“คุณน้าเสวี่ย ฉันอยากขอให้คุณช่วยสอนแม่จัดการค่าใช้จ่ายในบ้านหน่อย แม่ฉันบริหารเงินไม่เก่งเท่าคุณมากจริง ๆ
พ่อให้เงินพวกเราเดือนละ 20 เหรียญ ตามเหตุผลแล้วน่าจะพอใช้แน่นอน แต่แม่กลับบอกว่าไม่พออยู่เรื่อย
ในบ้านมืดทึมและชื้นแฉะ เฟอร์นิเจอร์ก็เก่าคร่ำคร่าและขึ้นรา
แม่ใส่กี่เพ้าสีน้ำเงินตัวเดิมที่ซักจนสีซีดตลอดทั้งปี ไม่เคยซื้อเสื้อผ้าใหม่สักชิ้น รองเท้าฉันขาดจนใส่ต่อไม่ไหวแล้ว แต่ก็ไม่มีเงินซื้อคู่ใหม่ให้
เมื่อกี้ตอนฉันมาถึง แม่ยังบอกว่าเราค้างค่าเช่าบ้านเจ้าของบ้านอยู่ 2 เดือน ทั้งยังติดเงินร้านขายของชำกับแม่ค้าขายผักอีก
ไม่รู้เหมือนกันว่าแม่เอาเงินไปใช้ที่ไหนหมด”
หลูเจิ้นหัวขมวดคิ้ว เอ่อรเหฮาวกับหรูผิงมองอีผิงด้วยความเห็นใจ ก่อนจะเหลือบมองห้องโถงใหญ่โอ่อ่าของบ้านตัวเองโดยไม่รู้ตัว สีหน้าของทั้งคู่เผยความรู้สึกเหนือกว่าออกมาอย่างอดไม่ได้
หวังเสวี่ยฉินเชิดคางแหลมขึ้นสูงอย่างภาคภูมิใจ “คุณท่าน คุณไม่ได้พูดอยู่เสมอหรือว่าฟู้เหวินเพ่ยมาจากตระกูลบัณฑิต รู้ธรรมเนียมและมีมารยาทดี? ดูสิ วันนี้ไม่ใช่ฉันพูดนะ อีผิงเป็นคนพูดเอง แค่ชีวิตของแม่ลูกสองคนยังจัดการไม่เป็น โชคดีที่ตอนนั้นคุณตัดสินใจได้เฉียบขาด ไม่ยกบ้านใหญ่หลังนี้ให้เธอดูแล แต่ยกให้ฉัน ไม่อย่างนั้นตอนนี้พวกเราคงไม่รู้ว่าจะต้องลำบากขนาดไหน”
อีผิงรับคำ “ใช่ค่ะ คุณน้าเสวี่ยเก่งจริง ๆ บ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ คนทั้งบ้านก็เยอะแยะ ยังจัดการได้เป็นระเบียบเรียบร้อย
ในบ้านตกแต่งทันสมัยและหรูหรา ทุกคนแต่งตัวดูดีมีสง่า
แค่หรูผิงคนเดียว เสื้อผ้าสวย ๆ ก็เต็มตู้แล้ว รองเท้าคู่ใหม่ก็ใส่ไม่ทัน แถมยังมีสร้อยข้อมือเส้นใหม่สวยขนาดนี้ ทำเอาฉันอิจฉาจริง ๆ
คุณน้าเสวี่ย ช่วยสอนแม่ฉันหน่อยเถอะค่ะ ฉันไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก ไม่ได้หวังว่าจะมีบ้านหลังใหญ่สวย ๆ แบบนี้ ไม่ได้หวังว่าจะมีสร้อยข้อมือใหม่สวย ๆ หรือเสื้อผ้ารองเท้าสวย ๆ มากมายเหมือนหรูผิง ขอแค่มีอาหารกินครบสามมื้อ มีเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนสักไม่กี่ชุดกับรองเท้าสักสองสามคู่ แล้วเหลือเงินค่าเล่าเรียนให้ฉันได้ไปเรียนที่วิทยาลัยดนตรีแห่งชาติ ฉันก็พอใจแล้วค่ะ”
สิ้นเสียงพูด หวังเสวี่ยฉินก็โกรธจนหน้าแดงก่ำ!
“เดือนหนึ่งมีเงินแค่ 20 เหรียญ ยังจะบอกว่าเรียกร้องไม่มากอีกหรือ?! แล้วยังอยากไปเรียนที่วิทยาลัยดนตรีแห่งชาติ? ไม่ต้องพูดถึงว่าต้องใช้เงินเท่าไรเลย โรงเรียนนี้เข้าได้ง่าย ๆ เสียที่ไหน? ทำไมไม่คิดจะขึ้นสวรรค์ไปเลยล่ะ? ที่แท้ อีผิง เธอตั้งใจมาหาเรื่องฉันนี่เอง!”
ห้องรับแขกกว้างใหญ่เงียบสนิท
คุณน้าเสวี่ยหัวเราะเยาะ “หึ ๆ! อีผิง ฉันดูออกแล้ว ที่บอกให้ฉันสอนแม่เธอน่ะเป็นแค่ข้ออ้าง ที่จริงอยากทำตัวน่าสงสาร อ้างว่าขัดสนแล้วมารีดเงินจากคุณท่านเพิ่มใช่ไหม?”
อีผิงหน้าเคร่งลง พยายามควบคุมจังหวะและน้ำเสียงให้ช้าลงและสงบกว่าปกติ
“คุณน้าเสวี่ย คุณมีอคติกับฉันอยู่เสมอ ทั้งที่ฉันกำลังเดือดร้อนและมาขอความช่วยเหลือจากคุณด้วยความจริงใจ แต่คุณกลับคิดไปในทางร้ายตลอด ถ้าไม่อยากช่วยหรือช่วยไม่ได้ ก็บอกมาตรง ๆ สิคะ ทำไมต้องกลับดำเป็นขาวด้วยล่ะคะ มิน่าพ่อเห็นฉันทีไรก็ขมวดคิ้ว คุณน้าเสวี่ยคงพูดให้ร้ายฉันลับหลังไม่น้อยเลยสินะคะ?”
“นังเด็กสารเลว! กล้าปั่นหัวคนอื่นต่อหน้าฉันหรือ ดูสิว่าฉันจะไม่ตีเธอให้ตาย!” หวังเสวี่ยฉินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ พลันยกมือขึ้นหมายจะตบอีผิง
“พ่อช่วยด้วย! คุณน้าเสวี่ยจะตีฉันให้ตายแล้ว!” อีผิงสวมบทเสี่ยวเหยียนจื่อขึ้นมาทันที พลางร้องตะโกนวิ่งปรู๊ดไปหลบหลังหลูเจิ้นหัว
หวังเสวี่ยฉินไม่กล้าพุ่งเข้ามาทำร้ายคน จึงลดมือลงอย่างขุ่นเคือง
อีผิงยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม ส่งสายตาท้าทายให้เธอ
“นังเด็กสารเลว!” หวังเสวี่ยฉินจะทนการยั่วโมโหเช่นนี้ได้อย่างไร ชั่วพริบตาเลือดก็ขึ้นหน้า คว้าแก้วบนโต๊ะน้ำชาขว้างใส่
อีผิงหลบได้อย่างรวดเร็ว แก้วเฉียดพนักเก้าอี้ของหลูเจิ้นหัว ก่อนตกลงบนพรมดังตุ้บ
หลูเจิ้นหัวเดือดดาล “หวังเสวี่ยฉิน อีผิงก็เป็นลูกสาวของฉัน เธอกล้ารังแกแกต่อหน้าฉันได้ยังไง?”
หวังเสวี่ยฉินตัดพ้อ “คุณท่าน เธอหาเรื่องฉันก่อนนะคะ...”
“ฉันนั่งอยู่ตรงนี้ ตาฉันยังไม่ฝ้าฟาง มองเห็นชัดเจนว่าอีผิงพูดจาดีมาตลอด แล้วเธอล่ะทำท่าทางแบบไหน? ถ้ายังกล้ากำเริบอีก ฉันไม่ปล่อยเธอไว้แน่!”
หวังเสวี่ยฉินไม่กล้าเถียงอีก
บรรยากาศในห้องรับแขกอึมครึมตึงเครียด
หรูผิงรีบก้าวออกมาช่วยแก้ต่างให้แม่ “พ่อคะ แม่ก็เป็นคนใจร้อนแบบนี้แหละค่ะ แต่ไม่ได้มีเจตนาร้าย พ่อเห็นแก่ที่แม่เหน็ดเหนื่อยทุ่มเทดูแลคนทั้งบ้านมาตลอด อย่าโกรธหรือถือสาแม่เลยนะคะ”
หลูเจิ้นหัวแค่นเสียงเย็นชา แต่ไม่ได้เอาเรื่องต่อ
อีผิงยกถ้วยชาของหลูเจิ้นหัวด้วยสองมือ แล้วยื่นให้ตรงหน้า “พ่อคะ ดื่มชาสักหน่อยนะคะ จะได้ใจเย็นลง”
ถึงอีผิงจะตั้งใจแสดงละคร แต่เมื่อถูกหวังเสวี่ยฉินคอยกดดันไม่เลิก เธอก็ฝืนใจพูดว่าให้อภัยไม่ได้
“ฉันคิดอะไรเพ้อฝันไปเอง ทั้งยังเรียกร้องมากเกินไป รู้อยู่แล้วว่าคุณน้าเสวี่ยไม่ช่วยฉันหรอกค่ะ”
หวังเสวี่ยฉินขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเงียบ ๆ แต่ไม่ได้โผล่ออกมารับเรื่อง
หลูเจิ้นหัววางถ้วยชาลง “เธอหาไม่ถูกคนแล้ว คนเก่งแค่ไหนก็ทำอะไรไม่ได้ถ้าไม่มีวัตถุดิบ เงินไม่มี ต่อให้คุณน้าเสวี่ยของเธอก็จัดการบ้านของเธอให้ดีไม่ได้หรอก”
ไม่ง่ายเลยนะคะ ในที่สุดคุณพ่อก็เข้าใจเหตุผลนี้เสียที
อีผิงดูแคลนหลูเจิ้นหัวในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างถึงที่สุด “ถ้าอย่างนั้นก็ช่างเถอะค่ะ แม่กับฉันจะหาทางกันเอง พ่อคะ ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ฉันกลับก่อนนะคะ ถ้ากลับช้ากว่านี้ แม่จะเป็นห่วงค่ะ”
“เดี๋ยวก่อน!” หลูเจิ้นหัวรั้งเธอไว้ “เล่าให้พ่อฟังสิว่าเธอจะหาทางยังไง หรือยังคิดจะไปร้องเพลงอีก?”
ภายใต้สายตาคมกริบของหลูเจิ้นหัว อีผิงหลบตา สีหน้าเหมือนคนถูกจับได้ว่ากำลังรู้สึกผิด
“กล้าดียังไง! ฉันจะตีเธอให้ตาย!” หลูเจิ้นหัวสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนถามอีกว่า “เมื่อกี้เธอบอกว่าอยากไปเรียนที่วิทยาลัยดนตรีแห่งชาติใช่ไหม?”
ไม่ทันรอให้อีผิงตอบ หวังเสวี่ยฉินก็สะดุ้ง เสียงแหลมสูงขึ้นทันที “คุณท่าน ไม่ได้ค่ะ! ถ้าจะไปเรียนวิทยาลัยดนตรี ไม่ใช่แค่ต้องฝากฝังให้คนช่วย ยังต้องใช้เงินอีกมากด้วย! นั่นไม่ใช่เงินก้อนเล็ก ๆ แค่ค่าบำรุงก็แพงจนน่าตกใจแล้ว! ยังไม่รวมค่าเล่าเรียนกับค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ในแต่ละปี ที่นั่นเป็นสถานที่ผลาญเงินชัด ๆ ไม่มีที่สิ้นสุด!”
หลูเจิ้นหัวมีสีหน้าลังเล
อีผิงพูดว่า “พ่อคะ วางใจเถอะค่ะ ฉันไปเรียนที่วิทยาลัยดนตรีได้โดยไม่ต้องฝากฝังใคร และไม่ต้องจ่ายค่าบำรุงด้วย”
“ทำไมล่ะ?” หวังเสวี่ยฉินถามอย่างไม่ยอมแพ้
หลูเจิ้นหัวเองก็พูดว่า “อีผิง วิทยาลัยดนตรีไม่ได้เข้าได้ง่าย ๆ ปีก่อนหรูผิงแค่เข้าเรียนมหาวิทยาลัยเซนต์จอห์น ยังต้องฝากฝังคน แถมบ้านเรายังเสียเงินก้อนใหญ่เลย ไม่อย่างนั้นเธอ...”
“พ่อคะ ฉันสอบเข้าวิทยาลัยดนตรีได้แล้ว! ฉันสอบติดตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อนแล้วค่ะ!”
“จริงหรือ? แล้วทำไมไม่บอกพ่อ ทำไมไม่ไปเรียนล่ะ?” หลูเจิ้นหัวดีใจเกินคาด ทั้งยังรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
ในบรรดาลูก ๆ ที่บ้าน มีเพียงเอ่อรเหฮาวเท่านั้นที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยฟู่ตั้นด้วยตัวเอง
ส่วนหรูผิงกับหมิงผิงต่างก็เข้าโรงเรียนชนชั้นสูงที่หวังเสวี่ยฉินทุ่มเงินมหาศาลส่งไปเรียน
พอได้ยินว่าอีผิงสอบเข้าวิทยาลัยดนตรีได้ หลูเจิ้นหัวก็มีความสุขมากจากใจจริง
หวังเสวี่ยฉิน เอ่อรเหฮาว และหรูผิงต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก
“พ่อคะ ถ้าจะเรียนที่วิทยาลัยดนตรี ค่าเล่าเรียนกับค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ขั้นต่ำก็ปีละ 300 เหรียญแล้วค่ะ แม่บอกว่าไม่อยากเพิ่มภาระให้พ่อ เลยไม่ให้ฉันบอกพ่อ” อีผิงจงใจบอกเกินไป 100 เหรียญ เผื่อจะได้เหลือช่องให้ต่อรอง
“เหวินเพ่ยคิดสั้นจริง ๆ! นี่เป็นเรื่องที่ทำให้วงศ์ตระกูลมีเกียรติ! กลับทำลายอนาคตของลูกเพราะเงินแค่นิดเดียว ช่างคิดสั้นเหลือเกิน!”
“เฮ้อ แม่ทั้งหัวโบราณทั้งดื้อรั้น ฉันแค่เปรยกับแม่เล็กน้อยว่าอยากไปร้องเพลงที่ห้องเต้นรำต้าซั่งไห่สักสองสามเดือน หาเงินค่าเรียนด้วยตัวเอง แม่ก็ทำเหมือนฟ้าถล่มลงมา ไม่ได้นอนสองคืนติดกัน อาการปวดหัวกับไอก็ยิ่งหนักขึ้น ฉันถึงมาปรึกษาพ่อค่ะ”
“เหวินเพ่ยก็ยังพอมีความเป็นแม่อยู่บ้าง ไม่ต้องปรึกษาอะไรแล้ว! อีผิง เธอไปเรียนที่วิทยาลัยดนตรี ส่วนเสวี่ยฉิน ไปเอาเงิน 300 เหรียญมาให้ลูก” หลูเจิ้นหัวตัดสินใจเด็ดขาด
“ขอบคุณค่ะพ่อ” อีผิงกล่าวขอบคุณจากใจจริง
หวังเสวี่ยฉินทำหน้าไม่เต็มใจ นั่งนิ่งไม่ยอมลุก
“คุณท่าน ไม่เห็นต้องใช้เงินมากขนาดนั้นเลยนี่คะ ค่าเล่าเรียนกับค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ของหรูผิงปีละแค่ 160 เหรียญ ฉันถามมาแล้ว โรงเรียนดนตรีศิลปะชั้นสูงปีละแค่ 226 เหรียญ ทำไมวิทยาลัยดนตรีถึงต้องใช้ 300 เหรียญ? หรือวิทยาลัยดนตรีมีเกียรติกว่าโรงเรียนดนตรีศิลปะชั้นสูงหรือคะ...”
เอ่อรเหฮาวทนไม่ไหวจนต้องพูดแทรก “แม่ วิทยาลัยดนตรีแห่งนี้ยอดเยี่ยมจริง ๆ เป็นสถาบันดนตรีระดับสูงของรัฐเพียงแห่งเดียวในประเทศ อาจารย์ที่นั่นมีชื่อเสียงมาก ไม่ได้มีแค่คนในประเทศ แต่ยังมีนักดนตรีชื่อดังจากต่างประเทศอีกหลายคนด้วย นักร้องจากไป่เล่อเหมินกับหอเต้นรำต้าเซี่ยงไฮ้หลายคนยังตั้งใจไปนั่งฟังชั้นเรียนเปิดของพวกเขาเลย...”
“เอ่อรเหฮาว หุบปากไปเลย!” หวังเสวี่ยฉินตวาด แล้วหันไปพูดกับหลูเจิ้นหัวต่อ “คุณท่าน ฟังดูสิ โรงเรียนนี้สร้างชื่อเสียงไว้ใหญ่โตขนาดนี้ ต้องใช้เงินมหาศาลแน่ ๆ คุณไม่ได้เป็นคนดูแลบ้านก็ไม่รู้หรอกว่าบ้านใหญ่ขนาดนี้มีเรื่องต้องใช้เงินตั้งมากมาย ฐานะบ้านเราก็ไม่ได้คล่องนัก...”
“หวังเสวี่ยฉิน ฉันยังไม่ตายเสียหน่อย บ้านนี้ยังไม่ถึงคราวให้เธอมาตัดสินใจ ไปเอาเงินมา!”
ก่อนหน้านี้หลูเจิ้นหัวเคยได้ยินหวังเสวี่ยฉินบ่นกับอีผิงอยู่บ่อย ๆ ว่าฐานะทางบ้านไม่ดี ต้องประหยัดหน่อย เขาเคยคิดว่าเธอบริหารบ้านเก่ง แต่ตอนนี้พอนึกได้ว่าเพราะเธอบ่นเรื่องนี้บ่อย ๆ ถึงทำให้อีผิงคิดจะไปร้องเพลงหาเงินที่ต้าเซี่ยงไฮ้ เขาก็เดือดจัด
หวังเสวี่ยฉินหน้าบึ้งตึง เดินขึ้นไปเอาเงินชั้นบน
อีผิงดึงหรูผิงที่กำลังเหม่อคิดอะไรอยู่ สีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด แล้วพูดราวกับสนิทสนมกันมากว่า “หรูผิง เธอช่วยฉันอีกเรื่องได้ไหม?”