เจียงไหลหลบมุมบนโซฟา ในมือถือแก้วแชมเปญ แต่ไม่ได้จิบแม้แต่น้อย
เธอมองผู้คนในงานที่ประดับประดาด้วยเครื่องเพชรพลอยระยิบระยับ ทว่ากลับรู้สึกแปลกแยกอย่างประหลาด
"เจียงไหล?"
เสียงคุ้นเคยดังขึ้น เจียงไหลเงยหน้า ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม "พี่หลิน?"
คือหลินซ่งเสียน รุ่นพี่สมัยมหาวิทยาลัยของเธอ ลูกชายเจ้าของโรงงานยาชื่อดังในท้องถิ่น ตอนนี้ทำงานอยู่ห้องปฏิบัติการวิจัยหลักของมหาวิทยาลัย Z สมัยที่เธอล้างขวดในแล็บ เขาดูแลเธอไม่น้อย เขาเป็นคนอ่อนโยนและมีน้ำใจ
"ไม่ได้เจอกันตั้งนาน มาทำอะไรที่นี่?" หลินซ่งเสียนนั่งข้างเธอ
"มากับสามีค่ะ" เจียงไหลตอบเรียบ ๆ
ทั้งสองคุยถึงความเป็นไปช่วงนี้ เจียงไหลกล่าวว่า "พี่คะ อยู่บ้านเฉย ๆ มันน่าเบื่อ อยากออกไปทำงาน พี่พอจะแนะนำอะไรให้ได้ไหม?"
หลินซ่งเสียนก้มหน้าคิด "หลังจากเธอเรียนจบก็ไม่ได้ฝึกงาน จะเข้าโรงพยาบาลเป็นหมอคงไม่ได้ ถ้าทำเซลล์ขายยา เธอเป็นคนอ่อนไป แถมไม่เก่งสังสรรค์ กลัวจะถูกเอาเปรียบ หรือว่า..."
"หรือจะไปขายน้ำยารีเอเจนต์? สมัยอยู่ Z เธอไม่ได้ไปล้างขวดตามแล็บต่าง ๆ ทุกวันเพื่อเก็บหน่วยกิตหรอกเหรอ? พวกพี่ ๆ ก็รู้จักเธออยู่แล้ว ต้องไว้หน้าเธอแน่"
ดวงตาของเจียงไหลเป็นประกายขึ้นมา
ใช่แล้ว สมัยนั้นเธอเป็น "แขกประจำ" ของห้องปฏิบัติการ ล้างขวด ล้างหลอดทดลอง ทำทุกอย่าง สนิทสนมกับพี่ ๆ ตามแล็บต่าง ๆ พอสมควร เส้นสายเหล่านั้นมีอยู่จริงทั้งนั้น
"น่าลองดูค่ะ" เธอพูดพลางยิ้ม ในที่สุดแววตาก็มีประกายขึ้นมา
หลินซ่งเสียนยิ้มตาม "ดีเลย ห้องแล็บเราก็สั่งซื้อน้ำยาบ่อย ๆ มหาวิทยาลัยอื่นก็มีความต้องการ ฉันรู้จักหลายคน ไว้เธอมาหา ฉันจะแนะนำให้ ต้องได้แน่"
ท่าทางเขาจริงใจมาก เวลาคุย โน้มตัวเข้าหาเจียงไหลเล็กน้อย
ดวงตาของเจียงไหลเป็นประกาย "จริงเหรอคะ? ขอบคุณมากนะคะ พี่หลิน"
"เกรงใจอะไรกัน สมัยนั้นเธอช่วยฉันล้างหลอดทดลองตั้งเยอะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่เห็นต้องคิดมาก"
เจียงไหลยิ้ม นี่คือรอยยิ้มจริงใจครั้งแรกในคืนนี้ของเธอ
"คุยอะไรกัน ดูสนุกสนานจัง?"
เสียงเย็นเยียบดังแทรกขึ้นมา เฮ่อจิ้นอวี่มาอยู่ข้างโซฟาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ใบหน้าแขวนรอยยิ้มตามมารยาท แต่ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและแววหวงแหนอย่างรุนแรง
หลินซ่งเสียนลุกขึ้น ส่งมือให้อย่างเปิดเผย "ท่านประธานเฮ่อ ยินดีที่ได้รู้จัก ผมเป็นรุ่นพี่มหาวิทยาลัยของเจียงไหล หลินซ่งเสียนครับ"
เฮ่อจิ้นอวี่จับมือตอบ แรงปลายนิ้วหนักมาก แต่น้ำเสียงกลับเย็นชาห่างเหิน "ยินดีที่ได้รู้จัก ผมเป็นสามีของเธอ"
ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อย หลินซ่งเสียนสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูจากเฮ่อจิ้นอวี่ ไม่อยากให้เจียงไหลลำบากใจ จึงขอตัว "ผมติดธุระนิดหน่อย ขอตัวก่อน เจียงไหลไว้ฉันติดต่อไปนะ"
"ค่ะ ขอบคุณนะคะพี่หลิน"
หลังจากหลินซ่งเสียนจากไป เฮ่อจิ้นอวี่นั่งลงข้างเจียงไหล หน้าบูดบึ้ง
"เขาจะติดต่อเธอ? เรื่องอะไร?" เขาเอ่ยถาม
เจียงไหลตอบ "ฉันอยากไปทำงาน พี่เขาบอกว่าจะแนะนำให้เป็นเซลล์ขายน้ำยาค่ะ"
เฮ่อจิ้นอวี่ขมวดคิ้ว
ไปทำงาน?
อยู่บ้านเป็นแม่บ้านดี ๆ ทำไมอยู่ดี ๆ ถึงคิดจะออกไปทำงาน?
นึกถึงคำว่า "ยินดีที่ได้รู้จัก" ของเธอเมื่อครู่ เขาก็รู้สึกถึงความหมายบางอย่าง แต่เขารังเกียจที่จะอธิบาย ไม่อยากตามใจเธอจนเคยตัว เกรงว่าเรื่องเล็กน้อยต่อไปก็ต้องคอยอธิบายรายงาน
แต่พอน้อยใจ ก็บอกจะไปทำงาน มันช่างไร้เดียงสาเกินไป
"เมื่อกี้คนนั้นชวนเธอให้ไปทำงานงั้นเหรอ?"
"เปล่า ฉันอยากไปเอง อยู่บ้านอึดอัดเกินไป"
"อึดอัดก็ไปสังสรรค์กับพวกคุณนาย เล่นไพ่นกกระจอก เดินห้าง รูดบัตรสิ เธอไม่เป็น?"
"ไม่ใช่ไม่เป็น แต่ไม่ชอบ"
เจียงไหลเบือนสายตาไปทางอื่น เฮ่อจิ้นอวี่จ้องมองข้างใบหน้าของเธอ แววตาเต็มไปด้วยเงามืด
"เจียงไหล ที่ฉันต้องการคือคุณนายเฮ่อที่รู้จักกาลเทศะและเก่งการเรือน" เฮ่อจิ้นอวี่มองเธอ "ไม่ใช่เด็กที่ต้องให้ฉันคอยเอาใจตลอดเวลา"
เจียงไหลชะงักไป สายตาหลุบลงโดยไม่รู้ตัว มองปลายรองเท้าส้นสูงหนังแกะสีหม่นของตนเอง
ครู่นาน เธอยิ้มเล็กน้อย เงยหน้าขึ้น มองเขา "ค่ะ ฉันรู้แล้ว ท่านประธานเฮ่อ"
ดวงตาของเธอเหมือนน้ำในธารายามค่ำคืน สะท้อนแสงจันทร์
เฮ่อจิ้นอวี่ตะลึง
มีเสียงดังมาจากเวที เสิ่นซีเยว่ขึ้นไปเป็นพิธีกร แสงไฟสาดส่องมาที่เธอ ชุดกระโปรงสีแชมเปญเปล่งประกายอ่อนโยน สายตาทุกคนดึงดูดไปที่นั่น
สายตาของเฮ่อจิ้นอวี่ก็ตกลงบนเวที อยู่ที่ผู้หญิงคนนั้น โดยไม่กระพริบตา
เขาเผลอลุกขึ้น เดินไปหาร่างของเสิ่นซีเยว่อย่างไม่รู้ตัว
ตลอดทั้งคืน เฮ่อจิ้นอวี่ทักทายไปทั่ว โดยไม่พาเจียงไหลไปด้วย
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เสิ่นซีเยวี่ยืนอยู่ข้างเขาแล้ว ทั้งสองถือแก้วไวน์ คุยกับผู้คน หัวเราะสนทนากันอย่างออกรส ราวกับคู่แท้ที่เข้าใจกัน
ไม่มีใครรู้สึกแปลกใจ หรือเหลียวมองมาทางเจียงไหล
เจียงไหลยืนอยู่ที่มุมหนึ่ง มองภาพที่ดูเข้ากันดีของพวกเขา มองสายตาอิจฉาของคนรอบข้าง จู่ ๆ ก็เข้าใจ
ในโลกของสังคมชั้นสูง ต่างคนก็ต่างมีวิธีของตัวเอง
ในสายตาของทุกคน เสิ่นซีเยว่ต่างหากคือผู้หญิงที่ควรยืนอยู่ข้างเฮ่อจิ้นอวี่
***
ช่วงสุดท้ายของงานเลี้ยงเป็นการประมูลเครื่องประดับเพื่อการกุศล รายได้ทั้งหมดจากการประมูลจะบริจาคให้แก่องค์กรการกุศล
เสิ่นซีเยว่ เจียงเทียน และเฮ่อจิ้นอวี่ พลิกดูแคตตาล็อกการประมูลด้วยกัน
ปลายนิ้วของเสิ่นซีเยว่แตะเบา ๆ ที่หน้าสร้อยไข่มุกขาวทะเลใต้ กล่าวด้วยเสียงนุ่มนวลว่า "ชุดนี้สวยจัง"
เธอพูดพลางเหลือบมองมาทางเฮ่อจิ้นอวี่อย่างไม่ตั้งใจ
เจียงเทียนสะกิดแขนเฮ่อจิ้นอวี่ "จิ้นอวี่ เสี่ยวเยว่ชอบ ประมูลให้เธอสิ สร้อยมุกที่งามสง่าแบบนี้ เหมาะกับเสี่ยวเยว่ที่สุด"
"ซีเยว่ไม่จำเป็นต้องใช้ของแบบนี้มาเสริมตัวเอง" เฮ่อจิ้นอวี่รับแคตตาล็อกมา สายตาตกอยู่ที่รูปถ่ายสร้อยคอมุกเส้นนั้น
เจียงไหลชอบไข่มุก เธอมีต่างหูมุกที่ซื้อเองหนึ่งคู่ ใส่มานานหลายปี เธอยังไม่มีสร้อยคอมุกครบชุด
สายตาของเฮ่อจิ้นอวี่มองข้ามผู้คนที่วุ่นวาย มองหาทั่วบริเวณ จนกระทั่งเห็นเจียงไหลที่มุมหนึ่ง
เธอ สตรีเจ้าของงานคืนนี้ กลับยืนอยู่อย่างเดียวดาย
เฮ่อจิ้นอวี่เดินเข้าไปโดยไม่ทักทาย ยื่นแคตตาล็อกให้ถึงมือเจียงไหล "ดูสิ อยากได้อะไร"
เจียงไหลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย พลิกดูตามอำเภอใจ
เต็มไปด้วยของหรูหราแวววาว ราคาเริ่มต้นหลักล้าน สิ่งเหล่านี้สำหรับเธอแล้วไม่ได้มีความหมายมากนัก
เธอส่ายหน้าเบา ๆ "ไม่ต้องหรอกค่ะ พวกนี้ไม่เหมาะกับฉัน"
"ฉันบอกว่าเหมาะก็เหมาะ" เฮ่อจิ้นอวี่พลิกไปที่ชุดไข่มุกขาวทะเลใต้ที่เสิ่นซีเยว่หมายตาไว้ สร้อยคอ ต่างหู และกำไล มุกงามเปล่งประกาย ราคาเริ่มต้นทั้งชุดสามล้านแปดแสน
"เอาชุดนี้"
เจียงไหลอ้าปากอยากจะพูดอะไรอีก แต่เสียงของผู้ดำเนินการประมูลก็ดังกังวานขึ้น
เมื่อถึงคิวประมูลไข่มุกขาวชุดนี้ เสียงยกป้ายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราคาพุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ เฮ่อจิ้นอวี่นั่งหลังตรง ปลายนิ้วแตะที่ป้ายหมายเลข ท่าทางมุ่งมั่นจะเอาให้ได้
เจียงไหลคิดในใจ เขาไม่ได้ทำเพื่อเธอ แค่เพื่อรักษาหน้าเท่านั้น
วินาทีก่อนที่ค้อนจะเคาะลง ผู้ดำเนินการประมูลก็ยกมือขึ้น ยิ้มพลางประกาศเสียงดัง:
"ขออภัยทุกท่าน ไข่มุกขาวทะเลใต้ชุดนี้ เพิ่งได้รับการจุดโคมจากคุณ X ไม่เปิดเผยชื่อ ขอซื้อทันที! คุณ X ท่านนี้กล่าวว่า จะมอบเครื่องประดับชุดนี้ ให้แก่สตรีที่งดงามที่สุดในงานคืนนี้!"
เสียงฮือฮาดังทั่วงาน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น ทุกคนต่างคาดเดากันว่า คุณ X ปริศนาคนนี้คือใคร และเกียรติยศนี้จะตกแก่ใคร
สายตาของผู้ดำเนินการประมูลกวาดไปทั่วงาน สุดท้ายหยุดอยู่ที่มุมหนึ่ง กล่าวเสียงดังว่า "บัดนี้ เชิญคุณเจียงไหลขึ้นเวที เพื่อรับของขวัญชิ้นนี้!"
เจียงไหลตัวแข็งทื่อไปทั้งตัว เธอเงยหน้ามองเฮ่อจิ้นอวี่โดยอัตโนมัติ
ทั้งที่รู้ว่าไม่ควร แต่ในใจกลับยังคงมีความคาดหวังเล็กน้อยที่หลอกตัวเองอยู่—
เป็นเขาใช่ไหม? เขาไม่อยากให้เธอขายหน้า เลยแอบจัดการให้?