ภายใต้ผ้าห่มผืนใหญ่ ซื่อจื่อโอบรั้งร่างนางไว้
ซูถังยามนี้ยังคงเปี่ยมสุข นางรีบนำผ้าสำเร็จรูปที่เตรียมไว้ออกมา แม้สาวใช้ปรนนิบัติจะไม่ต้องยื่นผ้าพิสูจน์พรหมจรรย์แก่ฮูหยินกั๋วกงและฮูหยินซื่อจื่อ แต่ประสบการณ์ชาติก่อนทำให้นางติดเป็นนิสัยว่าทำสิ่งใดต้องเตรียมการสำรองไว้เสมอ ต่อให้ปรนนิบัติซื่อจื่อก็ไม่อาจเปิดช่องให้ใครฉวยโอกาสได้
ซื่อจื่อเห็นดังนั้นก็มิได้เอ่ยสิ่งใด รอยยิ้มของซูถังเดิมยังประดับบนหน้า ทว่าชั่วอึดใจต่อมา นางก็ยิ้มไม่ออก
ท่วงท่าที่ซื่อจื่อวางนั้นเคร่งครัดยิ่งกว่าภาพหลีกอัคคีเสียอีก ดวงตาคู่นั้นไร้เปลวไฟแห่งอารมณ์ปรารถนาอยู่เลยแม้แต่น้อย ภาพนั้นทำให้ซูถังแข็งค้างไปทั้งร่าง
มิใช่... ภรรยาและอนุของเขาไม่ต้องการการปรนเปรอความหวานชื่นเลยหรือ?
นางเกิดใหม่ทั้งที ให้ตนเองได้เสพบ้างคงไม่เกินไปกระมัง?
คิดได้ดังนั้น ซูถังจึงจับมือทั้งสองของซื่อจื่อไว้ด้วยแววตาเปี่ยมเสน่หา
นี่นับเป็นครั้งแรกที่ซื่อจื่อถูกผู้ใดขัดจังหวะ เขาหยุดชะงักลงทันที แววตาฉายความไม่เข้าใจและแฝงรำคาญเล็กน้อยมองมายังนาง
“ซื่อจื่อ ยามกลางวันท่านตรากตรำเพื่อราชการงานเมือง ให้บ่าวปรนนิบัติท่านเถิด บ่าวอยาก... ทำด้วยตนเอง ขอท่านโปรดตามใจบ่าวสักครั้งเถิดเพคะ?”
เพื่อความสุขของตนเอง ซูถังร้องเสียงออกมาสองประโยคจนแทบจะรีดควันออกจากลำคอ
ซื่อจื่อมองนางนิ่งสนิท ดวงตาทมิฬลึกล้ำเกินกว่าให้ซูถังคาดเดาความคิดของเขาได้ในยามนี้
เขาคงจะกริ้วแล้วสินะ?
ซูถังไม่กล้าปล่อยเวลาให้เนิ่นนานขึ้นอีก รีบเอ่ยขอบคุณซื่อจื่อด้วยทีท่าออดอ้อน ก่อนจะยกแขนทั้งสองคล้องรอบลำคอเขา
สวี่ฉุนอันไม่เคยพบเจอการรุกเร้าเช่นนี้มาก่อน ชะงักงันไปชั่วขณะ กลับถูกนางฉวยจังหวะนั้นเข้าได้ เขาคิดในใจว่า มาม้าฉินสอนนางมาอย่างไรกัน สาวใช้คนนี้ไยจึงไร้มรรยาทถึงเพียงนี้?
เขายกมือขึ้นกดร่างซูถังเอาไว้ไม่ให้นางขยับต่อไป พลางขรึมหน้ากล่าวเสียงต่ำ: “อุกอาจ!”
เมื่อเห็นน้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของซูถัง ภายในใจของสวี่ฉุนอันจึงผ่อนคลายลงบ้าง
ซูถังถูกเขาดุด่า สะท้านสะเทือนไปทั้งร่าง รีบหยุดชะงักการกระทำลงราวกับกวางน้อยที่ตื่นตระหนกมองมาที่เขา ทว่าชั่วพริบตาต่อมา นางกลับจับมือของสวี่ฉุนอันเอาไว้
“เจ้าทำอะไรอยู่?”
ซูถังปรายตามองเขาอย่างใสซื่อ ในใจตนแอบขำ: สมกับที่กล่าวกันว่าเรือนร่างที่ไวสัมผัสที่สุดของบุรุษอยู่ที่นิ้วมือ ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ก็ไม่เว้น
ทว่าบนหน้ากลับเผยเป็นประกายตาเทิดทูน ออดอ้อนเสียงหวาน: “ซื่อจื่อ ภายนอกล้วนกล่าวว่าท่านล้วนอิงจวนกั๋วกงจึงมีเกียรติยศในวันนี้ แต่เมื่อบ่าวเห็นหน้าหนังหยาบกร้านบนรอยเสือและปลายนิ้วของท่าน ก็รู้ว่าเหล่านี้คือสิ่งที่ท่านสั่งสมมาด้วยหยาดเหงื่อของตนเอง!”
สวี่ฉุนอันถูกสายตาสุกสกาวดุจดวงดาวของนางมองจนใจอุ่นยิ่ง แต่ยังคงเครียดหน้าดุนางว่า: “พูดจาให้ดี อย่าประจบประแจง”
“เจ้าค่ะ~~” ซูถังนอบน้อมรับคำ ทว่าเสียงลากทอดนั้นวกวนเสียจนฟังแล้วให้เกิดความรู้สึกคันอึกทึกในใจอย่างยากอธิบาย
สวี่ฉุนอันเห็นนางมองตนด้วยสีหน้าใสซื่อ รู้แก่ว่านางจงใจ เขาจึงเอ่ยปากด้วยโทสะ ก่อนใช้ริมฝีปากของตนผนึกปากนางเอาไว้
ซูถังเห็นทีท่าเข้าท่า รีบเร่งคล่องแคล่ว ประสบการณ์ครั้งนี้ดีกว่าที่คิดไว้เมื่อคราไม่น้อย
เมื่อกิจจบลง ซูถังนอนรังเกียจอยู่บนเตียง คิดในใจ: หากต้องนอนบนเตียงเช่นนี้ รุ่งเช้าคงมิใช่ลมชื้นเข้าข้อเอาได้หรือ? นางเพียงมาเป็นสาวใช้ปรนนิบัติ มิใช่รักซื่อจื่ออย่างแท้จริง ความทุกข์เช่นนี้ใครอยากเสวยก็ปล่อยเขาไป
คิดได้ดังนั้น นางจึงลุกขึ้นนั่งอย่างมีมรรยาท สวมเสื้อผ้าให้ตนเอง เก็บผ้าพิสูจน์พรหมจรรย์ขึ้นมา แล้วคำนับสวี่ฉุนอัน: “ท่านซื่อจื่อ บ่าวมิรบกวนท่านพักผ่อนแล้ว บ่าวทูลลาเพคะ”
กล่าวจบ ไม่รอให้สวี่ฉุนอันเอ่ยสิ่งใด ซูถังก็หมุนตัวถอยออกไป เป็นเหตุให้สวี่ฉุนอันประหลาดใจยิ่ง ความรู้สึกต่อนางพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
สาวใช้ปรนนิบัติที่มารดาเลือกมานี้ใช้ได้จริง มีมรรยาท ผิดกับเหล่าอนุที่เมื่อจบกิจแล้วยังคิดค้างแรม หรือแม้แต่ไม่คำนึงถึงสุขภาพของเขาคิดรั้งให้มากครั้งขึ้นเพื่อแย่งความโปรดปราน
สวี่ฉุนอันผงกศีรษะ ให้อภัยการกระทำบนเตียงของซูถังเมื่อครู่ด้วยใจกว้าง
ซูถังมิได้ใส่ใจท่าทีของสวี่ฉุนอันต่อนางแม้แต่น้อย ในเมื่อหน้าที่สำเร็จแล้ว นางเพียงอยากพักผ่อนอย่างเต็มที่
เมื่อกลับมาถึงห้องคนใช้ที่มาม้าฉินจัดให้ไม่นาน ซูถังก็รีบหาน้ำมาชำระล้างกายอย่างสะอาดหมดจด แล้วจึงล้มตัวลงนอนกางแขนขาบนเตียง
นางคิดคำนวณในใจ: เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่ต้องกังวลว่าพรุ่งนี้จะไม่สามารถถวายรายงานแก่ฮูหยินกั๋วกง การมีฐานะเป็นสาวใช้ปรนนิบัตินี้ก็นับว่ามั่นคงชั่วคราวแล้ว
ถอนหายใจยาวคลายความเครียดที่เกร็งอยู่ จิตใจที่เคยตึงเครียดได้ผ่อนคลายลง ซูถังจึงหลับตาลงอย่างวางใจ ก่อนตื่นขึ้นในยามรุ่งสางด้วยเสียงเรียกแผ่วเบาของเซี่ยวหม่านสาวใช้
“คุณหนู ตื่นเถิดเจ้าค่ะ ถึงเวลาไปเรือนหลักคารวะนายหญิงแล้ว!”
ซูถังเบิกตาโพลงอย่างไม่แยแสอาการปวดเมื่อยเนื้อตัว รีบดีดตัวลุกขึ้นทันที
ฮูหยินซื่อจื่อ สกุลหาน กำเนิดจากตระกูลใหญ่ที่สืบประเพณีโบราณกว่าร้อยปี เป็นแบบฉบับของสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวง นางสวดมนตร์ไหว้พระทุกวัน คล้องสายประคำไม่เคยห่างมือ ปากเอ่ยแต่เรื่องจากตำรา “กฎแห่งสตรี” “คำสอนสตรี”
ในคืนที่สามแห่งการวิวาห์ นางยังได้เลื่อนขั้นสาวใช้สองคนของตนขึ้นเป็นอนุภรรยา เพียงชั่วเวลา “อยากมีภรรยาจักต้องเลือกสตรีตระกูลหาน” ก็กลายเป็นคำพร่ำบอกในหมู่ขุนนาง มีผู้คนมากมายต่างพยายามดั้นด้นเพื่อจับจองสู่ขอเกี่ยวดองกับตระกูลหาน
ทว่าซูถังในฐานะสาวใช้ใหญ่ของจวนกั๋วกง กลับเคยได้ยินข่าวลือที่ไม่ค่อยมีใครรับรู้
ปลายฤดูหนาวปีก่อน มีสาวใช้คนหนึ่งทำคัมภีร์ของฮูหยินสกุลหานตกโดยไม่ทันระวัง กลับถูกนางลงโทษให้คุกเข่ากลางหิมะทั้งคืน วันถัดมาก็ถูกขายออกไปเสีย แล้วยังมีคราวหนึ่งที่ซื่อจื่อชมว่าอาหารของแม่ครัวใหม่ในครัวมีรสชาติอร่อยดี แม่ครัวนั้นเพียงสามวันก็ “พลัดตกลงไปในน้ำ” เหตุการณ์ต่างๆ เหล่านี้ ฮูหยินสกุลหานจัดการได้อย่างแนบเนียนไม่มีช่องโหว่ บอกกับภายนอกเพียงว่าคนใช้ผู้นั้นหัดรู้จักระเบียบเองเสีย
วันนี้เป็นวันที่ซูถังจะต้องไปคารวะที่เรือนใหญ่นับเป็นครั้งแรกในฐานะสาวใช้ปรนนิบัติ พร้อมกับถวายรองเท้าที่ทำด้วยตนเองต่อนายหญิง ใจของนางลุ้นระทึกประดุจอุ้มกระต่ายไว้ในอก ด่านของวันนี้ เกรงว่าคงมิใช่เรื่องผ่านง่าย