ณ จวนตระกูลเสิ่น นอกประตูใหญ่แคว้นหนานเซียว
“หยุด!”
เสียงทุ้มต่ำของบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้นกะทันหัน บนหลังม้าพันธุ์ดีนั่งชายวัยประมาณสามสิบเศษ
สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน เม็ดเหงื่อผุดซ่านบนหน้าผาก เส้นผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย ราวกับรีบร้อนเดินทางกลับมาจากแดนไกล เขาพลิกกายลงจากม้าทันที
ทหารองครักษ์ที่เฝ้าประตูจวนตระกูลเสิ่น เมื่อเห็นชายผู้นั้นก้าวฉับๆ ตรงเข้ามา สีหน้าพวกเขาฉายแวบประหม่า ก่อนโค้งตัวประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะคุณชายใหญ่!”
ชายผู้นั้นเหมือนไม่ได้ยิน ก้าวฉับๆ พุ่งทะยานเข้าไปในจวนตระกูลเสิ่น
เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าองครักษ์ต่างสบตากัน นึกถึงเรื่องที่ไอ้ขยะผู้นั้นหายตัวไป…
ชายผู้นั้นไม่แยแสสิ่งใด ตรงเข้าไปในห้องประชุมของตระกูลเสิ่น
“เยียนเอ๋อร์เล่า?!” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน
เวลานี้ เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นนั่งอยู่กันพร้อมหน้า เมื่อได้ยินเสียงของชายผู้นั้น พวกเขามองตามเสียงไป ก็ไม่ผิดคาด ผู้มาเยือนคือเสิ่นเทียนฮ่าวนั่นเอง
เสิ่นเทียนฮ่าวกวาดสายตาคมกริบไปยังบรรดาผู้อาวุโสในที่นั้น กล่าวถามด้วยเสียงทุ้มเข้ม “เยียนเอ๋อร์เล่า? พวกเจ้าซ่อนนางไว้ที่ใด?”
ผู้อาวุโสชุดเขียวที่นั่งอยู่ทางซ้าย แค่นเสียงเย็นเยียบอย่างไม่แยแส “เสิ่นเยียนก็หนีตามชายอื่นไปแล้วน่ะสิ”
ไฟโทสะพลุ่งขึ้นในอกเสิ่นเทียนฮ่าว เขาพุ่งเข้าไปตรงหน้าผู้อาวุโสชุดเขียว กำลังจะชูกำปั้นขึ้นทุ่มใส่หน้าผู้อาวุโสชุดเขียวอย่างแรง
“หยุดมือ!”
เสียงชราเปี่ยมอำนาจดังขึ้น
กำปั้นของเสิ่นเทียนฮ่าวหยุดห่างจากแก้มผู้อาวุโสชุดเขียวเพียงครึ่งนิ้ว
เขาพยายามเก็บกดความโกรธในอกไว้ หันไปมองชายชราไว้หนวดเคราขาวครึ่งหนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ใบหน้าเกรียมกร้านผ่านโลกมามาก เต็มไปด้วยริ้วรอยเหมือนร่องธาร ใบหน้าเคร่งขรึมเปี่ยมบารมีเอ่ยขึ้นว่า “เทียนฮ่าว เสิ่นเยียนหายตัวไปเกือบสี่วันแล้ว ข้าก็ส่งคนไปค้นหาร่องรอยของนางแล้ว แต่ก็หาไม่พบ นี่ อาจเป็นโชคชะตา”
“โชคชะตาอะไรกัน!”
เสิ่นเทียนฮ่าวหน้าดำด้วยโทสะ เห็นได้ชัดว่าโกรธถึงขีดสุด
ชายชราเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มไม่พอใจ “เทียนฮ่าว เจ้าใจเย็นหน่อย!”
เสิ่นเทียนฮ่าวตาแดงก่ำกล่าวว่า “ท่านพ่อ เยียนเอ๋อร์เป็นหลานสาวของท่าน เป็นลูกสาวของข้า นางหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้ ท่านจะให้ข้าใจเย็นลงได้อย่างไร?”
ชายชราได้ฟังก็นิ่งเงียบ
บรรยากาศในห้องประชุมอึมครึมกดดันขึ้น ผู้อาวุโสของตระกูลเสิ่นที่นั่งอยู่มองหน้ากันไปมา ไม่กล้าส่งเสียงแตะต้องความโกรธของเสิ่นเทียนฮ่าว เพราะยามเสิ่นเทียนฮ่าวโมโหขึ้นมา ก็ราวกับกลายเป็นคนเสียสติ
แท้จริงแล้ว ลึกสุดในใจของพวกเขา กลับคิดว่าเสิ่นเยียนตายเสียยังจะดีกว่า เช่นนี้ตระกูลเสิ่นจะได้ไม่มีมลทิน
เสิ่นเยียนทั้งโง่เขลาและไร้สติ อีกทั้งยังเป็นพวกไร้ค่าที่ไม่อาจปลุกกระดูกวิญญาณเพื่อฝึกฝนได้ หนำซ้ำยังปลุกความสามารถอัญเชิญที่สืบทอดในตระกูลเสิ่นไม่ได้!
ส่วนเกินเช่นนี้ ไร้ไปเสียเถิดดีกว่า!
สายตาของเสิ่นเทียนฮ่าวกวาดมองไปยังบรรดาผู้อาวุโส เมื่อเห็นพวกเขาท่าทีไม่ยินดียินร้ายกับเรื่องที่เกิดขึ้น ใจก็ยิ่งเจ็บปวดแทนบุตรสาวของตน เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มเข้ม “ก่อนเยียนเอ๋อร์หายตัวไป อยู่กับผู้ใด?”
“ใครจะไปรู้” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวอย่างเหยียดหยัน
ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเสิ่นซึ่งนั่งอยู่ขวามือเป็นคนแรกเอ่ยขึ้น “เทียนฮ่าว เสิ่นเยียนอาจจะประสบเคราะห์ร้ายจริงๆ แล้ว เจ้าก็ปล่อยวางเสียบ้างเถิด ถึงเสิ่นเยียนจะจากไป แต่ยังมีเสวี่ยเอ๋อร์อยู่นี่ นางมีพรสวรรค์โดดเด่น อายุเพียงสิบเจ็ดปีก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหวงขั้นเจ็ดแล้ว แม้นางจะไม่มีสายเลือดผู้อัญเชิญของตระกูลเสิ่นเรา แต่นางก็สามารถสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลเสิ่นได้ เสวี่ยเอ๋อร์ก็เป็นบุตรสาวของเจ้าเช่นกัน…”
เสิ่นเทียนฮ่าวโกรธแทบคลั่ง เขาหัวเราะเย้ยหยัน “ข้าไม่น่าถามพวกเจ้าเลย!”
เขาหมุนกายจะเดินออกจากห้องประชุม
เวลานี้เอง มีสตรีในชุดขาวผู้งดงามสง่าเดินมาถึงหน้าห้องประชุม นางกำลังจะเอ่ยขอเข้าไปข้างใน ก็เห็นเสิ่นเทียนฮ่าวจะเดินออกมา แววตานางเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“ท่านพ่อ ท่านกลับมาจากแคว้นอวิ๋นชิงแล้วหรือ!”
เสิ่นเทียนฮ่าวได้ยิน เงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็พุ่งเข้าไปหาเสิ่นเสวี่ยด้วยสีหน้าร้อนรน ยื่นมือไปจับแขนนางไว้แน่น เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้ารู้ว่าเยียนเอ๋อร์ไปที่ใดหรือไม่? ปกติเจ้าสนิทกับนางมากที่สุด เจ้าต้องรู้เบาะแสของนางแน่!”
“ท่านพ่อ เจ็บ” เสิ่นเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย สูดปากเบาๆ
เสิ่นเทียนฮ่าวจึงรีบปล่อยมือ
เสิ่นเสวี่ยส่ายหน้าด้วยความโศกเศร้า “เสวี่ยเอ๋อร์ก็ไม่รู้ว่าเยียนเอ๋อร์ไปที่ใด แต่ก่อนวันที่น้องเยียนหายตัวไปหนึ่งวัน ข้าได้ยินนางอยู่คนเดียวพึมพำถึงน้องอ้ายหวย บอกว่าคิดถึงน้องอ้ายหวย”
“หลังจากน้องเยียนหายตัวไป เสวี่ยเอ๋อร์ก็ออกตามหาหลายที่ ตามหาไปจนถึงทางไปวิทยาลัยภูมิภาคตะวันตกแล้ว แต่ก็ยังไร้ข่าวน้องเยียน หากน้องเยียนหิวจะทำเช่นไร…” คำพูดท้ายๆ ของเสิ่นเสวี่ยเริ่มมีเสียงสะอื้นปน นัยน์ตาแดงก่ำ น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าทั้งเป็นห่วงและเศร้าใจถึงที่สุด
เยียนเอ๋อร์…
ลมหายใจเสิ่นเทียนฮ่าวสะดุดลง หัวใจราวกับถูกมีดกรีด เลือดสดๆ หยดติ๋งๆ อย่างเจ็บปวด
เสิ่นเสวี่ยสะอื้นกล่าว “ท่านพ่อ เป็นเพราะเสวี่ยเอ๋อร์ไม่ดีเอง ดูแลน้องเยียนไม่ดีพอ เสวี่ยเอ๋อร์ขอให้ท่านพ่อลงโทษ”
เสิ่นเทียนฮ่าวราวกับสิ้นวิญญาณ ฟังคำของเสิ่นเสวี่ยไม่เข้าหูเลย
“เยียนเอ๋อร์ เยียนเอ๋อร์ของข้า…”
เขาพึมพำไม่หยุด
ครู่ถัดมา เขากลับเสกกริชเล่มหนึ่งขึ้นมา ตวัดกรีดไปที่ฝ่ามือของตนอย่างไม่ลังเล ชั่วพริบตา รอยเลือดน่าหวาดเสียวก็ปรากฏขึ้น เลือดสดไหลซึมออกมาอย่างรวดเร็ว
“อ๊ะ!” เสิ่นเสวี่ยร้องตกใจ
ส่วนทางด้านนั้น หัวหน้าตระกูลเสิ่นที่อยู่ในห้องประชุมเห็นดังนั้น สีหน้าเปลี่ยนไป เขาลุกพรวดขึ้น ร่างพุ่งผ่านไปราวกับสายลม เข้ายึดข้อมือของเสิ่นเทียนฮ่าวเอาไว้โดยตรง
หัวหน้าตระกูลเสิ่นเอ่ยด้วยความโกรธ “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ! ใช้วิชาเรียกด้วยการพลีเลือด มันจะบั่นทอนอายุเจ้านะ!”
เสิ่นเทียนฮ่าวแววตาแน่วแน่ น้ำเสียงเริ่มราบเรียบ “ท่านพ่อ ข้าจะตามหาเยียนเอ๋อร์! น้องเยียนอาจยังคงหวาดกลัวอยู่ที่ใดสักแห่ง นางต้องคิดถึงท่านพ่อและอยากให้ข้าไปช่วยเช่นกัน”
เสิ่นเสวี่ยได้ฟังคำนั้น แววตาฉายแวบริษยา
หัวหน้าตระกูลเสิ่นเมื่อได้ฟัง ก็โกรธจนหัวเราะเย็น
“นางมันก็แค่ตัวไร้ค่า!”
ทันทีที่สิ้นเสียงนั้นเอง เด็กสาวร่างบางระโหยผู้หนึ่งก็ก้าวเท้าเข้ามาในลานธรณีประตู เห็นการโต้เถียงอยู่เบื้องหน้าไม่ไกล
เวลานี้ ด้านหลังของเด็กสาวร่างบางระโหยยังมีองครักษ์หลายคนวิ่งตามเข้ามาอย่างหอบเหนื่อย
องครักษ์หลายคนร้องว่า “คุณหนูเสิ่นเยียนกลับมาแล้ว!”
คำนี้หลุดออกไป เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดในห้องประชุมข้างหน้าต่างตกตะลึง พวกเขามองออกไปทางนอกห้อง ภาพที่ปรากฏในสายตาคือเด็กสาวไร้เดียงสาร่างเต็มไปด้วยบาดแผลและเสื้อผ้าขาดวิ่น สีหน้าซีดขาว ริมฝีปากแห้งแตก ดูน่าสงสารยิ่ง ทว่าสายตาที่นางมองกลับคมกริบ
ราวกับสามารถมองทะลุถึงใจคนได้ในพริบตา
มองแล้วให้คนรู้สึกหวาดหวั่น
“เยียนเอ๋อร์!”
เสิ่นเทียนฮ่าวตาดำหด ร่างพุ่งตรงไปทางเสิ่นเยียน อารมณ์ตื่นเต้นที่เหมือนได้สิ่งล้ำค่าคืนมาทำให้เขาอยากจะกอดนางไว้ ทว่าเมื่อสังเกตเห็นร่างนางพรุนพรูด้วยบาดแผล ก็ไม่กล้าแตะต้องนางง่ายๆ เกรงว่าจะทำให้แผลนางแตก
นัยน์ตาของเขาพลันร้อนผ่าวขึ้น หัวใจถูกบีบรัดจนเจ็บ เอ่ยถามด้วยเสียงสั่น “เยียนเอ๋อร์ เจ็บหรือไม่? ใครรังแกเจ้า? พ่อจะต้องล้างแค้นให้เจ้าแน่!”
เสิ่นเยียนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังเสิ่นเสวี่ย
ส่วนเสิ่นเสวี่ยในเวลานี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เริ่มตื่นตระหนก
นี่มันเรื่องอะไร?!
เสิ่นเยียนไม่ตายแล้วหรือ?!