“ซื่อจื่อ หากไม่มีอะไรให้บ่าวรับใช้ที่นี่อีก บ่าวขอไปปรนนิบัติฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าค่ะ” ซูถังหลุบตาลง น้ำเสียงอ่อนหวาน
นางเคยดูแลห้องน้ำชาที่เรือนของฮูหยินผู้เฒ่ามาก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดน้ำชาและขนมที่ฝีมือนางทำ
สวี่ฉุนอันเห็นนางเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของตนแล้วยังคิดถึงมารดา ก็พยักหน้าอย่างพอใจ
ซูถังหมุนตัวจะเดินจากไป แต่สวี่ฉุนอันกลับเอ่ยขึ้นว่า "เดี๋ยวก่อน"
เท้าของนางชะงักค้าง ในใจแอบสบถ สวีซื่อจะทำอะไรอีก? นี่มันเสียเวลานางเสียจริง นางยังร้อนใจจะไปเอาใจฮูหยินผู้เฒ่าเสียด้วยซ้ำ!
ตอนนี้ล่วงเกินฮูหยินสกุลหานไปแล้ว มีเพียงฮูหยินผู้เฒ่าเท่านั้นที่คุ้มกันนางให้ปลอดภัยได้ การเอาใจฮูหยินผู้เฒ่ามีประโยชน์กว่าการประจบซื่อจื่อมากนัก
แต่ภายนอก ซูถังยังคงหมุนตัวกลับมาอย่างว่าง่าย ท่าทางนอบน้อมถาม "ซื่อจื่อยังมีสิ่งใดให้บ่าวรับใช้หรือเจ้าคะ?"
"นับจากนี้ เจ้าอยู่ประจำที่จิ่นซินเก๋อเถิด ไม่ต้องไปรับใช้ที่เรือนชูเหออีก"
เมื่อได้ฟังคำของสวี่ฉุนอัน ดวงตาของซูถังก็มีแววยินดีปรากฏขึ้น นับเป็นความยินดีที่เหนือคาดหมาย เช่นนี้ก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับฮูหยินสกุลหาน อย่างไรเสียนางก็คงไม่มาห้องหนังสือเพื่อหาเรื่องตน
"เจ้าค่ะ" ซูถังย่อเข่าลงเล็กน้อย ก่อนจะจากไปอีกครั้ง
เมื่อเห็นว่านางไม่ถือดีเพราะได้รับความโปรดปราน ไม่เหมือนอนุสองคนนั้นที่แต่งตัวยั่วยวนซื่อจื่อก็ยิ้มอย่างพอใจอีกครั้ง แล้วจึงก้มหน้าลงพิจารณาแผนที่อย่างตั้งใจ
หลังจากซูถังออกมาจากจิ่นซินเก๋อ เดิมนางตั้งใจจะไปดูที่ห้องน้ำชาก่อนแล้วค่อยไปถวายบังคมฮูหยินผู้เฒ่า แต่ไม่ทันไร เมื่อเพิ่งก้าวเข้าประตูก็ถูกมาม้าฉินดึงมือเข้าไปในห้องโถง
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งอยู่บนตั่งหลัวฮั่น เมื่อเห็นซูถังก็เอ่ยไม่หยุดว่า "ดี ดีจริง"
นางจงใจให้คนไปสืบความแต่เช้า เมื่อคืนซูถังอยู่ในห้องของซื่อจื่อเต็มหนึ่งชั่วยาม นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!
บุตรชายแต่งงานสามปีไร้บุตร นางเคยสงสัยว่าร่างกายบุตรชายมีอุปสรรค ถึงกับเชิญหมอหลวงมาตรวจชีพจร ผลกลับเป็นปกติ ลูกสะใภ้เป็นสตรีมีชื่อเสียงในเมืองหลวง นางจึงไม่กล้าอนุญาตให้หมอหลวงตรวจโรคแก่ฮูหยินสกุลหานโดยพลการ หากเป็นเพราะความผิดปกติของฮูหยินสกุลหานจริง ก็ไม่เท่ากับผลักนางไปสู่ทางตันหรือ?
นางทำได้เพียงแอบให้คนจับชีพจรอนุทั้งสองดู ก็ล้วนไม่มีปัญหาใด ๆ ไร้ซึ่งหนทาง ได้แต่ส่งคนไปเป็นหูเป็นตาที่เรือนชูเหอ
เมื่อสืบดูแล้วก็น่าตกใจ ยามร่วมห้องของบุตรชายกับฮูหยินสกุลหานนั้น เพียงไม่กี่ลมหายใจก็เสร็จสิ้น ไม่เพียงแต่กับฮูหยินสกุลหานเท่านั้น แม้แต่กับอนุทั้งสองก็เป็นเช่นเดียวกัน
นางจึงคิดว่า หรือทั้งสามคนนี้ล้วนไม่เป็นที่โปรดปรานของบุตรชาย? จึงข้ามหน้าฮูหยินสกุลหานไปเลือกสาวใช้ปรนนิบัติให้บุตรชาย
ไม่คิดว่าการเลือกครั้งนี้จะเลือกได้ถูกต้อง เด็กสาวสกุลซูคนนี้ได้ตาบุตรชาย หากมีเช่นนี้อีกสักสองสามครั้ง ปัญหาบุตรสืบตระกูลจะไม่คลี่คลายหรือ?
นางพูดอย่างยิ้มแย้ม "ต่อไปไม่ต้องวิ่งมาหาข้าบ่อย ๆ ไร้ธุระ อยู่ที่ห้องหนังสือของซื่อจื่อให้มากขึ้น รับใช้เขาให้ดีถึงจะเป็นเรื่องถูกต้อง"
ซูถังก้มหน้าลงครึ่งหนึ่ง เขินอายกล่าว "ฮูหยินผู้เฒ่า บ่าวเป็นสาวใช้ของท่าน ยังต้องปรนนิบัติเรื่องน้ำชาถวายท่านนะเพคะ ต่อให้เป็นสาวใช้ปรนนิบัติของซื่อจื่อแล้ว ในใจของบ่าวท่านก็ยังเป็นอันดับหนึ่ง"
คำกล่าวนี้ นางพูดด้วยความจริงใจ ชาติก่อนวันที่ดีที่นางเคยได้ ล้วนอยู่เคียงข้างฮูหยินผู้เฒ่า เมื่อออกไปจากจวน ในยามที่นางทุกข์ยากที่สุด ฮูหยินผู้เฒ่ายังให้คนนำเงินสองสามตำลึงไปให้นาง หากไม่ใช่เพราะฮูหยินผู้เฒ่าเสียชีวิตในภายหลัง คนในตระกูลจะกล้าบีบคอนางให้ตายแล้วจับแต่งงานกับศพได้อย่างไร?
เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าได้ยินซูถังกล่าวเช่นนี้ หัวใจก็อบอุ่นขึ้นมา พลันรู้สึกว่าตนเองเลือกคนไม่ผิด
นางมองซูถังกล่าว "ทางนี้ข้าให้เจ้ามาส่งน้ำชาและขนมวันละครั้งก็พอ เวลาที่เหลือก็ไปปรนนิบัติซื่อจื่อ ให้ความสำคัญกับบุตรสืบตระกูล ข้าให้คนคำนวณแล้ว สองสามวันนี้เป็นวันที่ทรงครรภ์ได้ง่ายที่สุด คืนนี้เจ้าต้องใส่ใจมากขึ้นหน่อย หากตั้งครรภ์ได้จริง ข้าจะให้พระเดชพระคุณคืนโฉนดขายตัวให้เจ้า"
ซูถังได้ยินดังนั้น รีบคุกเข่าถวายบังคมขอบพระคุณ "ขอบพระคุณฮูหยินผู้เฒ่าที่ประทานพระเดชพระคุณเพคะ แต่บ่าวไม่ต้องการได้โฉนดขายตัวคืน บ่าวอยากรับใช้ท่านและซื่อจื่อตลอดไป"
คำกล่าวนี้ยิ่งทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าฟังแล้วเบิกบานยิ่งกว่า กล่าวกับมาม้าฉินว่า "เจ้าฟังดูซิ เด็กสาวสกุลซูคนนี้ปากหวานเหมือนทาด้วยน้ำผึ้ง จะไม่ให้ข้าเอ็นดูนางได้อย่างไร?"
พูดจบก็กำชับสาวใช้ข้าง ๆ "ไปเอาผ้าไหมหนานซือของข้ามามอบให้นาง"
ผ้าไหมหนานซือนั้นเป็นเครื่องบรรณาการจากเจียงหนาน เนื้อผ้านุ่มบางจนแสงส่องผ่าน ในจวนมีแต่เจ้านายเท่านั้นที่ควรค่าแก่การสวมใส่ สาวใช้ได้แค่เศษผ้าขนาดพอทำผ้าเช็ดหน้าก็นับว่าเป็นเกียรติมหาศาล แต่ซูถังได้มาทั้งพับ!
นางรีบคุกเข่าโขกศีรษะสามครั้ง มือทั้งสองข้างรับมา ขณะที่สัมผัสความลื่นเย็นของผ้าไหมไปถูกปลายนิ้วที่ถูกกัดแตกตอนเจาะเลือด นางก็สูดปากซ่าเบา ๆ
มาม้าฉินตาไว คว้ามือนางไว้ "โอ๊ะ มือนี่เป็นอะไรไป?"
ซูถังรีบชักมือกลับ ปลายนิ้วยังเจ็บแสบอยู่ "มาม้า บ่าวเก็บถ้วยชาเมื่อเช้านี้ไม่ระวังเลยถูกบาดน่ะเจ้าคะ ไม่เป็นไรหรอก"
"ตัวก็โตแล้วยังซุ่มซ่าม" เมื่อเห็นนางไม่อยากบอก มาม้าฉินจึงกล่าวตำหนิออกไปทำนองนั้น
ซูถังถือโอกาสคล้องแขนมาม้าไว้ เขย่าเบา ๆ "มาม้าจ๋า ท่านเอ็นดูพวกเราที่เป็นสาวใช้เหมือนลูกสาวแท้ ๆ ต้องห่างจากท่านแล้ว ในใจบ่าวมันว่างโหวงเหลือเกิน"
มาม้าฉินถูกนางเอาใจจนยิ้มตาหยี กำลังจะเอ่ยตอบ ก็ได้ยินสาวใช้ข้างนอกแจ้งว่า "ฮูหยินผู้เฒ่า ฮูหยินน้อยมาถวายบังคมแล้ว"
ฮูหยินสกุลหานได้ยินเสียงหัวเราะจากข้างนอกตั้งแต่แรก พอเข้ามาก็เห็นซูถังคล้องแขนมาม้าฉิน ปลายนิ้วยังจ่อไปทางฮูหยินผู้เฒ่าเล็กน้อย นางก็โกรธจนโทสะพุ่งพล่าน
แพศยาต่ำช้านี่ชิงมาฟ้องก่อน!
ก็แค่สาวใช้ปรนนิบัติฐานะต่ำต้อย ยังกล้าถือดีต่อหน้านางผู้เป็นฮูหยินน้อยของซื่อจื่อที่ถูกต้อง?
เมื่อคิดได้ดังนี้ นางจึงก้มตัวให้ฮูหยินผู้เฒ่าเล็กน้อย แล้วนำพระสูตรในมือออกมา
ท่านแม่ อีกไม่กี่วันก็ถึงวันพันพุทธะ ลูกสะใภ้คิดอยากนำคนในเรือนร่วมกันคัดลอกพระสูตร เพื่อถวายบุญให้ท่านและซื่อจื่อ
ฮูหยินผู้เฒ่าปกติเลื่อมใสในพระพุทธศาสนา ได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้ากล่าว "รู้ว่าเจ้ากตัญญู แต่การคัดลอกพระสูตรนั้นใช้สมาธิ อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าเกินไป"
ฮูหยินสกุลหานขอบตาขึ้นสีแดง น้ำเสียงแฝงความน้อยใจ "ขอบพระคุณท่านแม่ที่ทรงเมตตา หากทุกคนในจวนรู้ว่าลูกสะใภ้มีใจภักดีต่อจวนกั๋วกง แม้จะเหนื่อยกว่านี้ ลูกสะใภ้ก็เต็มใจและยินดี"
กล่าวจบ นางก็จงใจใช้หางตากวาดมองซูถังแวบหนึ่ง
ฮูหยินผู้เฒ่านั้นล่วงรู้ความได้ง่ายดาย มองดูปลายนิ้วที่บวมของซูถัง แล้วฟังคำกล่าวของฮูหยินสกุลหาน ก็เข้าใจเจตนาของนางในทันที
หากเป็นยามปกติ ฮูหยินสกุลหานหาเด็กสาวใช้สักคนมาเจาะเลือดคัดลอกพระสูตร นางอาจจะแกล้งทำเป็นหลับตาข้างเปิดตาข้างยอมรับไป แต่ตอนนี้บุตรชายเพิ่งจะสนใจซูถังเสียแล้ว เมื่อเห็นท่าว่าบุตรสืบตระกูลจะมีความหวัง นางจะยอมให้ฮูหยินสกุลหานมาขัดขวางกลางทางได้อย่างไร?
ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือให้ซูถังกล่าว "ทางนี้ไม่มีเรื่องอะไรของเจ้าแล้ว กลับไปจิ่นซินเก๋อ ปรนนิบัติซื่อจื่อให้ดีเถิด"
"เจ้าค่ะ บ่าวทูลลา" ซูถังหมุนตัวออกจากห้อง
ซูถังรู้ว่า คราวนี้ถือว่าผ่านพ้นด่านนี้ไปแล้ว แต่พอนึกถึงคำกำชับของฮูหยินผู้เฒ่าเมื่อครู่นี้ นางก็ปวดหัวขึ้นมาอีก
เมื่อคืนเพิ่งร่วมห้องกับซื่อจื่อ ตามกฎของซื่อจื่อ ครั้งต่อไปเกรงว่าคงต้องรอถึงเดือนหน้า แต่ฮูหยินผู้เฒ่านั้นร้อนใจจะได้อุ้มหลาน ถึงกับคิดจะให้นางไปถวายตัวอีกในคืนนี้ เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?
คงจะไปบีบบังคับซื่อจื่อเอาไม่ได้กระมัง?