ทางด้านลู่เฉิงเฟิงหลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ก็ลงมืออุ่นอาหารต่อ
เมื่อครู่เขาสับเนื้อ คงจะเตรียมทำซุป
เฉิน-ยวนคิดในใจเช่นนั้น เลียริมฝีปาก สะกดความหิวโหยในท้อง แล้วกลับมาตั้งใจฝึกฝนอีกครั้ง
“เริ่มต้นฝึกฝนจากกายเนื้อมนุษย์ ขั้นแรกต้องเปิดลมปราณบนร่าง ดูดซับปราณสวรรค์ปฐพีเข้าสู่กาย...”
“จำนวนลมปราณที่มากน้อย เป็นตัวกำหนดความเร็วในการดึงดูดปราณสวรรค์ปฐพีเข้าร่าง”
“ขั้นตอนการฝึกฝนต่อไป คือการรวมปราณมายังตันเถียนล่าง”
“ตันเถียนล่าง อยู่ใต้สะดือลงไปหนึ่งชุ่นสามส่วน...”
“ที่แห่งนี้... เรียกอีกอย่างว่า ทะเลลมปราณ”
“ทะเลลมปราณ คือเตาหลอมแห่งชีวิต จะรวมพลังปราณสวรรค์ปฐพีที่ลมปราณดูดซับเข้ามา ณ ที่แห่งนี้ จุดไฟหลอมกลั่น เปลี่ยนเป็นพลังวัตร”
“พลังวัตรไหลเวียนทั่วร่าง เสริมสร้างกายเนื้อ บรรลุผลแห่งการกลั่นแก่นแปรปราณ…”
“เมื่อกระบวนการนี้สำเร็จ ก็คือ—ขั้นเทวะวรกาย!”
……
ในหัวของเฉิน-ยวน ปรากฏถ้อยคำที่ลู่เฉิงเฟิงเคยสอนเขาเรื่องการฝึกฝน เริ่มนำปราณไหลเวียนทั่วร่าง หลอมกายเนื้อ
ปราณสวรรค์ปฐพีจากลมปราณทั้ง 361 จุดบนร่างของเฉิน-ยวน หรือก็คือวงลมเล็กๆเหล่านั้น ไหลบ่าเข้าสู่ร่าง มารวมยังทะเลลมปราณ
ปราณในทะเลลมปราณพลุ่งพล่าน ปะทุ ก่อเกิดเป็นสามวังวน
สายหนึ่งดำสนิท
สายหนึ่งแดงฉาน
สายหนึ่งขาวบริสุทธิ์
ปราณที่ถูกวงลมดูดเข้าสู่ร่างแต่เดิม พอมาถึงที่นี่ กลับถูกแยกเป็นสามส่วนโดยอัตโนมัติ
ส่วนหนึ่งกลายเป็นไอสีดำ ไหลเข้าวังวนสีดำ
ส่วนหนึ่งกลายเป็นไอสีแดง ไหลเข้าวังวนสีแดง
ที่เหลือ เป็นไอขาวบริสุทธิ์ ไหลเข้าวังวนสีขาว
“สมบัด...”
จู่ๆก็มองเห็นภายในได้ เฉิน-ยวนรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง!
ปราณสวรรค์ปฐพีนี้ถูกปนเปื้อนแล้ว ผู้บำเพ็ญมนุษย์ไม่สามารถฝึกฝนได้ตามปกติ ต้องพึ่งโอสถในการชำระมารปราณและอสูรปราณ
แต่ร่างของเขา กลับสามารถบรรจุมารปราณและอสูรปราณเหล่านี้ได้
แถมยังถูกแยกประเภทไว้ที่ตันเถียนอีกด้วย
คนทั่วไปดูดซึมเข้าจะถูกกัดกร่อนกายเนื้อ แต่เขากลับไม่ระคายเคืองแม้แต่น้อย
ยิ่งกว่านั้น รอยตราตะวันและรอยตราจันทร์บนฝ่ามือเขา ยังสามารถกลืนกินมารปราณกับอสูรปราณในร่างของคนอื่นได้
นี่เทียบเท่ากับช่วยชำระให้ผู้อื่น!
เฉิน-ยวนไม่อาจเข้าใจว่า เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้?
แต่ไม่ต้องสงสัย นี่คือสิ่งที่เกินธรรมดาอย่างยิ่ง
ทำให้เขามีความมั่นใจเพียงพอ จะยืนหยัดในโลกที่อันตรายรอบด้านนี้
……
กาลเวลาค่อยๆผ่านไป
ระหว่างฝึกฝน เฉิน-ยวนได้ยินเสียงน้ำซุปเดือดปุดๆจากครัวข้างๆเป็นครั้งคราว กลิ่นหอมลอยมา ทำให้เขาไม่อาจตั้งใจฝึกได้อีก
ตั้งแต่เช้าตรู่ออกไปข้างนอก ถึงช่วงเช้ากับเที่ยงที่สอบ กลับมาแล้ว ยังเจอตระกูลหลิวมาฆ่าคน... เฉิน-ยวนยังไม่ได้กินอะไรเลยจนถึงตอนนี้
เวลานี้จันทราสีโลหิตลอยขึ้น ถึงยามค่ำคืนแล้ว
หมู่บ้านชิงซานยังคงเงียบสงัดไร้เสียง ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง
ที่นี่ผู้คนเย็นชาอย่างยิ่ง เพื่อนบ้านก็แทบไม่เคยไปมาหาสู่กัน
แต่เฉิน-ยวนกลับรู้สึกว่า กระท่อมน้อยหลังนี้ อบอุ่นอย่างประหลาด
แม้จะมีลุงลู่ที่ตายไปแล้วกลายเป็นผีดิบ แต่ยังเหลือสติอยู่บ้าง... แต่เฉิน-ยวนก็ยังรู้สึกอบอุ่น
อย่างน้อย ที่นี่ก็ยังมีนักสะสมทรัพย์ตัวน้อย ที่น่ารักน่าชัง คอยเล่นตลกขายความน่ารักอย่างนั่วหมี่
“นั่วหมี่...”
เฉิน-ยวนเคยครุ่นคิดถึงความหมายของชื่อนี้
คงไม่ใช่ว่าลู่เฉิงเฟิง จงใจตั้งชื่อลูกสาวว่านั่วหมี่ เพื่อใช้ยับยั้งพลังชั่วร้ายคล้ายผีดิบในตัวเขากระมัง?
“พี่อา-ยวน เปิดโต๊ะแล้วเจ้าค่ะ”
เวลานี้ เสียงร้องอย่างตื่นเต้นของนั่วหมี่ดังมาจากนอกบ้าน เฉิน-ยวนดึงสติกลับมาจากภวังค์ความคิด
เขาหยุดฝึกฝน เดินออกจากห้อง มาถึงห้องโถง
โต๊ะเมื่อเช้าถึงจะพังไปแล้ว แต่ลู่เฉิงเฟิงกลับหาโต๊ะไม้ใหม่มาอีกตัวหนึ่งจากที่ไหนสักแห่ง
บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารกว่าสิบอย่าง ส่วนใหญ่เป็นของเด็ดที่เฉิน-ยวนห่อมาจากตระกูลหลิว
ยังมีซุปอีกหม้อหนึ่ง ไม่รู้ว่าใช้เนื้อสัตว์ร้ายอะไรตุ๋น
“ว้าวี ฝีมือท่านพ่อดีที่สุดเลย!”
นั่วหมี่ตาเป็นประกาย ใช้ตะเกียบคีบเนื้อให้เฉิน-ยวนกับลู่เฉิงเฟิงคนละชิ้นก่อน แล้วค่อยดีดดีใจคีบให้ตัวเอง
นางอดใจรอไม่ไหว ยัดเนื้อในมือตัวเองเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ ไม่นานก็กินจนปากเลอะน้ำมัน
“เสี่ยวนั่วหมี่ กินช้าๆหน่อย มีอีกเยอะ”
เฉิน-ยวนพูดพลางหัวเราะ แล้วเริ่มใช้ตะเกียบบ้าง เพียงแต่เขากินเร็วกว่า ราวกับตะกลามไม่เหลือซาก
“หึ ข้ากินช้า ก็จะถูกพี่อา-ยวนกวาดเกลี้ยงหมดสิ!”
เสี่ยวน้ั่วหมี่ส่งเสียงฮึ เผยเขี้ยวเสือน้อยสองซี่ กินแย่งกับเฉิน-ยวนราวกับผีหิวโซมาเกิด
ลู่เฉิงเฟิงไม่มีความต้องการอาหารสุก เพียงแต่นั่งมองเฉิน-ยวนกับน้ั่วหมี่กินอย่างเอร็ดอร่อยเงียบๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ฆ่าทั้งตระกูลหลิว ยังมีหัวหน้าหวังอีก ผู้พิทักษ์เมืองต้องโกรธมากแน่ หรืออาจถึงขั้นส่งคนจากอำเภอมาเมืองมาปราบปราม”
เวลานี้ ลู่เฉิงเฟิงก็พูดขึ้นทันที
ท่วงท่าในมือของเฉิน-ยวนช้าลง มองไปทางเขา
“พรุ่งนี้ออกจากหมู่บ้านชิงซาน”
ลู่เฉิงเฟิงพูดอีกครั้ง
“ไปที่ใด?”
เฉิน-ยวนถามด้วยความสงสัย แววตาฉายแววคาดหวัง
ภายนอกฟ้ากว้างแผ่นดินใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่อำเภออู่เฉียวจะเทียบได้แน่นอน
น้ั่วหมี่ก็เงยหน้าน้อยขึ้น ดวงตากะพริบปริบๆจ้องลู่เฉิงเฟิง
“พรุ่งนี้ค่อยว่า” ลู่เฉิงเฟิงพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “กินอิ่มแล้วก็รีบเข้านอนเถิด”
เฉิน-ยวนกับน้ั่วหมี่ต่างก็พยักหน้าแรงๆ กินต่ออย่างเอร็ดอร่อย
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เฉิน-ยวนกับน้ั่วหมี่ก็กินอาหารบนโต๊ะหมดเกลี้ยง นั่วหมี่ยังถึงขั้นเลียจานเปล่าอีกด้วย
เฉิน-ยวนตะลึง หลังจากฝึกฝนแล้วตนเองกินเก่งขึ้นก็แล้วไป แต่เสี่ยวน้ั่วหมี่กินเข้าไปตั้งมากมาย ทำไมท้องถึงไม่ป่องเลย?
ช่างน่าประหลาดจริง
หรือจะเป็นเพราะเมล็ดเทพชั่วร้ายในร่างของน้ั่วหมี่?
เฉิน-ยวนหรี่ตา ความคิดวนเวียน
สิ่งมีชีวิตประเภทอสูรชั่วร้ายเป็นต้น แตกต่างจากผู้บำเพ็ญมนุษย์ นับแต่ฟ้าดินแปรเปลี่ยน จันทราสีโลหิตสุริยันดำปรากฏ พวกมันก็ได้ประโยชน์จากปราณมารอสูรนี้ ดั่งปลาได้น้ำ พัฒนาอย่างรวดเร็ว
ในที่สุดพวกมันก็เอาชนะผู้บำเพ็ญมนุษย์ ครอบครองโลกมนุษย์นี้ ตั้งสถาปนาตนเป็นเทวะ สร้างศาลเทวะ กดขี่สิ่งมีชีวิตทั้งปวง
และใต้ศาลเทวะ ยังมีแคว้นปกครองใหญ่สี่แคว้น
ในจำนวนนั้น แว่นแคว้นที่เฉิน-ยวนอยู่ คืออาณาจักรต้าเซียง
เซียง คือปีนักษัตร
อาณาจักรต้าเซียง คือแคว้นที่สร้างขึ้นโดยสัตว์แห่งปีนักษัตรสิบสอง ภายใต้การสนับสนุนของศาลเทวะ
ดังนั้น พวกอสูรชั่วร้าย จึงเชื่อว่าสุริยันดำคือเทวะมาร และเป็น—บิดาเทวะของพวกมัน
ส่วนจันทราสีโลหิต คือเทวะชั่วร้าย และเป็น—มารดาเทวะของพวกมันด้วย
แต่ทว่า ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ปราณถูกปนเปื้อนนี้ ในหมู่มนุษย์ ก็มีผู้ที่กลายพันธุ์เช่นกัน
ผู้ที่กลายพันธุ์ จะรวบรวมมารปราณ หรืออสูรปราณมายังหัวใจ ทำให้หัวใจเกิดการแปรเปลี่ยน กลายเป็นบ่อเพาะเลี้ยงอสูรปราณและมารปราณ
หัวใจเช่นนี้ ถูกเรียกว่า—เมล็ดเทพชั่วร้าย
หรือ—เมล็ดเทพมาร
เมล็ดเทพทั้งสองชนิดนี้ มีแรงดึงดูดถึงตายต่อสิ่งมีชีวิตประเภทอสูรชั่วร้าย
พวกมันจะจับผู้ที่มีเมล็ดเทพมา ควักเอาหัวใจกิน
หัวใจในร่างของน้ั่วหมี่ ก็คือ—เมล็ดเทพชั่วร้าย
คิดถึงตรงนี้ ใจของเฉิน-ยวนก็ยิ่งหนักอึ้ง
แต่เขาไม่ได้แสดงออกมา เก็บถ้วยชามกับน้ั่วหมี่ ล้างจนสะอาด แล้วกลับห้องฝึกฝนต่อ
เขาจะต้องก้าวเข้าสู่ขั้นเทวะวรกายให้เร็วที่สุด
ตราบใดที่แกร่งกล้าพอ ไม่ว่าอสูรร้ายใดมา ก็ไม่ต้องหวั่นเกรง
…
หลังอาหารเย็น ทั้งสามคนต่างก็ทำธุระของตนเอง
ลู่เฉิงเฟิงไม่รู้ไปไหน
เสี่ยวน้ั่วหมี่นับเงินอยู่ในห้อง งอนิ้วคิดอะไรบางอย่าง
เฉิน-ยวน กำลังฝึกฝนอย่างมุ่งมั่น
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ในบ้านเงียบสงัด ไร้แสงเทียน มีเพียงแสงจันทราสีแดงหม่นที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบบนบ่าของเฉิน-ยวน ทำให้รอบกายเขาคล้ายมีไอสีโลหิตจางๆพาดผ่าน
ภายนอกยังคงเงียบสงัดไม่เปลี่ยนแปลง
เวลา ใกล้จะถึงยามจื่อเที่ยงคืน
จันทร์ดับลมแรง
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ร้อนรนก็ปลุกเฉิน-ยวนให้ตื่นขึ้น แววตาเขาฉายแวบเย็นเยียบ
“เป็นคนของจวนผู้พิทักษ์รึ?”
“หรือว่า... เป็นยายเฒ่าภูเขาดำ?”
เฉิน-ยวนสงสัยในใจ ค่อยๆลุกขึ้นยืน ค้อมตัวเดินไปยังครัวข้างๆ หยิบมีดหั่นผักที่ถูกลับจนคมกริบเหน็บไว้ข้างเอว
แล้วเขาก็ออกไป กระโจนขึ้นบนหลังคา มองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน
ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็เห็นชายหญิงคู่หนึ่ง เนื้อตัวมอมแมมวิ่งพรวดพราดเข้ามาในหมู่บ้านชิงซาน ห่างจากบ้านเขาไม่ถึงสิบกว่าเมตร
เมื่อเฉิน-ยวนจับภาพใบหน้าท้วมๆ น่าเอ็นดูนั้นได้ชัด รูม่านตาก็หดตัวฉับพลัน!
“ให้ตาย... หลี่เหว่ย???”
เฉิน-ยวนเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ
ชายที่วิ่งตรงมาทางนี้คือ หลี่เหว่ย เพื่อนซี้ตั้งแต่เด็กของเขาในชาติก่อน
และก็ หลี่เหว่ยในร่างเด็กหนุ่มเหมือนกัน!
“หรือว่า... เขาทะลุมิติมาเหมือนกัน?”
เฉิน-ยวนตะลึงงัน ใจสะเทือนอย่างรุนแรง มีข้อสงสัยนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา
เขารีบกระโดดลงจากหลังคา เดินเข้าไปหาทั้งสอง
“ใคร?”
เฉิน-ยวนเพิ่งเข้าใกล้ หญิงสาวคนนั้นก็ยกดาบขวางหน้าทันที สายตาคมกริบ
เฉิน-ยวนเพิ่งสังเกตเห็นหญิงสาวข้างกายหลี่เหว่ย
นางอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี สูงประมาณหนึ่งเมตรหกสิบห้า รูปร่างสูงโปร่ง ขายาวเรียวงาม
ผมดำของนางถูกรวบขึ้นเป็นหางม้าอย่างทะมัดทะแมง มีผมปรกหน้าสองสามเส้น ภายใต้แสงจันทราสีแดงหม่น ใบหน้านั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าหยกน้ำแข็ง
สายตาของเฉิน-ยวนตกลงบนชุดของนาง เป็นชุดรัดรูปสีดำสลับเขียว โอบรับทรวดทรงเพรียวบางแต่แข็งแรง
นี่เป็นหญิงสาวที่มีนิสัยเย็นชาอย่างยิ่ง แต่กลับมีดวงตาหญิงงามที่งดงามอย่างมาก รูม่านตาดุจดวงดาวพร่างพรายในราตรีกาล
“มองอะไรของเจ้า?!”
นางเหลือบตามองเฉิน-ยวนอย่างเย็นชา สะบัดดาบยาวในมือ ทำท่าข่มขู่
หลี่เหว่ยก็มองเห็นใบหน้าของเฉิน-ยวนชัดเจนแล้ว เบิกตากว้างทันที!
“อา... อา-ยวน?”
“ให้ตาย? ให้ตาย???”
หลี่เหว่ยร้องลั่น “บัดซบ เป็นเจ้าจริงๆรึ? ท่านพ่อ?”
“เป็นข้าเอง อาเหว่ย เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
เฉิน-ยวนก็เบิกตากว้างเช่นกัน มองเขาอย่างเหลือเชื่อ
เดิมยังมีความระแวดระวังอยู่บ้าง แต่พอได้ฟังน้ำเสียงท่าทางของอีกฝ่าย ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที
นี่คือเพื่อนซี้ของเขาจริงๆ ไม่ใช่ภูตผีปีศาจแปลงกายมาแน่นอน
“ตอนนั้นเจ้ากับไอ้ขงเสียงเฟย ไม่ใช่จะพาข้าไปล้างเท้ารึ? แค่ล้างเท้าทำไมถึงทะลุมิติได้?”
เฉิน-ยวนถามด้วยความงุนงง
ความทรงจำสุดท้ายในชาติก่อนของเขา คือภาพที่เขา หลี่เหว่ย และขงเสียงเฟย กินปิ้งย่างตอนกลางคืน แล้วเมามาย
ต่อมาทั้งสองบอกว่าจะพาไปล้างเท้า ยังตะโกนอีกว่า: เท้าไม่ล้าง จะเอาอะไรไปล้างใต้ฟ้า?
ตัวเขาฉิน-ยวนเดิมไม่อยากไป ถือตัวเป็นเด็กดีสามประการ จะไปสถานที่เช่นนั้นได้?
อืม... สุดท้ายเหมือนจะได้ไป
เขาแค่อยากไปดูเฉยๆ
แต่พอตื่นขึ้นมา ก็มาอยู่ที่บ้านของลู่เฉิงเฟิงเสียแล้ว
“ฮือๆ อา-ยวน เป็นเจ้าจริงๆ!”
หลี่เหว่ยอดใจไม่ไหวอีกต่อไป กอดเฉิน-ยวนแน่น ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟาย
“ให้ตาย อย่าเอาน้ำมูกมาเช็ดบนตัวข้านะ!”
เฉิน-ยวนผลักเขาออกทันที ด้วยความรังเกียจ “ลูกผู้ชายตัวโตๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้น เป็นอะไรไป?”
“ฮือๆ อา-ยวน เจ้ารู้ไหม ข้าเกือบตายแล้ว!”
“ข้าพอตื่นขึ้นมา ก็นอนอยู่บนแผ่นเหล็กเย็นเฉียบ รอบด้านเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดหน้าเป็นหมาป่าตัวคน ยังมีคนอีกมากมายถูกทำให้เหมือนหมูย่าง แขวนอยู่บนเตาไฟในถ้ำหิน...”
หลี่เหว่ยพูดไปร้องไห้ไป ในแววตายังเหลือความหวาดกลัว
“ข้ายังนึกว่ากินเอ็นวัวย่างมากไปเลยโดนบาปกรรม นี่เกือบจะถูกผ่าท้อง เอาไปทำหมูย่างแล้วเชียว”
“พวกมันบอกว่า อะไรคือ ‘หมูมงคล’ เป็นของเซ่นไหว้เทวะชั่วร้าย!”
รูม่านตาของเฉิน-ยวนหดเกร็งฉับพลัน มองหญิงสาวข้างๆที่มีสีหน้าพิกล “แล้วพวกเจ้า หนีมาจากที่ใด?”
“น่าจะชื่อภูเขาดำ ที่นั่นมีปิศาจต้นไม้ ชื่อยายเฒ่าภูเขาดำ”
หลี่เหว่ยพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น “ข้ายังได้ยินพวกสัตว์ประหลาดบอกว่า ยายเฒ่าภูเขาดำนั้นอยู่ขั้นอุทรทองระดับสูงสุด กำลังจะทะลวงขั้นตำหนักม่วง ต้องการเด็กหนุ่มสาวมากมายที่มีเมล็ดเทพชั่วร้าย!”
“แต่ข้ามีเมล็ดเทพบ้าอะไรที่ไหนกัน? ยังจะจับข้ากินอีก? แม่งเอ๊ย!”
หลี่เหว่ยพูดถึงตรงนี้ ยังคงหวาดผวา
ใจของเฉิน-ยวนจมดิ่ง!
จริงด้วย!
เดิมทีตระกูลหลิวเห็นว่าเขากำลังจะเป็นองครักษ์บังคับใช้กฎหมาย ถึงขั้นหนี้ที่ติดค้างก็ไม่ทวงแล้ว แต่กลับเปลี่ยนใจกะทันหัน!
นี่ต้องเป็นคำสั่งของยายเฒ่าภูเขาดำ ให้กวาดล้างเด็กหนุ่มสาวทั่วทั้งอำเภออู่เฉียวแน่นอน
พวกนางอาจจะไม่รู้ว่านั่วหมี่มีเมล็ดเทพชั่วร้าย เพียงแต่ฆ่าผิดดีกว่าปล่อยไป
อีกทั้ง นางกำลังจะทะลวงขั้นตำหนักม่วงงั้นรึ?
ใจของเฉิน-ยวนสะท้านอย่างยิ่ง!