“ช่วงนี้ มีนักศึกษาหลายคนไปเที่ยวเล่นที่หุบเขาทางเหนือของภูเขาหมิงจู แล้วพบดอกไม้ปีศาจป่าที่หายาก พวกเขาเห็นซากโครงกระดูกมนุษย์โผล่มาจากโคนดอกไม้ หลังรับแจ้งเหตุ ตำรวจท้องที่ก็ปิดพื้นที่และเริ่มการสอบสวนทันที ตอนนี้กำลังพิสูจน์อายุและตัวตนของโครงกระดูกอยู่...”
เฉินเหอนั่งพิงโซฟา มองดูข่าวบนมือถือ
พอเสียงเคาะประตูดังขึ้น เธอก็เลื่อนนิ้วขึ้นปิดหน้าข่าว
หน้าประตูมีตำรวจชายหญิงยืนอยู่สองคน
“ขอถามหน่อย คุณคือเฉินเหอเหรอ?” ตำรวจชายถาม
“นั่นคือนามปากกาของฉัน” เฉินเหอไม่ได้เปิดประตูจนสุด ใบหน้าค่อนข้างเรียวบางของเธออยู่ในเงาระหว่างช่องประตู สีหน้าดูมืดมนไม่ชัดเจน
ตำรวจชายยกมือถือของตัวเองขึ้นมาให้เธอดู “การ์ตูนเรื่องคำทำนายแห่งฝั่งตรงข้าม ที่ตีพิมพ์เมื่อสามปีก่อน นี่เป็นผลงานของคุณไหม?”
บนหน้าจอแสดงการ์ตูนขาวดำหนึ่งช่อง ภาพในนั้นเป็นฉากที่ชวนขนลุก
ดอกไม้ปีศาจไหวเอนไปมาด้วยเกสรยาว ๆ คล้ายหนวด ส่วนดินตรงโคนต้นมีกระดูกนิ้วที่ผุกร่อนโผล่ออกมา
เส้นขาวดำไม่ได้แสดงสีแดงสดที่เป็นเอกลักษณ์ของดอกไม้ แต่กลับทำให้คนรู้สึกว่ามันคือสีของเลือด
“เข้าไปคุยข้างในได้ไหม?” ตำรวจชายยิ้ม
ตำรวจหญิงตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ข้างหลังแหย่กระดูกสันหลังเขา พูดเตือนเสียงเบา “ท่านอาจารย์ โชว์บัตรประจำตัวก่อนสิ”
ตำรวจชายถูกแหย่จนส่งเสียง “ซี่” แล้วหย่อนมือหยิบบัตรประจำตัวออกมาโชว์ เฉินเหอมองผ่านไป เห็นชื่อบนนั้น: ฉางถิง
ตำรวจหญิงยกบัตรประจำตัวของตัวเองขึ้นมาด้านหลัง “จู้เจิ้งเจิ้ง พวกเราเป็นกองพิสูจน์หลักฐานคดีอาญาของเมือง”
เฉินเหอเปิดประตูให้กว้างขึ้น “เชิญเข้ามา”
ทั้งสองคนเข้าไปในบ้าน นั่งลงบนโซฟา ฉางถิงนั่งท่าเอน ๆ ขายาว ๆ จนกินเนื้อที่บนโซฟาสองที่นั่งไปหนึ่งที่นั่งครึ่ง วางมือถือลงบนโต๊ะหินอ่อนสีดำอย่างไม่ใส่ใจ ถอดหมวกตำรวจวางบนเข่า เผยให้เห็นผมสั้นทรงเกรียน มองสำรวจไปรอบห้อง
ตอนเดินเข้ามา เขาก็รู้สึกเย็นวาบ ๆ
นี่เป็นบ้านเก่า อายุน่าจะเป็นร้อยปี หน้าต่างแคบ ๆ กระจกฝ้าจนมองอะไรไม่ค่อยชัด แสงจึงส่องเข้ามาได้จำกัด ทำให้ในบ้านค่อนข้างมืดและเย็น
เฟอร์นิเจอร์ในห้องส่วนใหญ่เป็นสีดำ ขาว เทา ยิ่งเพิ่มความรู้สึกหนาวเย็น
“เชิญดื่มน้ำ” เฉินเหอวางแก้วสีดำและสีขาวสองใบไว้ตรงหน้าทั้งสองคน
ฉางถิงมองเฉินเหอ สังเกตเห็นชุดกระโปรงของเธอหลวม ๆ กว้าง ๆ ใส่ซ้อนกันหลายชั้นดูแปลก ๆ ก็เป็นโทนสีดำขาวเหมือนกัน
ผมยาวสีดำเกล้าตรงกลาง แบ่งเป็นสองข้างทิ้งตัวลงข้างใบหน้าซีดขาว ใบหน้าหล่อเหลาราวกับถูกวาดขึ้น เส้นสายเย็นชาและงดงาม
แม้แต่ตัวคนก็ยังเป็นขาวดำ
ฉางถิงเริ่มรู้สึกสงสัยใจ พูดออกไปโดยไม่ยั้งคิด “พวกคุณคนทำงานศิลปะเนี่ย มีบุคลิกแบบนี้กันทุกคนเหรอ?”
รองเท้าหนังถูกเหยียบ เขาหันไปมอง ลูกศิษย์ที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กำลังทำปากบอกเขา: สุภาพหน่อย!
ฉางถิงนั่งตัวตรงขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก
“เข้าประเด็นกันเถอะ” เขายื่นมือไปหมุนมือถือบนโต๊ะ ให้หันไปทางเฉินเหอ “อันนี้อธิบายหน่อยได้ไหม?”
เฉินเหอนั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม หรี่ตามองหน้าจอมือถือ
มือถือไม่ได้ล็อกหน้าจอ ยังแสดงการ์ตูนช่องนั้นอยู่ มีตัวอักษรเด้งขึ้นมาเป็นฟอง ๆ คล้ายฟองสบู่ตลอดเวลา นั่นคือคอมเมนต์ลอย (แดนมู่) ที่เป็นเอกลักษณ์ของเว็บการ์ตูน หรือก็คือข้อความของผู้อ่าน:
[พวกเธอดูข่าวกันหรือยัง ทำไมฉากนี้เหมือนกับที่ออกทีวีพอดีเลย!]
[ฉันตาฝาดหรือเปล่า ศพเพิ่งถูกค้นพบ การ์ตูนตีพิมพ์ตั้งแต่สามปีก่อน!]
[นักวาดคิดฉากฝังศพนี้ได้ยังไง มันบังเอิญขนาดนั้นเลยเหรอ?]
[ฉันมีความคิดที่กล้า ๆ หน่อย...]
[ผู้เขียนอย่าเป็นฆาตกรไปซะล่ะ!]
[ผู้เขียนพูดหน่อยสิ! คนไม่ใช่เธอฆ่าใช่ไหม!]
[โอ้ย น่ากลัวมาก! ฉันขนลุกหมดเลย...]
[รีบโทรหา 110 เร็ว...]
...
“มันก็แค่ผลงานหนึ่งของฉัน”
เฉินเหอก้มมอง ขนตายาว ๆ ปิดดวงตาที่เย็นชาเป็นพิเศษ “เรตติ้งไม่ดี ปล่อยทิ้งไว้นานแล้ว”
“ตอนนี้มันดังแล้วล่ะ”
ฉางถิงชี้ไปที่ฟองคอมเมนต์ที่เด้งขึ้นมาไม่หยุด เรียงรายกันแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับฝูงคนตัวเล็ก ๆ ที่ตื่นตระหนก ค่อย ๆ บดบังกระดูกมือใต้ดอกไม้ “เธอเห็นข่าวแล้วใช่ไหม?”
แววตาที่เงียบสงบตลอดเวลาของเฉินเหอผ่านไปชั่วขณะด้วยความไม่สบายใจ: “เห็นแล้ว มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ พวกเราที่วาดการ์ตูน จินตนาการดีมาก”
“เรื่องบังเอิญเหรอ?” ฉางถิงสีหน้าเรียบเฉย “งั้นเรามาคุยเรื่องผลงานนี้ของคุณกันดีกว่า จู้เจิ้งเจิ้ง นายอ่านจบแล้วไม่ใช่เหรอ แสดงความคิดเห็นหน่อยสิ”
จู้เจิ้งเจิ้งกำลังกางสมุดโน้ตบนตัก จดบันทึกอย่างตั้งอกตั้งใจ พอได้ยินก็ชะงักไป “ผมเหรอ?”
“ฉันกับคนรุ่นนายมันมีช่องว่างระหว่างวัย ดูการ์ตูนไม่ค่อยเข้าใจ นายมาเลย”
เขาอายุแค่ยี่สิบเก้าปี แต่ตั้งแต่รับลูกศิษย์มา อายุทางจิตใจก็พุ่งขึ้นไปเป็นระดับผู้ใหญ่ทันที
“ครับ” จู้เจิ้งเจิ้งเสยผมสั้นระดับคางไปไว้หลังหู “การ์ตูนเรื่องนี้เป็นการ์ตูนช่องขาวดำแนวนอนที่หาดูได้ยากในตอนนี้ ค่อนข้างมีสไตล์คลาสสิก เส้นสายลื่นไหลเต็มไปด้วยพลัง แสงเงาตัดกันชัดเจนให้มิติทางภาพที่ลึกมาก
“ถึงแม้จะไม่ได้เห็นภาพชัดเท่าการ์ตูนสี แต่การตัดความรู้สึกที่รบกวนจากสีออกไป ทำให้คนเข้าถึงความหม่นหมองของมนุษยชาติได้โดยตรงมากขึ้น”
สีหน้าปกติซีดเซียวของเฉินเหอ ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาเป็นครั้งแรก “พูดได้ดีมาก”
จู้เจิ้งเจิ้งรู้สึกเขิน ๆ “พูดจากใจจริง อาจารย์วาดได้เก่งมากจริง ๆ”
“เฮ้ย” ฉางถิงขมวดคิ้ว “ฉันให้นายพูดเรื่องนี้เหรอ ให้นายเล่าว่ามันเล่าเรื่องอะไร!”
จู้เจิ้งเจิ้งพึมพำ “นั่นมันเรียกว่าสรุปเนื้อหาหลัก ไม่ใช่ความรู้สึกหลังอ่าน...”
“พูดน้อยๆ เข้า!”
“การ์ตูนตีพิมพ์แค่ห้าตอน” เขาอธิบายราวกับกลัวว่าคนแก่จะฟังไม่รู้เรื่อง “หนึ่งตอนก็คือหนึ่งตอนความหมายคือ มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งชื่อชิวเยว่ที่ในฐานฝึกศิลปะแห่งหนึ่ง ถูกเพื่อนนักเรียนหลายคนที่เกเรรังแก ถูกข่มเหงสารพัด
“มีเด็กผู้หญิงอีกคนยื่นมือเข้ามาช่วย เธอทั้งสองเลยกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน เด็กผู้หญิงคนนั้นชื่อ... เฉินเหอ”
จู้เจิ้งเจิ้งอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเฉินเหอ เฉินเหอสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับการตั้งชื่อตัวละครด้วยชื่อตัวเองเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด
ลงนามใช้นามปากกา แต่กลับเอาชื่อจริงไปใช้ในผลงาน พวกวาดการ์ตูนนี่แปลกจริง ๆ จู้เจิ้งเจิ้งพูดต่อ:
“แต่อยู่ ๆ ทั้งสองคนก็ทะเลาะกัน ชิวเยว่กล่าวหาเฉินเหอว่าแย่งแฟนของเธอ ตั้งแต่นั้นมาทั้งคู่ก็ไม่สนใจกันอีก
“ต่อมา ชิวเยว่ก็หายตัวไปอย่างกระทันหัน หลังจากนั้นฐานฝึกก็ถูกไฟไหม้ครั้งใหญ่
“ตอนจบของตอนที่ห้า ทะเลเพลิงกลายเป็นความมืดสนิท และความมืดนั้นไล่ลงมาถึงด้านล่างสุด ก็คือภาพช่องนี้”
จู้เจิ้งเจิ้งใช้คางชี้ไปที่มือถือบนโต๊ะกาแฟ “ดอกไม้ปีศาจที่บานสะพรั่ง และกระดูกมือที่โผล่พ้นดิน ด้านข้างมีตัวหนังสือเล็ก ๆ กำกับไว้ว่า: ห้าปีต่อมา”
“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” ฉางถิงเร่งเร้า แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเฉินเหอ
“ไม่มีหลังจากนั้นแล้ว” จู้เจิ้งเจิ้งพูด “นั่นคือตอนที่อัปเดตล่าสุด หยุดอยู่เมื่อสามปีก่อน”
“สรุปได้ดีมาก” เฉินเหอประเมิน “สั้นกระชับจริง ๆ นะ”
เวลาอันยาวนานขนาดนั้น ที่แท้ก็สรุปเป็นประโยคสั้น ๆ แค่นี้ได้
“ดีมากจริง ๆ” ฉางถิงพยักหน้า “ที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นคือ หลังจากการ์ตูนออกมาได้สามปี นั่นก็คือเมื่อสัปดาห์ก่อน ใต้ดอกไม้ปีศาจเต็มแปลงในหุบเขาทางเหนือของภูเขาหมิงจู มีการค้นพบโครงกระดูกหนึ่งชุด”
ฉางถิงหยิบมือถือขึ้นมาเลื่อน หารูปข่าวรูปหนึ่ง กระดูกนิ้วขาว ๆ ที่โผล่จากโคนดอกไม้งอเล็กน้อย เข้ากับองค์ประกอบในภาพการ์ตูนได้อย่างน่าประหลาด
พอจะนึกภาพออกว่า นักศึกษากลุ่มนั้นเจอดอกไม้ปีศาจ ถ่ายรูปกันอย่างสนุกสนาน แล้วหันไปเห็นกระดูกมือคน จะทำหน้าตาแบบไหน
เฉินเหอถอนหายใจด้วยความรู้สึกบางอย่าง “คงเป็นพลังลึกลับบางอย่างที่กำหนดไว้ล่วงหน้าแล้วกระมัง”
“พลังลึกลับที่กำหนดไว้ล่วงหน้า? จินตนาการอธิบายไม่ได้ ก็หันไปพึ่งเรื่องเหนือธรรมชาติแล้วเหรอ?”
ฉางถิงพูดประชดนิด ๆ “ยังมีเรื่องเหนือธรรมชาติไปกว่านั้นอีก ตัวตนของโครงกระดูกถูกพิสูจน์เบื้องต้นแล้ว เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่หายตัวไปจากฐานฝึกศิลปะซังมั่วในเมืองเราเมื่อห้าปีก่อน ชื่อชิวเยว่”
ฉางถิงเลื่อนมือถือไปหาหน้าข่าวเก่าเมื่อห้าปีก่อน ยื่นให้เฉินเหอดู
เฉินเหอมองสบตากับคนในรูป ชิวเยว่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ยังอายุสิบแปดปีเหมือนเดิม
“เพิ่งค้นพบได้อาทิตย์เดียว พวกคุณพิสูจน์ตัวตนของโครงกระดูกได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง?”
“รายละเอียดคดีไม่อนุญาตให้เปิดเผย”
“เป็นเพราะเจอเครื่องกระตุ้นหัวใจใช่ไหม?”
ฉางถิงหันมามองเฉินเหอทันที ท่าทางนั่งสบาย ๆ เริ่มเกร็งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว