนแรก กระโดดออกมาจากฝูงชน ชี้จมูกเขาด่า
“เจ้าเด็กนี่ยังมีหน้ามาถามอีก! ข้าสอนวิชาร้อยเทียบหนึ่งเส้น เจ้ากลับฝึกจนเป็นหมื่นเทียบหนึ่งเส้น!”
“ข้าบินจากตีนเขาขึ้นยอดเขาใช้เวลาสามสิบอึดใจ เจ้าสิแค่ฟิ้วเดียวก็พุ่งถึงฟ้าแล้ว! อาจารย์อย่างข้าจะสอนต่อได้ยังไง?”
เขายังพูดไม่ทันขาดคำ อาจารย์สิบสองก็หัวเราะเย็นสอดขึ้น “ของเจ้าหน่ะเป็นไง ข้าสอนเขาอัญเชิญอัสนีบาต ตั้งใจจะให้เรียนวิชาชักนำสายฟ้าไว้ป้องกันตัว”
“ผลคือเขาเลิศล้ำเกินไป หนแรกก็อัญเชิญจนบ่อสายฟ้าหลังเขาระเบิดกระจุย ข้าต้องซ่อมตั้งครึ่งปี!”
“แล้ววิชาจันทราล่องหนของข้าล่ะ!” อาจารย์สามสิบสองเสริมขึ้น
“ข้าฝึกมาครึ่งชีวิตถึงจะเหยียบหิมะไร้รอย เขาแค่มองปราดเดียวก็ทำได้ แถมเหยียบหิมะแล้วเกล็ดหิมะไม่สะทกสะท้านเลย หน้าตาแก่ ๆ อย่างข้าจะเอาไปไว้ไหน?”
“เขาเปลี่ยนวิชามือไขว่คว้ามังกรเจ็ดสิบสองกระบวนท่าของข้าเป็นเจ็ดร้อยยี่สิบ พอเล่นจบชุดข้ายังตามดูกระบวนท่าไม่ทันเลย!”
“ข้า——”
“พอได้แล้ว!”
อาจารย์ใหญ่ยกมือขึ้น เสียงอึกทึกก็เงียบสนิททันที
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก มองใบหน้าใสซื่อของหลินเจี้ยนสิง ขมับเต้นตุบ ๆ
ขึ้นเขามาสิบสามปี บีบเค้นวิชาขั้นยอดทั้งชีวิตของอาจารย์หนึ่งร้อยแปดคนจนเกลี้ยง
บางอย่างยังเหนือกว่าผู้สอนเสียจนทำเอาอาจารย์สิ้นหวัง ศิษย์แบบนี้จะสอนต่อไปได้ยังไง? สอนต่อไปเกรงว่าจิตเต๋า(แนวทางจิตใจในการฝึกตน)ของตัวเองจะแตกสลาย
“หลินเจี้ยนสิง เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?”
หลินเจี้ยนสิงครุ่นคิดแล้วยกมือขึ้น
“ท่านอาจารย์ ใต้เขามันอันตรายนะขอรับ เกิดมีพวกเฒ่าปีศาจกระโดดออกมาจากซอกไหนสักแห่ง ต่อยข้าตายจะทำอย่างไร?”
ลานทั้งหมดเงียบไปชั่วขณะ
อาจารย์ทั้งหนึ่งร้อยแปดคนมองหน้ากัน แววตาลึกซึ้ง
หลินเจี้ยนสิงพูดต่อ
“ดังนั้นข้าว่า สู้ให้พวกศิษย์พี่หญิงใต้เขาคอยคุ้มครองข้าดีกว่า”
“ข้าจำได้ว่าบางคนไปเป็นเทพแม่ทัพพิทักษ์ชาติแล้วมิใช่หรือ? แล้วไหนจะราชินีใต้ดิน? ลูกน้องก็เยอะแยะ”
“ยังมีจักรพรรดินีแห่งโลกธุรกิจ เงินทองมากมายหนทางกว้างไกล มีพวกนางอยู่ด้วย ความปลอดภัยของข้าควรพอมีหลักประกันได้กระมัง?”
มุมปากอาจารย์ใหญ่กระตุก
ในที่สุด อาจารย์ท่านหนึ่งในฝูงชนที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยปาก
“หลินเจี้ยนสิง เจ้าจะให้พวกศิษย์พี่หญิงพวกนั้นคุ้มครองเจ้า? ในตัวพวกเราล้วนเป็นลมปราณแท้ ทุกคนล้วนฝึกยุทธ์ แต่เจ้าเพียงผู้เดียวที่บำเพ็ญเซียน”
“เจ้าเป็นผู้ดูดซับพลังปราณสวรรค์ปฐพีได้แต่กำเนิด ตามบันทึกหลงเหลือของบรรพจารย์แห่งบรรพจารย์ขั้นต่อไปที่หลงเหลืออยู่ ตอนนี้ระดับของเจ้าเรียกว่าอ้วงเอวียน”
ลานทั้งหมดเงียบกริบอีกครั้ง
ทุกคนฝึกยุทธ์มาทั้งชีวิต สิ่งที่ไหลเวียนในร่างคือลมปราณแท้ ชำระห้าอวัยวะภายใน เปิดเส้นลมปราณ หล่อเลี้ยงเลือดลม ล้วนเป็นขีดสุดที่ร่างกายมนุษย์จะบรรลุถึงได้
แต่พลังปราณไม่เหมือนกัน
นั่นคือพลังต้นกำเนิดแห่งฟ้าดิน เป็นสิ่งที่เคยปรากฏในบันทึกเก่าแก่ที่สาบสูญไปนานแล้ว
ส่วนหลินเจี้ยนสิง อายุห้าขวบขึ้นเขา สิบเอ็ดขวบสร้างฐานราก สิบสี่เป็นจินตัน สิบหกเป็นอ้วงเอวียน
อ้วงเอวียนอายุสิบหก
ตอนนี้เขาอายุสิบแปด ระดับบำเพ็ญติดค้างมาสองปีแล้วแต่ก็ยังไม่เลื่อน ในที่นี้หนึ่งร้อยแปดคน มัดรวมกันก็ไม่พอให้เขาตบสักฝ่ามือ
อาจารย์ใหญ่สูดหายใจเข้าลึก แล้วล้วงของปึกหนึ่งออกมาจากอ้อมอก
ซองจดหมาย เต็มเก้าซอง
เขาฟาดจดหมายเก้าซองลงตรงหน้าหลินเจี้ยนสิง
“นี่คือสัญญาแต่งงานที่พวกเราหนึ่งร้อยแปดคนทำไว้กับตระกูลต่าง ๆ ตอนออกเดินทางท่องยุทธภพ”
หลินเจี้ยนสิงก้มมองปึกจดหมายนั่น หัวคิ้วกระตุก
“ตอนนี้ระดับบำเพ็ญของเจ้าติดค้างมาสองปีแล้ว ต้องไปฝึกตนในโลกหล้า มีเพียงเท่านี้ถึงจะมีความหวังก้าวสู่ขั้นเทวดา(ฮว่าเสิน)”
“เอาสัญญาแต่งงานพวกนี้ลงเขาไปด้วย ถูกใจใครก็แต่งเข้ามา ไม่ถูกใจก็ไปถอนหมั้น”
หลินเจี้ยนสิงหยิบจดหมายขึ้นมาหนึ่งซองเปิดดู มุมปากกระตุก
“เก้าเมีย? ท่านอาจารย์ ไตจะพังเอานะขอรับ”
อาจารย์ใหญ่เหลือบมองเขาหนึ่งที่อย่างไร้อารมณ์
“ด้วยพลังหยวนหยางที่แข็งแกร่งมหาศาลยิ่งกว่าขุนเขาในตัวเจ้า เก้าหมื่นเมียก็ไม่ทำให้ไตพังหรอก รีบไสหัวไป!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็เตะผางเข้าที่บั้นเอวหลินเจี้ยนสิงเต็มแรง
หลินเจี้ยนสิงไม่มีแม้แต่โอกาสร้อง กายก็พุ่งออกจากยอดเขาคุนหลุนไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่
บนยอดเขา อาจารย์หนึ่งร้อยแปดคนถอนหายใจเฮือกใหญ่พร้อมกัน
“...ส่งไปเสียได้สักที”
อาจารย์ใหญ่พึมพำ
“สิบสามปีแล้ว”
“บัดนี้เขาเป็นอ้วงเอวียนแล้ว หนี้เลือดนั้น ต้องมีคนไปทวงคืน”
————
นครต้าชาง
ท้องฟ้ามีแสงสีขาววาบผ่าน
เสียงแหวกอากาศแหลมคมดังลั่นเหนือศีรษะ จนผู้คนในลานต่างพากันเงยหน้ามองโดยไม่รู้ตัว
“อะไรน่ะ?”
“เมื่อกี้มีอะไรบินผ่านไปหรือเปล่า?”
“เครื่องบินรึ?”
“บ้า! เครื่องบินก็เห็นเงาสิ เมื่อกี้ฟิ้วเดียวก็หายไป เสียงจากใต้ขึ้นเหนือไม่ทันวินาที เครื่องบินอะไรจะเร็วขนาดนั้น?”
“เครื่องบินขับไล่ความเร็วเหนือเสียง?”
“เหนือเสียงบ้าอะไร แสงมันสีขาวสว่าง จ๊ากเหมือนฟ้าแลบเลย แถมฟ้าใส ๆ แบบนี้ฟ้าแลบมาจากไหน?”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอึงอล ไม่น้อยชูโทรศัพท์ขึ้นถ่ายท้องฟ้า
ไม่มีใครสังเกตว่า ทางตะวันออกของลาน มีคนเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน
หลินเจี้ยนสิงยืดตัวตรง มองไปรอบทิศ
กำลังจะหาทิศทางไปต่อ ด้านหน้ากลับมีเสียงเซ็งแซ่ดังขึ้น
ตรงทางออกสถานีรถไฟ มีผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลม
ตรงกลางฝูงชน ชายวัยสี่ห้าสิบคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น สวมชุดไซต์งานก่อสร้าง
ตรงหน้าเขามีชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งยืนอยู่ ตัวเต็มไปด้วยของแบรนด์เนม ข้างหลังมีบอดี้การ์ดชุดดำสิบนาย ขนาบซ้ายขวาด้วยสาวข้างกายที่แต่งตัวโป๊เปลือย
ชายที่คุกเข่าอยู่เสียงแหบพร่า ปนสะอื้น
“คุณชายซู ได้โปรดเถอะครับ เมียผมนอนรอค่าผ่าตัดอยู่ที่โรงพยาบาล พวกคุณค้างค่าแรงผมมาสี่เดือนแล้ว 38,000 ผมไม่มีทางเลือกจริง ๆ...”
ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายซู——ซูหยางเหว่ย
คุณชายเจ็ดแห่งตระกูลซู หนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ของนครต้าชาง
เขาเลิกเปลือกตาขึ้น มองกรรมกรก่อสร้างที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างดูแคลน แล้วเตะเข้าให้ทีหนึ่ง
“ไสหัวไป!”
ชายคนนั้นถูกเตะจนล้มหงายหลัง ท้ายทอยกระแทกขอบกระถางต้นไม้
ในหมู่คนที่ยืนล้อมดู มีคนส่งเสียงร้องอุทาน แต่ไม่มีใครออกหน้า
ซูหยางเหว่ยชี้ไปที่กรรมกรบนพื้น เสียงทั้งแหลมทั้งดัง
“ก็แค่เงินไม่กี่บาท ไม่ใช่ว่าไม่ให้!”
“ข้าให้งานนี้แก่เจ้า เจ้าไม่คุกเข่าโขกหัวขอบคุณข้า กลับวิ่งมาขุดอะไรต่อหน้าข้า? เลี้ยงเสียข้าวแดงจริง ๆ หาที่ตายหรือไง?”
เขาด่าจบ ก็ยักคางไปทางบอดี้การ์ดไม่กี่นาย
“หักขามัน แล้วโยนออกไป”
บอดี้การ์ดหลายนายสีหน้าเรียบเฉยเดินเข้าไป
หลินเจี้ยนสิงยืนอยู่นอกวงล้อมคน มองภาพนี้
เขาไม่ได้ขยับ และไม่ได้พูดอะไร
แต่ซูหยางเหว่ยกลับสังเกตเห็นเขา
“แก!” ซูหยางเหว่ยชี้นิ้วมา
“แกนี่มองอะไร? ไม่เคยเห็นคนสั่งสอน? แกก็อยากโดนสักตื้บด้วยรึไง?”
หลินเจี้ยนสิงไม่สนใจเขา
สีหน้าซูหยางเหว่ยเขียวคล้ำทันที
เขาเหยียบกรายในนครต้าชางมาหลายปี คนทั้งกลัวทั้งหลบ แต่ไม่เคยมีใครกล้าต่อหน้าเขาแบบนี้
โดยเฉพาะกับไอ้หนุ่มที่ใส่เสื้อผ้าตลาดนัด ดูแล้วเหมือนขนยังไม่ขึ้นเต็มตัว
“ฉันพูดกับนายอยู่นะ! นายหูหนวกหรือไง? เชื่อไหมฉันจะหักขานายแล้วโยนลงแม่น้ำเหมือนกัน?”