หลินเจาไม่กลัวเวที ขยี้คอเล็กน้อย แล้วเปิดปากตะโกนขายของทันที:
“ขายท้อๆ! ท้อสดเพิ่งเก็บจากสวนตัวเอง! ลูกใหญ่ ฉ่ำน้ำ หวานจนน้ำตาลไหล! พี่ๆ น้องๆ ใครผ่านไปผ่านมาแวะชมกันหน่อย!”
ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยง คนที่รอรถเมล์ก็กำลังเบื่อๆ อยู่แล้ว พอได้ยินเสียงตะโกน สายตาหลายคู่ก็หันมามองทันที
ไม่นานนัก หน้าร้านก็มีคนมุงกันเจ็ดแปดคน
ป้าคนหนึ่งถือตะกร้าผักเดินเข้ามาใกล้ มองลูกท้อแดงๆ ในเข่งไม้จนตาโต:
“โอ้ย! หนุ่มน้อย ท้อของแกทำไมถึงใหญ่ขนาดนี้? ไปใช้ยาอะไร หรือฉีดฮอร์โมนอะไรรึเปล่า?”
“ใช่สิ!” ปู่ข้างๆ ใส่เสื้อกล้ามเดินเข้ามาเสริม พร้อมกับกวาดมือเปรียบเทียบ
“ฉันอย่ามาหลายสิบปี ยังไม่เคยเห็นท้อต้นฤดูใหญ่ขนาดนี้! ลูกละปาเถอะ ต้องหนักเกินครึ่งกิโลแน่ๆ!”
“ป้าๆ ลุงๆ พวกท่านวางใจได้เลย นี่เป็นท้อที่สุกตามธรรมชาติจากสวนของผมเอง ไม่ได้ฉีดยาหรือฮอร์โมนแม้แต่นิด ลองดมกลิ่นดูสิ หอมแบบผลไม้แท้ๆ ใช่ไหมล่ะ?”
“ดูก็ดีอยู่ ฉ่ำๆ ดี”
“หนุ่มน้อย ท้อแกขายยังไง? กิโลละเท่าไหร่?”
หลินเจาคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
นี่คือท้อที่รดด้วยน้ำวิเศษ ไม่เพียงแต่ลูกใหญ่ หน้าตาดี เยี่ยม รสชาติยังเหนือกว่าผลไม้ทั่วไปในตลาดอีกมาก
แต่ยังไงก็อยู่ในอำเภอ ระดับการบริโภคก็แค่นี้ ถ้าตั้งราคาสูงเกินไป ก็คงไม่มีใครซื้อ
“ผมไม่พูดเปล่าประโยชน์ ราคาเดียว โลละ 5 หยวน”
พอได้ยินตัวเลขนี้ ลุงจางที่ยืนอยู่ข้างๆ ขนตากระตุกแทบจะกระโดด เกือบไม่รั้งมือดึงชายเสื้อหลินเจาไว้ ห้าหยวน? ไอ้หนูบ้าเอ๊ย กล้าพูดออกมาจริงๆ!
แต่จริงๆ แล้ว ราคาโลละ 5 หยวน ในอำเภอสมัยนี้ก็ไม่ถือว่าแพง
ในตลาดสด ผลไม้คุณภาพดีที่ส่งมาจากต่างถิ่น ยังต้องขายในราคาเท่านี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงท้อต้นฤดูสุดยอดที่ทั้งอำเภอมีเพียงเจ้าเดียว แบบที่หลินเจาถืออยู่นี้เลย
ป้าได้ยินราคาแล้วตกใจ:
“หนุ่มน้อย โลละ 5 หยวน? แพงไปไหม! เปลือกท้อแกทำด้วยทองคำ หรือว่าเนื้อท้อแกทำด้วยทองคำ?”
หลินเจาไม่โกรธ:
“ป้า ลองดูให้ดีสิ นี่ผมปลูกเอง รอบๆ แถวนี้ มีที่เดียวเท่านั้น ใครมีคุณภาพแบบนี้บ้าง?
ถ้าป้าว่าราคาแพง ผมยังว่าราคาถูกไปด้วยซ้ำ! แล้วบอกไว้เลย ท้อของผมไม่ธรรมดา ผู้หญิงกินแล้วผิวพรรณดี หน้าตาสวยขึ้นเรื่อยๆ ผู้ชายกินแล้วแข็งแรง มีแรง มีพลัง!”
“เชอะ! โอเว่อร์!” ป้าทำหน้ามุ่ย เม้มปาก
“ทำไมไม่บอกว่าเป็นยาอมตะของไท่ซ่างเหล่าจวินเล่า!” พูดจบก็ส่ายหัวถือตะกร้าผักเดินจากไป
คนอื่นๆ ที่มุงดูอยู่ พอเห็นดังนั้นก็พากันเข้ามาถามราคา พอได้ยินว่าโลละ 5 หยวน ท่าทีก็ต่างกันไป
คนที่อายุน้อยหน่อย เห็นท้อใหญ่ขนาดนั้นก็อยากลองชิม กลั้นใจจ่ายเงินซื้อลูกสองลูกไปชิม
แต่ผู้สูงอายุทั้งหลาย พากันคิดคำนวณอย่างละเอียด
พอได้ยินราคาแล้ว ต่างก็ส่ายหน้าหันหลังกลับ ไม่ยอมควักกระเป๋า
แถมยังมีปู่คนหนึ่งหน้าด้าน ๆเดินเข้ามาถาม: “หนุ่มน้อย ท้อแกแพงขนาดนี้ ขอหั่นชิ้นหนึ่งให้ทุกคนลองชิมหน่อยได้ไหม? อร่อยแล้วค่อยซื้อ!”
จริงๆ แล้ว การให้ชิมในตลาดก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ท้อลูกใหญ่ขนาดนั้น คิดเป็นเงินก็แค่ห้าหกหยวน ต่อให้หั่นหนึ่งลูกให้ชิมก็ไม่ขาดทุนมาก
แต่หลินเจาเป็นคนแบบว่า ใจดีกับคนที่ถูกใจ แต่ถ้าใครจะมาบังคับให้ยอม ก็ไม่มีทาง!
ยิ่งไปกว่านั้น เขาใช้ท้อที่รดด้วยน้ำวิเศษ ไม่เชื่อว่าจะขายไม่ออก แค่นั่งรอคนที่รู้จักของดีเท่านั้น
“ลุงครับ ท้อผมลูกละฉ่ำ หวานทุกใบ แต่ไม่ให้ชิม ถ้าลุงไว้ใจก็ซื้อไปลอง ถ้าไม่ไว้ใจก็เดินดูร้านอื่นก่อน”
ลุงจางที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นการขายไม่คืบหน้าก็ร้อนใจ ถูมือเดินเข้ามากระซิบข้างหูหลินเจา:
“เจาๆ ราคา 5 หยวนมันแพงไปหน่อยจริง ๆ ผู้คนเขาไม่ยอมควักเงินกัน! ฟังลุงหน่อย ลดลงหน่อย ขายที่ 4 หยวนก็พอแล้ว จะได้ขายหมดแล้วกลับบ้าน”
“ลุงจาง วางใจได้เลย 5 หยวนเท่านั้น ไม่ลดแม้แต่สตางค์เดียว อาหารอร่อยไม่กลัวเย็น รอคนรู้จักของดีมาเอง”
ระหว่างที่หลินเจายืนเฝ้าร้าน มองตาปะทะกับเหล่าป้าๆ ลุงๆ อยู่นั้น ด้านในตลาดสดกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง
“ตุ๊บๆๆๆ”
พร้อมกับเสียงเครื่องยนต์ดีเซลอืดๆ รถสามล้อเครื่องสีฟ้าคันหนึ่งก็มาจอดที่โซนค้าส่งผลไม้ในตลาด
ประตูเปิดออก มีชายวัยสามสิบผิวดำคล้ำกระโดดลงมา
คนคนนี้ชื่อจ้าวเสี่ยวชวน เป็นพ่อค้าที่โดยเฉพาะรับซื้อผลไม้ตามชนบทในอำเภอ
ตอนนี้เขาหงุดหงิดเช็ดหน้าเหงื่อ เหน็บบุหรี่ยับๆ ที่มุมปาก คิ้วขมวดจนแทบจะหนีบแมลงวันตาย
กลุ้ม!
ตอนนี้เขากลุ้มจนไส้จะบิด
ครึ่งเดือนมานี้ เขาวิ่งไปตามหมู่บ้านต่างๆ สิบกว่าแห่ง ล้อรถแทบจะสึกแบน แต่ก็ยังไม่ได้ท้อต้นฤดูดีๆ สักเท่าไหร่
ปีนี้ฟ้าดูเหมือนจะรั่ว ฝนตกหนักเกินไปตั้งแต่ต้นฤดู แดดก็ไม่พอ
ทำให้สวนผลไม้แถบนี้ประสบภัยกันถ้วนหน้า ท้อที่ออกมาลูกเขียวๆ ไม่สุก ลูกเล็กเท่ากับวอลนัท แถมยังมีหนอนกัดกินอีกต่างหาก!
ปกติ ถ้าไม่ได้อะไรดีๆ ก็ซื้อของถูกๆ ไปขายตามแผงลอยก็พอ
แต่ปีนี้ ดันไปฝากเนื้อฝากตัว หาเส้นสาย จนได้งานจากโรงงานน้ำผลไม้ใหญ่ในเมือง!
ทางโรงงานต้องการท้อต้นฤดูคุณภาพดี มากถึง 1 หมื่นกว่าชั่ง (5000 กก.) และในสัญญาเขียนไว้ชัดเจน ต้องได้ขนาดตามมาตรฐาน ไม่มีหนอน หน้าตาดี
เหลือเวลาอีกแค่สองวันก็ถึงกำหนดส่งของ แต่ในรถยังโล่งโจ้ง
ถ้าผิดสัญญา ค่าปรับมหาศาลจะกลืนกินเงินที่หามาทั้งสองปี แถมยังต้องจำนองรถคันนี้ด้วย!
“ให้ตายเถอะ ทำไงดี…”
วันนี้เขามาที่เมืองเซียนเซียน ถือเป็นความหวังสุดท้าย
เพราะเมืองเซียนเซียนเป็นเมืองขึ้นชื่อเรื่องท้อ ท้อปีก่อนๆ ก็ออกดี
แต่พอเดินสำรวจไปทั่วตลาดแล้ว หัวใจก็เย็นชืดลงไปหมด
ในตลาดมีแผงขายท้ออยู่เจ็ดแปดร้าน แต่ของในเข่งนั้น ทำให้จ้าวเสี่ยวชวนส่ายหน้า
มีแต่ลูกดิบๆ เขียวๆ บ้าง ลูกเล็กจนคั้นน้ำไม่ออกบ้าง หรือบางร้านซ่อนผลเน่าไว้ก้นเข่ง
“ลี่ เถอะ ท้อแกไม่ได้เรื่องเลย ลูกเล็กไปหมด แถมยังเขียวๆ”
จ้าวเสี่ยวชวนหยุดที่ร้านของคนรู้จัก พลิกดูไปมา
เจ้าของร้านหน้าตาบอกบุญไม่รับ ถอนหายใจ:
“คุณจ้าว ไม่ใช่ว่าฉันไม่เอาของดีมาให้ ปีหน้าฝนมันตกหนักขนาดนี้ ดอกไม้ก็ร่วง ยังมีผลออกมาให้เก็บก็บุญแล้ว ปีนี้ทุกคนได้ผลผลิตแค่นี้ จะไปหาท้อใหญ่ๆ แดงๆ ที่ไหนให้คุณ!”
จ้าวเสี่ยวชวนโยนท้อเขียวลูกนั้นทิ้ง หัวใจเย็นวาบ
เจ้าของร้านพูดไม่ผิด ปีนี้เป็นปีที่ฟ้าฝนไม่เป็นใจ ราคาขายก็แย่แบบนี้
“จบเห่ เสร็จแน่…”
จ้าวเสี่ยวชวนทุบขาตัวเองอย่างสิ้นหวัง ผลไม้คุณภาพแย่ขนาดนี้ แม้แต่คนเดินตลาดยังไม่ซื้อ จะเอาไปส่งโรงงาน คงถูก QC มองแวบเดียวก็ไล่กลับบ้าน
ไม่ผ่านมาตรฐานของโรงงานแน่นอน!
เห็นตะวันเริ่มคล้อย ตลาดก็ไม่มีของ จ้าวเสี่ยวชวนทิ้งบุหรี่ลงพื้นอย่างหงุดหงิด ใช้ปลายเท้าบี้ให้แหลก
เอาล่ะ ไปลองที่อื่นต่อเถอะ ต่อให้ต้องไปรับซื้อต่างอำเภอในราคาแพง ก็ต้องหาให้ครบหนึ่งหมื่นชั่งให้ได้!
เขาส่ายหน้า เดินออกจากตลาดอย่างหมดอาลัยตายอยาก
กำลังเดินอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียง “เอี๊ยด” รถกระบะขนาดเล็กอีกคันมาจอดข้างๆ
กระจกลง เผยให้เห็นใบหน้าอ้วนกลมมันเยิ้ม นั่นคือคู่ปรับตลอดกาลของเขา – ลาวเหอ
“โอ้! ลาวเจา!”
“เป็นไง ยังหาของไม่ได้อีกเหรอ? วิ่งไปหลายที่แล้วมั้ง ร้อนๆ แบบนี้ เสียทั้งแรง เสียทั้งน้ำมัน ได้อะไร?”
จ้าวเสี่ยวชวนเหลือบตามองเขาอย่างไม่พอใจ แล้วเหยียบมวนบุหรี่ลงพื้น:
“แกอย่ามาพูดประชดประชันเลย แกเองก็เหมือนกัน วิ่งไปทั่วเหมือนกัน ปีนี้ใครๆ ก็เหมือนกัน ไม่มีใครดีไปกว่าใคร!”
“เฮ้! นั่นแกคนเดียว ฉันกับแกไม่เหมือนกัน ฉันหาทางออกได้แล้ว”
ลาวเหอเชิดหน้าใส่:
“ลุงน้าของฉันมีสวนท้ออยู่ไม่เลว ปลูกไว้หลายสิบหมู่ แม้ท้อจะไม่ใหญ่ แต่ถ้าคัดๆ หน่อยก็พอจะผ่านเกณฑ์ของโรงงานน้ำผลไม้ได้”
“ผู้จัดการจางของโรงงานน้ำผลไม้ประกาศแล้ว ใครก็ตามที่ส่งของทันเวลาและครบจำนวน จะได้เงินโบนัสพิเศษอีก 5,000 หยวน! ลาวเจา เงิน 5,000 หยวนนี้ ฉันขอรับเอง แกก็รอรับลมหนาวกินไปเถอะ ฮ่าๆๆ!”
จ้าวเสี่ยวชวนได้ยินแล้วโกรธจนไฟขึ้นหน้า กำลังจะเถียงกลับ ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่านรถทั้งสองคัน
ชายหนุ่มมือหนึ่งถือท้อลูกใหญ่ ไม่รู้ตัวว่ากำลังเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย น้ำท้อไหลย้อย
จ้าวเสี่ยวชวนกับลาวเหอมองตามสัญชาตญาณ ตาแทบถลนออกมาจากเบ้า
ตาโว้ย! ท้อลูกนั้นใหญ่เท่าครึ่งหัว เด้งแดง ดูน้ำหนักต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งกิโล!
น้ำท้อหวานหอมไหลตามร่องนิ้ว กลิ่นหอมหวานชื่นใจ ลอยมาแตะจมูก ชวนให้น้ำลายสอ
คนทำอาชีพนี้ ตาหลอกไม่ได้ จมูกไวเหมือนหมา ได้กลิ่นแค่นี้ เห็นสภาพแค่นี้ รู้ทันทีว่านี่คือของดีที่สุด!
“ตายแล้ว!”
ทั้งสองคนเกือบจะผลักประตูรถลงไปพร้อมกัน ยืนขวางชายหนุ่มคนนั้นไว้คนละข้าง
ลาวเหอรีบควักบุหรี่ดีๆ จากกระเป๋า “น้องชาย! น้องชาย! มาสูบบุหรี่ก่อน!”
จ้าวเสี่ยวชวนก็ไม่ยอมน้อยหน้า รีบหยิบน้ำเปล่าที่ยังไม่เปิดจากในรถส่งให้
“หนุ่มน้อย ร้อนๆ ดื่มน้ำคลายร้อนก่อน! คือ… ขอถามหน่อย ท้อที่ถืออยู่ซื้อมาจากไหน? ทำไมใหญ่ขนาดนี้! พี่ขอทางหน่อยได้ไหม อยากไปซื้อมาชิมบ้าง!”
“ก็… ที่ป้ายรถเมล์น่ะ มีหนุ่มคนหนึ่งนั่งขายอยู่”
“เฮ้ย บอกเลย ท้ออันนี้อร่อยจริง หวานมาก! ฉันไม่เคยกินอะไรดีขนาดนี้มาก่อน…”
พูดยังไม่ทันจบ ชายหนุ่มก็รู้สึกเหมือนมีลมพัดผ่านหน้าไป
พอเงยหน้าขึ้นมา ตรงหน้าไม่มีร่างของชายวัยกลางคนทั้งสองอีกแล้ว
ชายหนุ่มยืนงงอยู่กับที่ พักใหญ่กว่าจะรู้สึกตัว
“เชอะ! คนบ้าหรือไง ไปผีเข้า!”
“ฮึบๆ… ฮึบๆ…”
ชายวัยกลางคนสองคนที่วิ่งพรวดพราดเข้ามา ทำเอาหลินเจาและลุงจางที่ยืนเฝ้าร้านถึงกับตกใจ
แต่ตอนนี้ในตาของจ้าวเสี่ยวชวนไม่มีใครอื่นอีกแล้ว
เขายื่นมือหยิบท้อลูกหนึ่งจากเข่งที่ใหญ่พอๆ กับชามก๋วยเตี๋ยว แล้วกัดคำโตทันที
“โอ้โห…”
กัดเข้าไปคำนั้น จ้าวเสี่ยวชวนทั้งตัวเหมือนถูกฟ้าผ่า ชะงักค้างอยู่กับที่
กรอบ! หวาน! หอม!
จ้าวเสี่ยวชวนเบิกตากว้าง รู้สึกวิญญาณแทบลอยออกจากหัวกระโหลกขึ้นไปบนฟ้า
“ลาวเจา แกเป็นบ้าไปแล้วเหรอ! เหลือให้ฉันกัดบ้างสิ!”
ลาวเหอที่ตามมาทีหลัง เพิ่งจะทรงตัวได้ พอเห็นท่าทางของจ้าวเสี่ยวชวนที่กำลังเคลิบเคลิ้มเหมือนจะขึ้นสวรรค์ ก็รีบชิงท้อที่เหลือจากมือเขา มากัดคำโตทันที
“อื้อ…”
นี่มันท้อที่ไหนกัน! นี่มันผลไม้เซียนจากสวนท้อของหวังหมู่เหนียงชัดๆ! รสชาติ ความหวาน กลิ่นหอมแบบนี้ เยี่ยมยอดไปเลย!
หลินเจายืนอยู่ข้างๆ เอาแขนกอดอก มองชายวัยกลางคนสองคนที่แย่งท้อลูกเดียวกินกัน ใบหน้าไม่แสดงความโกรธแม้แต่น้อย กลับมีแววตาที่รู้ทัน
ลูกค้ารายใหญ่ เดินเข้ามาหาเองแล้ว
“หนุ่มน้อย!”
“ท้อ… ท้อแกขายยังไง?”
“แล้วแต่พวกพี่จะซื้อแบบไหน”
“ถ้าซื้อปลีก ชิมเล่น โลละ 5 หยวน”
“ถ้าซื้อจำนวนมาก เอาทั้งเข่ง ราคา 4.5 หยวนต่อโล”
“ฮื่ม!”
เมื่อได้ยินดังนั้น จ้าวเสี่ยวชวนและลาวเหอก็หายใจหอบพร้อมกัน
ส่วนลุงจางที่อยู่ข้างๆ ยิ่งตื่นเต้นจนหัวใจเต้นแรง แอบบ่นในใจ
ไอ้หนูบ้าเอ๊ย เขามาซื้อส่งทั้งเข่ง ราคากลับยังยึดไม่ปล่อยอีก!
ต่อให้เป็นผลไม้ระดับพรีเมียมที่สุดของปีก่อน ราคารับซื้อก็อยู่ที่ประมาณ 3.5 ถึง 4 หยวนเท่านั้น
พ่อค้าผลไม้ก็ต้องทำกำไร พอคิดค่าขนส่ง ค่าแรง ค่าเสียหาย แล้ว ราคารับซื้อ 4.5 หยวนต่อโล ในเมืองเล็ก ๆ แบบนี้ ถือว่าแพงลิบลิ่วแล้ว! ราคานี้สูงเกินไปจริง ๆ
“หนุ่มน้อย ท้อแกเป็นของดีที่หามานาน แต่ราคา 4.5 หยวน… มันแพงไปหน่อย ลดหน่อยได้ไหม?”
“ใช่หนุ่มน้อย พูดกันตรงๆ ตามท้องตลาดตอนนี้ ผลไม้ดีที่สุดก็ราคา 4 หยวนต่อโลเท่านั้น 4.5 หยวนของแก สูงเกินราคาตลาดไปมาก”
“พี่ๆ สองคนรับซื้อผลไม้แถบนี้มาหลายปี คงเป็นเซียนในวงการ พวกพี่รู้ดีว่าท้อผมคุ้มค่ากับราคานี้หรือเปล่า”
“ดูสภาพ ดูรสชาติแบบนี้ ถ้าเอาไปขายที่ร้านผลไม้พรีเมียมในเมือง ต่อให้ 10 หรือ 15 หยวนต่อโล ก็ยังขายดีไม่พอ
ผมให้ 4.5 หยวนต่อโลสำหรับการซื้อส่ง พวกพี่เอากลับไป รับรองว่าได้กำไรแน่นอน”
ได้ยินดังนั้น ลาวเหอก็ส่ายหน้าหงึกๆ:
“ท้อดีก็จริง แต่ราคาแบบนี้มันเกินจริงเกินไป! รับซื้อมา 4.5 หยวน กลับไปฉันยังต้องคิดค่าแรง ค่าเสียหาย ค่าน้ำมัน
ขายต่อไม่ขาดทุนก็ถือว่าเก่งแล้ว จะให้ได้กำไร ก็คงไม่พอค่าน้ำมันที่ไปกลับ!”