แสงไฟในระเบียงทางเดินสว่างจ้า
ฮั่วหลินชวนยืนอยู่ที่อีกฝั่งของระเบียง ปลายแขนเสื้อเชิ้ตสีดำถูกพับขึ้นหนึ่งทบ เผยให้เห็นข้อมือขาวซีดเย็นเยียบ
เขาจ้องมองเธอ
แล้วก็มองไปที่ถังขยะใบนั้น
“หาอะไร?” เขาถามอีกครั้ง
จื่อรู้จี๋ลำคอตีบตัน นิ้วมือที่ห้อยอยู่ข้างตัวสั่นเทาโดยไม่สามารถควบคุมได้
“ต่างหู” เธอได้ยินเสียงตัวเองพูด “ต่างหูฉันหายไปข้างหนึ่ง อาจจะหล่นอยู่ในห้องเมื่อกี้ แล้วถูกเก็บไปพร้อมกับขยะ”
สาวใช้รีบก้มหัวขอโทษทันที “ขอโทษค่ะ คุณรู้จี๋ เมื่อกี้หนูไม่ทันสังเกต”
จื่อรู้จี๋เพิ่งจะยื่นมือไปรับถังขยะ ฮั่วหลินชวนก็พูดขึ้นมาก่อน
“วางลง”
“ค่ะ คุณชาย”
สาวใช้รีบวางถังขยะไว้ที่ข้างประตู แล้วก้มหัวเดินออกไป
ในระเบียงเหลือเพียงพวกเขาสองคน
หัวใจของจื่อรู้จี๋เต้นแรงแทบจะทะลุออกมาจากทรวงอก
ฮั่วหลินชวนเดินมายืนตรงหน้าเธอ สายตาจับจ้องไปที่ใบหูของเธอ
“ต่างหูข้างไหน?”
จื่อรู้จี๋เผลอยกมือขึ้นสัมผัสติ่งหูโดยไม่รู้ตัว
ปลายนิ้วกลับว่างเปล่า
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง
บางทีตอนล้างหน้าอาจจะตื่นเต้นเกินไป จริงๆ แล้วหล่นหายไปข้างหนึ่งก็ได้
เธอก้มลงจะหา แต่ฮั่วหลินชวนก็ก้มลงไปก่อน แล้วหยิบต่างหูมุกเม็ดเล็ก ๆ นั้นขึ้นมาจากขอบพรม
เขาหนีบไว้ระหว่างนิ้ว มองอยู่สองวินาที แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา
“นี่ไง อยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือ?”
ใบหน้าของจื่อรู้จี๋ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
“อาจจะเป็นเพราะฉันรีบเกินไป ไม่ทันสังเกต”
ฮั่วหลินชวนไม่ได้จับผิดเธอ
เขายื่นต่างหูมาตรงหน้าเธอ
จื่อรู้จี๋ยื่นมือไปรับ แต่ปลายนิ้วเพิ่งจะแตะเม็ดมุก เขาก็คว้ามือเธอไว้พร้อมกับต่างหู
ฝ่ามือของชายหนุ่มอบอุ่น แรงไม่หนักนัก แต่กลับทำให้เธอดึงมือออกไม่ได้
“กลัวขนาดนี้” เขาเอ่ยเสียงเบา “ที่หายไป เป็นต่างหูจริง ๆ หรือ?”
จื่อรู้จี๋หายใจติดขัด ใบหน้าซีดเผือดมองเขาที่จับข้อมือเธอไว้ แล้วก้มหน้าพูดเบา ๆ ว่า “คุณชาย ได้โปรดปล่อยฉันก่อน”
คำว่า “คุณชาย” หลุดออกไป รอยยิ้มในดวงตาของฮั่วหลินชวนจางหายไปบ้าง
เขาจูงมือเธอเข้าไปในห้อง
สีหน้าจื่อรู้จี๋เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เธอ…”
ฮั่วหลินชวนหันกลับมามองเธอ
“ตอนนี้เรียกได้เรียบร้อยดีนี่”
จื่อรู้จี๋ก้มหน้าลง พึมพำเบา ๆ “ที่บ้านมัน…”
ฮั่วหลินชวนเดินเข้ามาใกล้อีกก้าว
“แล้วไง?”
แค่สองคำสั้น ๆ ก็กดดันให้จื่อรู้จี๋แน่นหน้าอกจนพูดไม่ออก
แล้วไง?
พวกเขาคนหนึ่งเป็นหัวหน้าตระกูลฮั่ว อีกคนเป็นลูกสาวบุญธรรมของตระกูลจื่อ
ดังนั้นเธอจึงเรียกเขาว่าคุณชาย
แต่สิ่งเหล่านี้ ในสายตาของฮั่วหลินชวน ไม่เคยสำคัญเลย
เมื่อเขาต้องการเธอ เขาไม่สนใจว่าหน้าประตูจะมีใครอยู่หรือไม่
ไม่สนใจสถานะระหว่างพวกเขา
ยิ่งไม่สนใจว่าเธอจะกลัวหรือไม่
จื่อรู้จี๋เผลอถอยหลังครึ่งก้าว หลังของเธอชนเข้ากับบานประตู
สายตาของฮั่วหลินชวนละจากใบหน้าซีดเซียวของเธอ แล้วกวาดมองไปรอบ ๆ ห้องของเธอ
บนโต๊ะหนังสือมีเอกสารพิมพ์อยู่หลายแผ่น เป็นเรซูเม่ที่เธอส่งไปเมื่อไม่กี่วันก่อนกับหนังสือตอบรับการทำงาน
ฮั่วหลินชวนมาถึงกะทันหัน เธอไม่ทันได้เก็บ
ฮั่วหลินชวนเดินไปหยิบแผ่นหนึ่งขึ้นมาดู
“เมืองหนานเฉิง?”
จื่อรู้จี๋เอ่ยเสียงเบา “แค่ลองดูเฉย ๆ”
“ดูอะไร?”
“เรื่องงาน” เธอพยายามทำเสียงให้นิ่ง “ฉันเรียนจบแล้ว ยังไงก็ต้องหาอะไรทำ”
ฮั่วหลินชวนเงยหน้าขึ้นมอง “ตระกูลจื่อเลี้ยงเธอไม่พอหรือ?”
จื่อรู้จี๋เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดพูดไม่ได้ “ตระกูลจื่อไม่ได้เตรียมไว้ให้ย่าหยาเหรอ?”
พอพูดออกไป เธอก็รู้สึกเสียใจทันที
ฮั่วหลินชวนมองเธอ ปลายคิ้วขยับเล็กน้อย
“หึงเหรอ?”
“เปล่า”
“ปากแข็ง”
จื่อรู้จี๋หันหน้าหนี
ฮั่วหลินชวนวางเอกสารลงบนโต๊ะ แล้วเดินมาหาเธอ
เขายกมือขึ้นแตะใบหน้าของเธอ
จื่อรู้จี๋หลบโดยสัญชาตญาณ แต่กลับถูกเขาจับคางไว้
“ผอมลง” เขาเอ่ยเสียงเบา
ประโยคนี้ไม่เหมือนตอนที่พูดกับจื่อย่าหยาเมื่อกี้ที่อบอุ่น
เหมือนกับกำลังตรวจสอบสมบัติชิ้นหนึ่งของเขา ว่ามีใครดูแลมันเสียหายตอนที่เขามองไม่เห็นหรือเปล่า
ขนตาของจื่อรู้จี๋สั่นระริก
ปลายนิ้วของฮั่วหลินชวนไล้ผ่านมุมปากของเธอ เสียงของเขาเรียบเฉย “พรุ่งนี้ให้หมอเฉินมาตรวจร่างกาย แล้วสั่งยาให้เธอทานบำรุง”
จื่อรู้จี๋รีบพูดว่า “ไม่ต้องแล้ว”
ฮั่วหลินชวนมองเธอ
รู้ตัวว่าปฏิเสธเร็วเกินไป เธอจึงลดน้ำเสียงลง “ฉันไม่เป็นอะไรจริง ๆ แค่ช่วงนี้เรื่องเรียนจบเยอะไปหน่อย เหนื่อยนิดหน่อย”
ฮั่วหลินชวนไม่แสดงความเห็น “เชื่อฟัง”
ฝ่ามือของจื่อรู้จี๋เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น
เธอให้หมอเฉินตรวจไม่ได้
หมอเฉินเป็นคนของฮั่วหลินชวน ถ้ารู้ว่าเธอท้อง ยังไงก็ปิดบังฮั่วหลินชวนไม่ได้ ตอนนั้นเธอก็ยิ่งไม่มีทางได้จากไปอีก
จื่อรู้จี๋หลับตาลงครู่หนึ่ง พอเปิดขึ้นอีกครั้ง ความตื่นตระหนกในแววตาก็ถูกกดลงไปเรียบร้อย
เธอก้าวเข้าไปใกล้ ยื่นมือไปดึงปลายแขนเสื้อของฮั่วหลินชวนเบา ๆ
“ฮั่วหลินชวน”
ฮั่วหลินชวนก้มตามองเธอ
จื่อรู้จี๋กลั้นความอับอายในใจ เอ่ยเสียงเบา “ฉันไม่อยากตรวจ”
ฮั่วหลินชวนไม่ได้พูดอะไร แค่ก้มมองมือของเธอที่กำปลายแขนเสื้อเขาไว้
มือนั้นยังสั่นเทาอยู่
เธอเขย่งปลายเท้าขึ้น จูบเขาอย่างเบามาก
จูบที่มุมปาก
เหมือนการเอาใจ เหมือนการขอร้อง
“ฉันไม่อยากฉีดยา ฉันกลัว” เสียงของเธอเบามาก “ได้โปรด”
ฮั่วหลินชวนมองเธอ
“เพื่อไม่ให้ตรวจร่างกาย ถึงกับเชื่อฟังขนาดนี้เลยเหรอ?”
ปลายนิ้วของจื่อรู้จี๋เย็นเฉียบ แต่ก็ยังไม่ยอมปล่อยปลายแขนเสื้อของเขา
“ฉันกลัวจริง ๆ”
“กลัวแค่เข็มเหรอ?”
หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง
แต่เธอหยุดนิ่งนานไม่ได้
“อื้ม”
ฮั่วหลินชวนจับคางเธอ บังคับให้เธอเงยหน้าขึ้น
“ขอกอีกครั้ง”
ดวงตาของจื่อรู้จี๋ร้อนผ่าว
ความอัปยศอดสูเหมือนเข็มละเอียด ทิ่มแทงให้ทั้งตัวเธอเจ็บปวด
เธอจูบเขาอีกครั้ง
ครั้งนี้นานกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย
“ฮั่วหลินชวน ได้โปรดเถอะ”
ฮั่วหลินชวนมองเธออยู่เนิ่นนาน
สุดท้าย เขาก็ปล่อยเธอ
“ไว้ค่อยว่ากัน”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
ตอนที่ประตูปิดลง จื่อรู้จี๋แทบยืนไม่ไหว
เธอพิงอยู่ข้างประตู พักอยู่เนิ่นนาน กว่าจะค่อย ๆ ย่อตัวลงนั่ง
หลังจากออกจากห้องของจื่อรู้จี๋ ฮั่วหลินชวนก็ไปที่ห้องหนังสือ และคุยเรื่องบริษัทกับพ่อของจื่อในห้องหนังสือ
พอจบการสนทนาก็เกือบสามทุ่มแล้ว พ่อของจื่อจึงถือโอกาสเชิญฮั่วหลินชวนค้างคืน เดิมทีเป็นแค่คำพูดเอาใจ แต่ไม่คิดว่าฮั่วหลินชวนจะตอบตกลงจริง ๆ
เมื่อกลางคืนลึกลงไป บ้านของตระกูลจื่อก็เงียบสงบจนผิดปกติ
พ่อของจื่อเดินผ่านบันได พอดีเห็นเงาร่างของฮั่วหลินชวนปรากฏอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง
เขาเดินตรงไปที่ห้องของจื่อรู้จี๋
ฝีเท้าของพ่อจื่อหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร หันหลังกลับเข้าห้องนอน
แม่ของจื่อเห็นเขาเข้ามา เงยหน้าถาม “เป็นอะไรไป?”
พ่อของจื่อปิดประตู ลดเสียงลง “หลินชวนเข้าไปในห้องของรู้จี๋อีกแล้ว”
มือที่กำลังถือครีมบำรุงผิวของแม่จื่อชะงักไปครู่หนึ่ง
ครู่ต่อมา เธอพูดว่า “เบา ๆ หน่อย ย่าหยายังอยู่ห้องข้าง ๆ”
พ่อของจื่อมองเธอ “เธอกลัวแต่ย่าหยาได้ยินอย่างเดียวเหรอ?”
สีหน้าแม่ของจื่อดูไม่ดีนัก “แล้วอยากให้ฉันทำยังไง? วิ่งเข้าไปเรียกเขาออกมาเหรอ? นั่นมันหลินชวนนะ”
พ่อของจื่อนิ่งเงียบอยู่นาน กว่าจะพูดเสียงเบา “รู้จี๋ก็เป็นเด็กที่เราเลี้ยงมาด้วยนะ”
แม่ของจื่อหันหน้าหนี น้ำเสียงแข็งกร้าว “ตอนนั้นย่าหยากลับมากะทันหัน รู้จี๋ในใจก็คงแค้นเรา ตั้งใจเหินห่างจากเรา เลย…”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดไม่ออกมาตรง ๆ
“เลยกลายเป็นแบบนี้กับหลินชวน”
พ่อของจื่อมองเธอ
สายตาคู่นั้นไม่ได้มีแค่ความเห็นด้วย มีแต่ความเหนื่อยล้า
“เธอคิดว่ามันเป็นความตั้งใจของเธอจริง ๆ เหรอ?”
แม่ของจื่อไม่พูดอะไร
เสียงของพ่อจื่อเบาลงมาก “หลินชวนเป็นคนนิสัยยังไง เธอกับฉันไม่รู้หรือไง? ถ้าเขาไม่ยอม รู้จี๋จะมีความสามารถเข้าใกล้ตัวเขาได้ยังไง?”
ในห้องนอนเงียบลง
พ่อของจื่อพูดอีก “ตอนนั้นเธอยังอยู่ที่โรงเรียน”
นิ้วมือของแม่จื่อค่อย ๆ กำแน่น
พ่อของจื่อมองเธอ เสียงของเขาในที่สุดก็มีแววเจ็บปวดที่กดไว้ไม่อยู่เพิ่มขึ้นมา “ตอนนั้นเธออายุเท่าไหร่กันแน่?”
แม่ของจื่อหลับตาลง
พอพูดอีกครั้ง เสียงของเธอก็เย็นลงบ้างเช่นกัน
“แล้วอยากให้ฉันทำยังไง?”
พ่อของจื่อตะลึงไป
แม่ของจื่อมองเขา ดวงตาแดงเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับแข็งกร้าวมาก “ตอนนี้เธอสงสารเธอแล้วเหรอ? ตอนที่หลินชวนกลับประเทศครั้งแรก ใครกันที่พาลูกสาวไปงานเลี้ยงด้วย?”
ใบหน้าของพ่อจื่อซีดลง
ตอนแรก เขาคิดจะอาศัยความสัมพันธ์ของภรรยาเพื่อไต่เต้าขึ้นไปพึ่งตระกูลฮั่ว เลยพาภรรยาและลูกสาวไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ那次 พอดี คิดแค่ว่าตระกูลฮั่วจะปล่อยผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ออกมาจากซอกนิ้วบ้าง ก็พอให้ตระกูลจื่อหายใจหายคอได้แล้ว
แต่เขานึกไม่ถึงเลยว่าสุดท้ายคนที่ฮั่วหลินชวนจะหมายตาไว้ กลับเป็นจื่อรู้จี๋
หลายปีมานี้ พ่อของจื่อรู้สึกเสียใจมาตลอด
แม่ของจื่อพูดต่อ “หลายปีนี้ตระกูลจื่อมีวันนี้ได้ ต้องพึ่งใคร? ย่าหยากลับมาได้ ตระกูลจื่อรักษาไว้ได้ แล้วเธอยังถูกคนข้างนอกเรียกได้ว่าคุณจื่ออีก ต้องพึ่งใคร?”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงเบาลง
“ฉันก็รู้ว่ามันไม่ถูกต้อง”
“แต่ให้ฉันเพื่อรู้จี๋ ไปขัดใจหลินชวนเนี่ยนะ?”
พ่อของจื่ออ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
แม่ของจื่อพูดเสียงเบา “เธอทำได้เหรอ?”
ในห้องนอนเงียบสงัดจนน่ากลัว
พ่อของจื่อทำไม่ได้
แม่ของจื่อก็ทำไม่ได้
ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้ตระกูลจื่อต้องพึ่งฮั่วหลินชวน
ดังนั้นถึงแม้จะรู้ว่าไม่เหมาะสม พวกเขาก็ไม่มีใครเคยเอ่ยปากห้ามปรามสักครั้ง
บางเรื่องพวกเขารู้กันดีในใจ แค่ไม่มีใครยอมรับออกมาก่อน
ถ้ายอมรับ ก็เท่ากับยอมรับว่าสามปีมานี้ พวกเขาผลักลูกสาวที่เลี้ยงมาด้วยมือของตัวเองลงไปในหลุมไฟ
อีกด้านหนึ่ง จื่อรู้จี๋ได้ยินเสียงประตูถูกผลักเปิด ทั้งตัวก็แข็งทื่อไปทันที
นี่มันห้องของเธอจริง ๆ แต่ฮั่วหลินชวนเดินเข้ามา โดยไม่จำเป็นต้องขออนุญาตเธอเลย
เขาก้าวเข้ามา พลางยกมือขึ้นคลายเนคไท
เนคไทสีดำถูกเขาดึงออกอย่างไม่ใส่ใจ ปลายคอเสื้อเชิ้ตเผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าซีดเผือกเป็นมัน แสงไฟสาดต้องใบหน้าของเขา ทำให้ใบหน้านั้นดูเย็นชาและอันตรายยิ่งขึ้น
จื่อรู้จี๋เผลอถอยหลัง
“พ่อกับแม่ยังอยู่บ้าน” เสียงของเธอตึงเครียด “อย่าทำแบบนี้เลย”
ฮั่วหลินชวนเงยหน้ามองเธอ
สายตาของเขาค่อย ๆ ทอดลงบนใบหน้าซีดเซียวของเธอ แล้วก็ลงไปที่นิ้วมือที่กำแน่นของเธอ
จากนั้น เขาก็ยิ้มออกมา
จางมาก
แทบไม่มีอุณหภูมิใด ๆ
“ไม่ใช่ว่าไม่อยากตรวจร่างกายเหรอ?”
ใบหน้าของจื่อรู้จี๋ซีดลง
ฮั่วหลินชวนโยนเนคไททิ้งไว้ข้าง ๆ แล้วเดินเข้าไปหาเธอ
“ก็ดูท่าทีของเธอสิ”