ตำหนักซงถัง
ท่านหญิงฉีเสด็จมาเนืองนิตย์ นางกับจ้าวไทเหยาเป็นสหายสนิทกันแต่ยังสาว ครั้นแต่งงานแล้วก็ยังไปมาหาสู่กันไม่ขาด
ครั้นเข้ามาในจวนก็แลเห็นหญิงสาวชุดกระโปรงสีอ่อนผู้นั้นกำลังรำดาบอยู่ในลานบ้าน ร่างเบาราวนางนก กระบวนดาบคล่องแคล่วแยบยล
ยามพุ่งแทงก็เฉียบขาด ยามดึงดาบกลับก็ไม่ยืดเยื้อ
สายลมโชยมา ใบอุ๋ยหล่นจากต้น หญิงสาวสะบัดดาบยาวโจมตีขึ้นฟ้า ฟันใบไม้ออกเป็นหลายเสี่ยง ร่วงหล่นลงดั่งเม็ดฝนโปรยปราย
“คุณหนูรอง!”
แม่นมถานร้องเรียก
หญิงสาวเก็บดาบ ใบหน้างดงามละเอียดประณีตแต้มสีระเรื่อ ดวงตากลมโตประกายน้ำใสวาวหวีด เอ่ยเสียงใสกังวาน “แม่นมถาน ท่านยายตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”
แม่นมถานชี้ไปทางด้านหลัง นางหันกลับไปอย่างไม่ทันตั้งตัว เห็นท่านหญิงฉีกำลังยืนอยู่ จึงถอยหลังสองก้าวคุกเข่าถวายความเคารพ
เป็นมารยาทที่ได้มาตรฐานยิ่งนัก
ทั้งไม่ถ่อมตัวเกินงาม มิได้โอหังก้าวร้าว
ท่านหญิงฉียกมือขึ้นเล็กน้อย ใบหน้ายิ้มแย้ม “ไม่ต้องมากพิธี เจ้าคือคุณหนูตระกูลเซิ่งจากหลงซีที่เพิ่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อนหรือ?”
แม่นมถานฟังแล้วหัวใจแทบกระโดดออกมานอกอก จ้องมองนางอย่างเป็นกังวล ทว่าเจียงจินชูเพียงพยักหน้าและเอ่ยอธิบาย “ข้าน้อยคือคุณหนูรองของจวนจ้าวเจ้าค่ะ”
แม่นมถานโล่งอก ขืนนางพูดอะไรผิดไปคงไม่จบง่าย จึงรีบก้าวเข้าไปเชิญท่านหญิงฉีเข้าสู่เรือนชั้นใน แล้วหันไปสั่งเจียงจินชู “คุณหนูรองเหงื่อแตกตัวแล้ว เชิญไปเปลี่ยนอาภรณ์สะอาด ๆ เกิด อย่าให้ต้องเป็นหวัดเล่า”
นี่คือจะผลักนางออกไปให้พ้นทาง
เจียงจินชูมิได้โกรธเคือง ยังคงทำหน้าน้อย ๆ หันกายจากไป ดาบยาวในมือกำแน่นขึ้นเล็กน้อย กลับเข้าห้องเปลี่ยนอาภรณ์แล้ว ผู้ดูแลฝังเหลือบมองสาวใช้ที่กำลังกวาดลานอยู่ใต้ชายคา แล้วกระซิบ “ท่านหญิงฉีเป็นธิดาหัวหน้าตระกูลทหาร ยังมิได้แต่งงานก็เคยออกรบมาแล้ว สตรีเมืองหลวงล้วนเรียนรู้วิชาหนังสือเป็นหลัก ต่างเชี่ยวชาญพิณหมากรุกพู่กันและภาพเขียน น้อยนักที่จะรำดาบ ส่วนสาว ๆ ตระกูลฉีก็ล้วนรู้จักขนบธรรมเนียม เป็นกุลสตรีที่เพียบพร้อม”