ขั้นตำหนักม่วง
นั่นคือผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น ‘เจิ้นเหริน’
เจิ้นเหรินขั้นตำหนักม่วง!
ฟังดูทรงอำนาจยิ่งนัก เฉิน-ยวนทราบดีถึงนามยกย่องของขั้นบำเพ็ญเพียร ขั้นปราณทลายคือจอมยุทธ์น้อย ขั้นเทวะวรกายคือจอมยุทธ์ใหญ่ ขั้นอุทรทองคือเต้าหยิน ขั้นตำหนักม่วงคือเจิ้นเหริน ในถิ่นทุรกันดารห่างไกลเช่นนี้ กลับมีเจิ้นเหรินขั้นตำหนักม่วงปรากฏกาย? นั่นไม่น่าตกใจหรอกหรือ? ดูท่าหมู่บ้านชิงซานจะอยู่ต่อไปอีกนานไม่ได้แล้ว เฉิน-ยวนครุ่นคิดในใจ
“เจ้าเป็นชาวบ้านที่นี่หรือ?” ทันใดนั้น เด็กสาวเอ่ยปากถามเฉิน-ยวน เฉิน-ยวนมองนาง พยักหน้าเล็กน้อย
“อ้อ ใช่แล้ว อา-ยวน นางคือผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า นามว่าเฉินเจ้าหนิง” หลี่เหว่ยเพิ่งได้สติ รีบชี้ไปที่เด็กสาว กล่าวด้วยสีหน้าซาบซึ้ง “นางเป็นคนช่วยข้าไว้”
เฉิน-ยวนมองเฉินเจ้าหนิงอย่างระแวดระวัง “เป็นแค่จอมยุทธ์ขั้นปราณทลาย แต่สามารถช่วยเจ้าออกมาจากใต้จมูกยายเฒ่าภูเขาดำได้หรือ?”
คำพูดนี้ทำให้เฉินเจ้าหนิงยิ่งตื่นตัว มือยังกำดาบยาวแน่น “เจ้าก็เป็นจอมยุทธ์?” นางกวาดตามองหมู่บ้านพลางถามอย่างสงสัย “ที่นี่มีจอมยุทธ์ด้วยหรือ?”
เฉิน-ยวนไม่สนใจนาง หันไปมองหลี่เหว่ย “เรื่องมันยาว อา-ยวน มีอะไรกินไหม?” หลี่เหว่ยกลืนน้ำลาย ถามด้วยริมฝีปากซีดเซียว
เฉิน-ยวนมองเฉินเจ้าหนิงอีกครั้ง “ข้ารับประกัน นางเป็นคนดีแน่!” หลี่เหว่ยตบอกยืนยัน ดูเหมือนเขาจะเชื่อใจเด็กสาวผู้นั้นอย่างยิ่ง
“ได้ ข้าเชื่อเจ้า ตามข้ามา” เฉิน-ยวนพยักหน้า พาทั้งสองไปยังที่พัก
“พี่อา-ยวน ใครมาเหรอ?” นั่วหมี่ตื่นขึ้นมาด้วยดวงตาพร่าเบลอ ใช้มือขยี้ตาพลางเดินออกจากห้อง นางสวมเสื้อกันหนาวลายดอกไม้เก่าๆ มองหลี่เหว่ยและเฉินเจ้าหนิงด้วยความสงสัย “ว้าว ท่านพี่สาวสวยจัง” ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาทันที แล้วหันไปมองหลี่เหว่ย “ท่านพี่ชายก็น่ารักจัง”
หลี่เหว่ย: “???” ถูกคนว่าตัวเองน่ารัก นี่เป็นครั้งแรก เขารีบยิ้มประจบ “ข้าชื่อหลี่เหว่ย น้องน้อย เจ้าชื่ออะไรหรือ?”
“ข้าชื่อนั่วหมี่” นั่วหมี่ตอบเสียงใส มองเฉิน-ยวนโดยไม่รู้ตัว
“เขาเป็นเพื่อนตายของข้า” เฉิน-ยวนกล่าว
“เพื่อนตายคืออะไรหรือ?” นั่วหมี่กระพริบตาโต ถามด้วยความสงสัย
“อืม ก็คือสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก” เฉิน-ยวนตอบพลางเดินไปดูครัวว่ามีอาหารเหลืออยู่บ้างหรือไม่
นั่วหมี่เห็นดังนั้น ก็รีบรินน้ำให้ทั้งสองคน หลี่เหว่ยและเฉินเจ้าหนิงดื่มน้ำจนหมด สีหน้าจึงผ่อนคลายขึ้นมาก
จากนั้น เฉิน-ยวนต้มโจ๊กไปพลางพูดคุยกับหลี่เหว่ยไปพลาง ถามว่าเขามายังโลกนี้ได้อย่างไร
ที่แท้ ในความทรงจำที่เลือนรางของหลี่เหว่ย เขาน่าจะถูกขุดออกมาจากซากโบราณเทพอสูร โดยหน่วยงานทางการที่เรียกว่าสำนักไร้ลักษณ์ ตอนนั้นสำนักไร้ลักษณ์ถือว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตตกค้างยุคโบราณ จึงทำการทดลองต่างๆ นานา เช่นกรอกเลือดอสูรและโอสถศักดิ์สิทธิ์มากมายเข้าไป ต่อมา หลี่เหว่ยทนไม่ไหว ตายไปแล้ว จึงถูกสำนักไร้ลักษณ์มอบให้ยายเฒ่าภูเขาดำเป็นเครื่องสังเวย ไม่คิดว่า หลี่เหว่ยจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้
ได้ยินถึงตรงนี้ ในใจของเฉิน-ยวนก็ปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ ตัวเขาเอง ก็ถูกอาลู่เก็บมาจากสุสานรกร้างริมนอกซากโบราณเทพอสูร! เช่นนั้น ตัวเขาเองก็ถูกสำนักไร้ลักษณ์ขุดออกมา เป็นวัตถุทดลองหรือไม่? เห็นว่าเขาตายแล้ว ก็ทิ้งไปตามเรื่อง? เช่นเดียวกับหลี่เหว่ย? เพียงแต่สำนักไร้ลักษณ์เห็นว่ายายเฒ่าภูเขาดำต้องการ ‘หมูมงคล’ เพิ่ม จึงส่งเขาไปให้นางอีก? ...
เฉิน-ยวนคิดฟุ้งซ่าน แต่มือยังคงทำงานไม่หยุด ไม่นาน เขาก็ยกโจ๊กถ้วยโตมาวางตรงหน้าทั้งสอง หลี่เหว่ยไม่เกรงใจ รีบชวนเฉินเจ้าหนิงให้กิน เดิมทีเฉินเจ้าหนิงค่อนข้างเกร็ง แต่พอเห็นหลี่เหว่ยกินมูมมามโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางก็ยิ่งหิว กลั้นไม่ไหวอีกต่อไป รีบกินตาม
“อา-เหว่ย ช่วยแนะนำที่มาของนางหน่อย” เฉิน-ยวนนั่งข้างๆ มองหลี่เหว่ย เอ่ยเสียงต่ำ
หลี่เหว่ยรีบเล่าที่มาของเฉินเจ้าหนิงให้ฟัง ที่แท้ เฉินเจ้าหนิงเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลเก่าแก่นับพันปีแห่งอำเภอเทียนชิ่ง เพียงเพราะทะเลาะกับคนในบ้าน โกรธแล้วหนีออกมา หารู้ไม่ว่าโลกภายนอกนั้นอันตราย เมื่อผ่านอำเภออู่เฉียว ก็ถูกคนตีจนสลบ พาตัวขึ้นภูเขาดำ ที่พวกเขาหนีออกมาได้ ก็เพราะอาสามของเฉินเจ้าหนิงตามมาถึง ต่อสู้อย่างดุเดือดกับยายเฒ่าภูเขาดำ น่าเสียดาย อาสามของเฉินเจ้าหนิงตายในศึก ตามที่หลี่เหว่ยพูด คือเขาระเบิดอุทรทองตัวเอง...
หลี่เหว่ยเล่าถึงตรงนี้ สีหน้าของเฉินเจ้าหนิงก็หม่นหมอง เต็มไปด้วยความโศกเศร้า นางกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป น้ำตาเม็ดเท่าเมล็ดถั่วร่วงพรูลงมาเปรอะแก้ม จากนั้น นางรีบเบือนตัวไปข้างหนึ่ง พลางสะอื้นว่า “เป็นเพราะข้าเอาแต่ใจ หากข้าไม่หนีออกจากบ้าน อาสามก็คงไม่ตายเพราะช่วยข้า ถูก ถูกปีศาจต้นไม้นั่นสังหาร... ฮือๆๆ...”
“พี่สาวอย่าร้องไห้เลย พี่สาวร้องไห้จนนั่วหมี่ก็อยากร้องไห้ไปด้วยแล้ว” นั่วหมี่น้อยเข้าไปปลอบเฉินเจ้าหนิง เฉินเจ้าหนิงดึงนางเข้ากอด กลั้นน้ำตาเอาไว้ ส่งเสียงสะอื้นเบาๆ หัวไหล่บอบบางสั่นเทาไม่หยุด
เฉิน-ยวนจนใจ หันไปมองหลี่เหว่ย สอบถามข้อมูลทุกอย่างที่เขารู้จากปากหลี่เหว่ย ไม่ว่าเรื่องใดที่เกี่ยวกับโลกนี้ เขาล้วนอยากรู้
“จริงสิ อา-ยวน นิ้วทองของเจ้าคืออะไร? ข้าได้ยินว่า ผู้ข้ามมิติล้วนมีนิ้วทองกันทั้งนั้น” หลี่เหว่ยดื่มโจ๊กหมดแล้ว อารมณ์ดีขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่กล้าเอ่ยเสียงดัง ลอบเข้ามากระซิบข้างหูเฉิน-ยวน
เฉิน-ยวนส่ายหน้าเล็กน้อย แสดงว่าไม่มี ไม่ใช่ว่าไม่เชื่อใจหลี่เหว่ย แต่ไม่เชื่อใจเฉินเจ้าหนิง ความสามารถในการกลืนกินและบรรจุมารปราณกับอสูรปราณ คือความลับสุดยอดของตน ลู่เฉิงเฟิงรู้ความลับนี้ แต่อีกฝ่ายเป็นผู้มีบุญคุณช่วยชีวิต ย่อมเชื่อใจได้ เขามองหลี่เหว่ย ถามกลับ “ของเจ้าล่ะ?”
“ข้า...” หลี่เหว่ยแอบชำเลืองมองเฉินเจ้าหนิงข้างๆ แล้วก้มหน้ากระซิบอย่างลับๆ “ก็คือนิ้วทองไง”
“หืม?” สายตาของเฉิน-ยวนจับนิ่ง
เห็นเฉิน-ยวนไม่เข้าใจ หลี่เหว่ยโอบไหล่เฉิน-ยวน หันหลังให้สาวน้อยสองคนนั้น แล้วชูนิ้วกลางใส่เฉิน-ยวน
เฉิน-ยวน: “...”
“ไอ้อ้วน เจ้าท้าทายข้าหรือ?” เฉิน-ยวนหรี่ตา น้ำเสียงแฝงอันตราย ไอ้อ้วน เป็นชื่อเล่นของหลี่เหว่ย แต่ในชั่วพริบตา รูม่านตาของเฉิน-ยวนก็หดตัวทันที!
นิ้วของหลี่เหว่ยค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทอง ราวกับหล่อด้วยทองคำ รับรู้ถึงความตกตะลึงในแววตาเฉิน-ยวน หลี่เหว่ยหัวเราะหึหึ นิ้วสั่นเร็วขึ้นจนถี่ขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นเกิดภาพซ้อน
“...” เฉิน-ยวนหมดคำพูด “ไอ้อ้วน นิ้วทองของเจ้านี่... มันปกติหรือเปล่า?”
“เฮ้อ ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันปกติหรือเปล่า ไม่มีสตรีคนไหนให้ข้าใช้ไม้ตายตอบโต้กลับไปทดลองดูหน่อย” หลี่เหว่ยกล่าวอย่างอาลัย
แต่เพียงครู่เดียว เขากลับมีสีหน้าประหลาดใจ “ฮิๆ อา-ยวน เกรงว่าพวกเราสองคน คงเป็นบุตรสวรรค์แห่งโลกนี้”
“บุตรสวรรค์บ้าบออะไร” เฉิน-ยวนแสร้งด่า “คนอื่นข้ามมิติกัน ล้วนเป็นถึงอ๋องหรือขุนนาง เมากอดเข่าหญิงงาม ตื่นมากุมอำนาจใต้หล้า! หรือไม่ก็มีวรกายเทวะสูงสุดแต่กำเนิด สยบทุกยุคสมัย “แต่เราสองคนล่ะ? ดันข้ามมิติมาสู่โลกที่ปกคลุมด้วยความน่าสะพรึงและพิลึก เปิดฉากก็ระดับนรกเลย!”
คำพูดนี้หลี่เหว่ยเห็นด้วยอย่างยิ่ง ตกอยู่ในห้วงครุ่นคิด ถ้าไม่มีเฉินเจ้าหนิง เขาคงตายไปนานแล้ว ตอนนั้นเด็กหนุ่มสาวที่หนีออกมาพร้อมเฉินเจ้าหนิง มีนับสิบคน ล้วนตายระหว่างทาง เหลือเพียงพวกเขาสองคนที่ลงจากเขาได้ด้วยความยากลำบาก เห็นหมู่บ้านนี้จึงคิดว่าจะมาหลบภัย โชคดี เขาได้พบเฉิน-ยวน! ฟ้าไม่เคยปิดทางคนจริงแท้!
“วางใจเถอะ ต่อไปข้าก็จะยังคุ้มครองเจ้าอยู่ดี” ได้พบเพื่อนเก่าในต่างแดน อารมณ์ของเฉิน-ยวนก็ดีขึ้นมาก กล่าวอย่างฮึกเหิม “รอให้ข้าบรรลุเจิ้นเหรินขั้นตำหนักม่วงก่อน ข้าจะพาเจ้าเหาะขึ้นฟ้า”
“หึ โม้จังเลย!” เฉินเจ้าหนิงได้ยินคำพูดเฉิน-ยวนก็แค่นเสียงเย็นชา นั่วหมี่หันมาแลบลิ้นใส่เฉิน-ยวน “ฮิๆ พี่อา-ยวนเป็นเจ้าแห่งการโม้”
หลี่เหว่ยที่กำลังเหม่อลอยก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “ใคร? ใครจะโม้?”
เฉิน-ยวนมองเขาอย่างเหยียดหยาม “หลี่เหว่ย จิตใจเจ้านี่เสนียดนักเอ่ยถึงก็คิดจะโม้เสียแล้ว” (คำว่า ‘โม้’ ในที่นี้ชวนให้หลี่เหว่ยคิดไปในทางทะลึ่ง) “อะไรที่ว่าเสนียด? เจ้าไม่ชอบหรือ?” หลี่เหว่ยเบ้ปาก มองเฉิน-ยวนอย่างรังเกียจ “ไม่รู้ใครเคยบอกไว้ว่า สุภาพบุรุษชอบลงมือมากกว่าลงคารม” “แต่ข้าว่า บางครั้งลงมือบ้าง ให้มือได้มีโอกาส ‘อวดเก่ง’ ก็ทำให้ผ่อนคลายได้นะ” “ก็เพราะ คนที่ลงคารม แล้ววาทศิลป์ดีน่ะ หายากเกินไปแล้ว” หลี่เหว่ยกล่าวพลางทำสีหน้าเปี่ยมจินตนาการ
เฉิน-ยวน: “...”
“มาถึงที่แบบนี้แล้ว เจ้ายังคิดถึงเรื่องพวกนั้นอีกหรือ?” เฉิน-ยวนพูดไม่ออก
หลี่เหว่ยพูดต่อ พล่ามทฤษฎีประหลาดๆ ของเขา เช่นว่ายามอันตรายปล่อยของเสียได้ช่วยขับไล่สิ่งชั่วร้าย
เฉินเจ้าหนิงจึงแน่ใจแล้วว่า เฉิน-ยวนเป็นเพื่อนร่วมบ้านเกิดเดียวกับหลี่เหว่ยจริงๆ สองคนนี้พูดจาแปลกประหลาด นางฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด ราวกับเป็นรหัสลับอะไรสักอย่าง อะไรก็ไม่รู้ เก้าสอง เก้าห้า เก้าแปด แม้แต่คำว่า “เป่าขลุ่ย” ที่แสนจะสุภาพ ผ่านปากพวกเขากลับฟังดูต่ำทรามน่ารังเกียจ ทำให้นางฟังแล้วงุนงงไปหมด
“อืม มีแขกมาที่บ้านหรือ” เวลานี้เอง เสียงแหบพร่าดังขึ้น คำพูดของหลี่เหว่ยชะงักกึก รีบหันไปมองที่ประตู
“ท่านพ่อกลับมาแล้ว” นั่วหมี่ดีใจ หลุดจากอ้อมกอดของเฉินเจ้าหนิง วิ่งเข้าไปกอดขาของลู่เฉิงเฟิงเหมือนกระต่ายน้อย เงยหน้ามองเขา “ท่านพ่อ คนนั้นเป็นเพื่อนของพี่อา-ยวน” นั่วหมี่ตื่นเต้นมาก แนะนำให้ลู่เฉิงเฟิงรู้จัก
หลี่เหว่ยรีบลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ “สวัสดีขอรับ ท่านอาลู่” เฉินเจ้าหนิงก็เช่นกัน สูดจมูก เช็ดน้ำตา เรียก “ท่านอาลู่” แต่ในชั่วพริบตา ดวงตางามของนางก็เบิกโพลง! ใบหน้าซีดเซียว เบ้าตาคล้ำของลู่เฉิงเฟิง ราวกับใบหน้าคนตาย สะท้อนเข้านัยน์ตานาง ทำให้นางใจเสียทันที!
“ข้า...” หลี่เหว่ยก็ตัวสั่นไปทั้งร่าง ฟันกระทบกัน เขาค่อยๆ มองไปทางเฉิน-ยวน เฉิน-ยวนส่งสัญญาณให้ทั้งสองรู้ว่าไม่เป็นไร เขามองลู่เฉิงเฟิง เห็นบนตัวอีกฝ่ายมีเถาวัลย์กับใบไม้เปื้อนอยู่ เกิดสงสัยในใจว่า ลู่เฉิงเฟิงหายไปไหนตอนกลางคืน?
“นั่วหมี่ อา-ยวน ต้อนรับเพื่อนๆ ของพวกเจ้าให้ดี ข้าง่วงแล้ว” ลู่เฉิงเฟิงพูดช้าๆ “เมื่อครู่ไปต่อสู้กับต้นไม้ต้นหนึ่งมา เหนื่อยนัก ข้าจะไปนอนแล้ว” พูดพลาง เผยอฟันเหลืองๆ พร้อมเขี้ยวแหลมสองซี่ ตรงมุมปากยังมีคราบเลือดสีดำติดอยู่ สิ้นเสียง เขาก็สาวเท้าใหญ่เข้าไปในห้อง รอบกายแผ่ไอเย็นเยือก และกลิ่นเน่าเหม็นเปรี้ยวของซากศพ เขาไม่สนใจใคร ตรงกลับไปที่ห้องของตน
หัวใจของหลี่เหว่ยและเฉินเจ้าหนิงแทบจะหยุดเต้นหลายจังหวะ “นี่...” หลี่เหว่ยกลืนน้ำลาย หันคอแข็งทื่อ มองไปที่เฉิน-ยวน
...