จวนองค์หญิงใหญ่
ฤดูใบไม้ผลิทั่วทั้งเรือน กลุ่มสตรีสูงศักดิ์แต่งกายงดงาม กำลังโอบล้อมสาวน้อยตรงกลางด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะ
สาวน้อยสวมอาภรณ์ชุดกระโปรงยาวสีชมพูอมชาด รูปร่างบอบบาง หน้าตางดงามดั่งดอกบัวน้อย นางคือธิดาเอกแห่งจวนขุนนางกรมวัง ผู้นามว่าเจียงวั่วซิน ซึ่งมีชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วเมืองหลวงด้วยฉายา “ดาวแห่งโชคน้อย”
“น้องซินเอ๋อ ตุ้มหูคู่นี้ สีแดงสดใสดั่งเลือดนกพิราบ ข้าได้ยินว่าปะการังแดงเนื้อดีเช่นนี้หายากยิ่งนัก!”
“ข้าได้ยินท่านย่าที่บ้านเล่าว่า ปีนั้น ท่านแม่ซูฮูหยินในงานพิธีปักปิ่น ใส่ชุดเครื่องประดับศีรษะปะการังทั้งชุดนามว่า ‘ประกายแดงสะท้อนหิมะ’ งดงามเตะตาผู้คน!”
“ใครบ้างไม่รู้ว่าน้องซินคือไข่มุกในกำมือของจวนขุนนางกรมวัง เดือนก่อนเพิ่งผ่านงานวันเกิดอายุสิบหกปี ตุ้มหูคู่นี้ คงเป็นของขวัญที่ซูฮูหยินเตรียมไว้ให้”
ใบหน้าของเจียงวั่วซินฉายแววขัดเขินอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวว่า “ก็แค่เครื่องประดับธรรมดาเท่านั้น พี่ๆ ทั้งหลายอย่าหยอกล้อข้าเลย”
“อ้าว? ว่าแต่ วันนี้งานสำคัญเช่นนี้ ซูฮูหยิน… ก็ไม่มาอีกหรือ?”
คิ้วงามของเจียงวั่วซินขมวดน้อยๆ “พวกท่านก็รู้ แม่ข้าสุขภาพไม่ดีมาตลอด ช่วงรอยต่อฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนยิ่งเจ็บป่วยง่าย”
ขณะกำลังสนทนา ร่างบอบบางแต่สง่างามร่างหนึ่งเดินผ่านหน้าหญิงสาวทั้งหลายโดยไม่มองไปทางใด
สตรีสูงศักดิ์ที่รอบรู้ข่าวคราวดีรีบกระซิบว่า “นั่นไง ท่านนางคือเซียนหมอน้อยที่อ๋องฉินนำกลับมาจากชิงโจวด้วยตนเอง!”
“ปิ่นหยกขาวขนแกะประดับทับทิมบนเรือนผมของนาง คงไม่ใช่ของล้ำค่าประจำร้านของหอจินลวี่กระมัง? หรือว่าอ๋องฉินเป็นผู้มอบให้?”
“ดูจากอายุเพิ่งผ่านพิธีปักปิ่น จะเข้าใจวิชาแพทย์แผนโบราณแค่ไหน? ซินเอ๋อไม่เชื่อ” เจียงวั่วซินเอ่ยเสียงอ่อนหวาน “อีกอย่าง ในฐานะหมอ แต่งองค์ทรงเครื่องงดงามเช่นนี้ ดูจะเกินเลยไปสักหน่อย…”
ในทันใดนั้น มีสตรีสูงศักดิ์ยกมือปิดปากพลางสมทบว่า
“ดูจากท่าทางแล้วก็เป็นแค่สตรีที่หลงใหลความมั่งคั่งและชื่อเสียง!”
“ไม่แน่ว่า คงอยากจะใช้สิ่งนี้เป็นบันไดไต่อันดับมาเป็นอนุภรรยาของอ๋องฉิน!”
เพียงไม่กี่คำ สตรีสูงศักดิ์เหล่านั้นถูกเจียงวั่วซินชี้นำด้วยความนัย จึงเกิดความดูแคลนและความเป็นศัตรูต่ออวิ๋นเจา
อวิ๋นเจาหันข้างมา สายตาจับจ้องที่ตุ้มหูของเจียงวั่วซินครู่หนึ่ง หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้… ก็เป็นวันเกิดของเจียงวั่วซินด้วยหรือ?
ช่างบังเอิญยิ่งนัก
ชาติก่อนวันที่นางได้พบกับเจียงหัง สมัยที่ชิงเวยกู่ถูกล้างบาง ก็ตรงกับวันเกิดอายุสิบหกปีของนางพอดิบพอดี
นางจงใจกวาดสายตามองเจียงวั่วซินตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ริมฝีปากแย้มยิ้มเหมือนยิ้มแต่ไม่ใช่ยิ้ม
“ใบหน้าเจ้าซีดอมเขียว พิโรธสะสมในตับ!
ริมฝีปากสีจางอมม่วง ปราณในหัวใจพร่อง!
ร่างกายเช่นนี้ ข้าแนะนำให้เจ้าหมดแรงเปลืองความคิดที่จะสร้างเรื่องลับหลังผู้อื่น มิเช่นนั้น—เกรงว่าจะสืบต่อบุตรหลานได้ยาก”
นี่คือนางบอกว่านางมีลูกยาก?!
ใครบ้างไม่รู้ว่าข่าวซุบซิบที่ดังที่สุดในเมืองหลวงช่วงนี้ก็คือ ธิดาเอกของเจียงซ่างซูฝู่มีหวังได้เข้าตำหนักบูรพา?
หากคำพูดนี้แพร่ถึงพระเนตรพระกรรณฝ่าบาท ก็คงสนุกไม่น้อย!
ผู้คนพลันพากันฮือฮา สตรีสูงศักดิ์หลายคนที่ไม่ถูกกับเจียงวั่วซินยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก
เจียงวั่วซินชื่อเสียงก้องทั่วเมืองหลวง ไปที่ไหนก็มีแต่คนชื่นชม เคยได้รับความอับอายเช่นนี้เมื่อใด!
นางยื่นมือออกมาอย่างเร็วเพื่อคว้าชายแขนเสื้อของอวิ๋นเจา “เจ้าหยุดนะ!”
ใครจะรู้ว่าอวิ๋นเจาราวกับคาดการณ์ไว้ก่อน ฝีเท้าพลิ้วไหว ชายกระโปรงพลิ้วผ่านพ้น หลบการจับกุมของนางพอดี
เจียงวั่วซินใช้แรงมากเกินไป จู่ๆก็พุ่งตัวไปข้างหน้า ร้องอุทานขณะโผซวนไป!
ในจังหวะนั้นเอง ร่างสูงโปร่งสะอาดราวต้นไผ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว มั่นคงในการประคองเจียงวั่วซินที่เกือบจะล้มลงอย่างอนาถ
ผู้มาเยือนสวมอาภรณ์แพรสีจันทร์ หน้าตางดงามคมคายดังภาพวาด เป็นเจียงหังผู้มีสมญานามว่า “บัณฑิตตำหนักกล้วยไม้” นั่นเอง
คิ้วยาวของเขาขมวดแน่น ใบหน้าเย็นเยียบ กำลังจะเอ็ดว่าใครกล้ามาทำหยาบคายได้ ทันทีที่เงยหน้าขึ้น ก็สบตากับอวิ๋นเจาพอดี
สีหน้าเจียงหังแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ราวกับเห็นผีในยามกลางวัน
เจียงอวิ๋นเจา? เมื่อเดือนเศษก่อนที่ชิงเวยกู่ นางกับพรรคพวกเหล่านั้นถูกพิษสลายพลังอย่างชัดเจน กลับมีเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ลอยขึ้นกลางอากาศ หันมายิ้มให้เขาอย่างน่าขนลุก แล้วตกลงไปในหุบเขา!
ภาพนั้น ทำให้เขาเกือบจะฝันร้ายทุกคืนจวบจนวันนี้!
นางไม่ตายได้อย่างไร?!
แม้แต่เจียงวั่วซินก็ยังสังเกตเห็นอาการแข็งทื่อของเขา จึงกระตุกชายเสื้อของเขาเบาๆ “ท่านพี่ เป็นอะไรไปหรือ?”
อวิ๋นเจายิ้มเย็น จ้องมองเขาโดยตรง กล่าวทีละคำชัดเจนว่า “พบกันอีกครั้ง ท่านพี่”
ชาตินี้นางฟื้นคืนชีพมาผิดเวลา ภายใต้สถานการณ์คับขัน จึงต้องใช้คำสาปโลหิตเพื่อหลบหนี
หลังจากแสร้งว่าตายแล้ว ยืนยันว่าคนชุดดำเหล่านั้นไม่อยู่ในหุบ แล้วจึงกลับไปที่ชิงเวยกู่ เก็บรวบรวมร่างของอาจารย์และพรรคพวก
“ท่านพี่” คำนี้ ทำเอาเจียงหังสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
“ท่านพี่?” เจียงวั่วซินขมวดคิ้ว สายตาวนไปมาระหว่างอวิ๋นเจากับเจียงหัง “คนผู้นี้คือใคร? เหตุใดนางจึงเรียกเจ้าว่าท่านพี่เช่นกัน?”
เจียงหังบังคับสติให้สงบลงได้แล้ว เอ่ยเสียงเย็นชา “ก็แค่สตรีบ้านนอกที่คิดอยากปีนขึ้นหาความร่ำรวยเท่านั้น ซินเอ๋อ เจ้ามีนิสัยบริสุทธิ์ อยู่ห่างจากคนจิตใจคดโกงเช่นนี้เสีย”
“สตรีบ้านนอก?” อวิ๋นเจาหัวเราะเบาๆ “วันนั้นที่พบกันครั้งแรก ท่านพี่หาได้กล่าวเช่นนี้ไม่”
เจียงหังก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
เพราะเกรงสายตาคนมากมาย เขาจึงลดเสียงลงต่ำ ดุดันและเข้มงวดเตือนว่า “อย่าได้ฝันหวานเลย ตามมาถึงเมืองหลวงก็ไร้ประโยชน์!
ตระกูลเจียง ไม่มีทางยอมรับเจ้าพวกป่าไม่ทราบที่มานี้! ธิดาแห่งตระกูลเจียง มีเพียงวั่วซินผู้เดียว ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!”
“อย่าเพิ่งพูดให้แน่นัก ท่านพี่” อวิ๋นเจาเอ่ยยืดเยื้อ นัยน์ตาเย็นยะเยือก “ข้าจะรอให้เจ้ายกขบวนเกี้ยวมารับข้ากลับบ้านด้วยความเคารพ!”
ด้านหลัง เจียงวั่วซินกับสตรีสูงศักดิ์อีกหลายนางจ้องมองตาม
มีคนสงสัยว่า “ได้ยินว่า นางเป็นผู้ที่อ๋องฉินเชื้อเชิญมา? เหตุใดจึงเป็นเหมือนคนรู้จักเก่ากับบัณฑิตตำหนักกล้วยไม้ด้วย?”
เจียงวั่วซินส่ายศีรษะเบาๆ “พี่ชายของข้า ปกติแล้วรักษาตัวรักษาใจอยู่เสมอ”
เจียงหังเพิ่งได้รับพระราชทานเป็นจอหงวนใหม่ บัณฑิตตำหนักกล้วยไม้ มีชื่อว่าเย็นชาไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลก สตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงไม่น้อย ฝากใจรักไว้กับเขา
ทันใดนั้นก็มีคนเสริมว่า “ต้องเป็นสตรีแซ่อวิ๋นผู้นั้นไม่รู้จักละอาย จงใจมายุ่งเกี่ยวแน่!”
เจียงวั่วซินไม่ปริปากพูด ปลายนิ้วที่บิดผ้าเช็ดหน้ากลับกำแน่นขึ้นเรื่อยๆ นางก้าวเข้าไปด้วยท่าทางน่าสงสาร “ท่านพี่?”
อวิ๋นเจาเอียงหน้าไปพลางเหลือบมองนาง แล้วหมุนตัวเดินจากไป
เจียงหังกล่าวเสียงเบา “ซินเอ๋อ พี่ยังต้องสนทนากับขุนนางผู้ใหญ่หลายท่าน เจ้าเข้าไปนั่งก่อน”
“เจ้าค่ะ” เจียงวั่วซินตอบรับอย่างว่าง่าย สายตามองตามแผ่นหลังสูงเพรียวเย็นชาของพี่ชาย
ทันใดนั้นเอง สายตาของนางก็เปลี่ยนไป ราวกับเข็มอาบยาพิษ ปักไปที่อวิ๋นเจา
“หยุดนะ!”
แววตาของเจียงวั่วซินฉายแววโหดเหี้ยมวาบหนึ่ง นางหยิบพัดปะการังออกมาจากแขนเสื้อ ฟาดลงไปที่ใบหน้าของอวิ๋นเจาพร้อมกับเสียงลม!
ราวกับมีดวงตาด้านหลัง อวิ๋นเจาสวนกลับเบาๆ อย่างคล่องแคล่วด้วยการปัดและผลัก
เจียงวั่วซินรู้สึกเพียงข้อมือชา พัดปะการังที่อยู่ในมือซึ่งเป็นของรางวัลจากพระพันปีหลวง กลับหลุดมือพุ่งไปข้างหลัง—
เสียง “ผั่ก” ดังขึ้น พอดีตบเข้ากับใบหน้าของสาวใช้ที่ก้มหน้าก้มตากำลังเดินผ่านไป!
สาวใช้ร้องเสียงดังด้วยความเจ็บปวด เท้าเซถลา กล่องเครื่องแป้งไม้จันทน์แดงในมือหล่นลงพื้นตามเสียง!
ฝากล่องเปิดออก ปิ่นขนนกฝังเพชรอันเจิดจรัสหล่นกลิ้งออกมา
ไม่รู้ว่าใครกรีดร้องขึ้น สวนถังตี้ที่คึกคักสนุกสนาน เงียบสงัดลงในทันใด
ผู้คนในที่นั้นไม่มีใครไม่รู้ว่า นี่คือปิ่นที่องค์หญิงใหญ่ทรงโปรดปรานยิ่ง เพราะขนนกบนปิ่นเป็นของที่ซื่อจวิ้นเจียเล่อทรงยิงตกด้วยพระองค์เองในลานล่าสัตว์เมื่อแปดพระชันษา และทรงเลือกด้วยพระหัตถ์เอง…
จากหางตาถึงโหนกแก้มของสาวใช้มีรอยแผลฉกรรจ์จากกระดูกรูปพัดขูดเป็นริ้ว เต็มไปด้วยเลือด แต่นางกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่จ้องมองขนนกที่หักด้วยความตื่นตระหนก สะท้านไปทั้งร่าง
เจียงวั่วซินก็ตกใจนิ่งงันไปด้วย!
แต่แล้วนางก็รีบพย์บานสาวใช้
“องค์หญิงทรงโปรดระงับพิโรธ! ซินเอ๋อถือพัดไม่มั่นคง ทำให้สาวใช้ตกใจ หล่นปิ่นมีค่าตกแตก…”
นางกล่าวไปพลาง เหลือบมองอวิ๋นเจาอย่างหวาดๆ “คุณหนูอวิ๋นไม่ได้ตั้งใจ นางเพิ่งมาถึง คงไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ในเมืองหลวง จึงไม่ทันระวังไปเหยียบซินเอ๋อ”
“องค์หญิงจะลงโทษก็ลงโทษซินเอ๋อเถิด อย่าได้พาดพิงผู้อื่นเป็นอันขาด…”
คำพูดที่จงใจรับผิดแทนนี้ ราวกับประกายไฟที่ถูกโยนลงในกระทะน้ำมัน จุดประกาย ‘ความสำนึกในความยุติธรรม’ อันแรงกล้าของสตรีสูงศักดิ์โดยรอบในทันที
“ซินเอ๋อ เหตุใดเจ้าต้องปกป้องคนหยาบค้านี้ด้วย! เห็นได้ชัดว่ามีคนไม่รู้จักมารยาท จงใจก่อกวน!”
“ใช่แล้ว! หากไม่ใช่ถูกผู้อื่นคิดร้ายวางแผน ปิ่นของรางวัลจะหลุดมือได้ง่ายดายเช่นไร?”
เพียงไม่กี่คำ ความผิดทั้งหมดถูกโยนไปที่อวิ๋นเจา ทำให้นางตกเป็นเป้าหมายของทุกคน
ไม่ไกลออกไป เจียงหังที่กำลังสนทนาอยู่กับขุนนางผู้ใหญ่หลายคน มีสีหน้าเย็นชา สายตาที่มองมายังอวิ๋นเจา เผยให้เห็นความรังเกียจที่ฝังลึก
องค์หญิงใหญ่ทรงทอดพระเนตรปิ่นที่หักด้วยความเสียพระทัย “ในงานเลี้ยงวันประสูติของข้า หล่นของพระราชทาน ทำให้ของล้ำค่าที่ระลึกของซื่อจวิ้นเสียหาย—
อวิ๋นเจา! เจ้าสมควรรับโทษอย่างไร?!”
ท่ามกลางสตรีสูงศักดิ์ มีเสียงหัวเราะเย้ยหยันและการวิพากษ์วิจารณ์อย่างไม่ปิดบังดังขึ้น
“นี่ช่างทำให้ชื่อเสียงอันงดงามของอ๋องฉินต้องมัวหมองไปด้วยโดยใช่เหตุ! คนที่ไม่รู้จักอะไรแบบนี้ สมควรถูกขับไล่ออกจากเมืองหลวงทันที!”
“ทำกิริยาอาการน่าเกลียดต่อหน้าองค์หญิง ทำของพระราชทานเสียหาย หากไม่ได้รับโทษหวายห้าสิบที จะให้จบเรื่องง่ายๆเช่นนี้ได้อย่างไร?”
อวิ๋นเจามองเห็นแววตาอวดดีของเจียงวั่วซินได้อย่างชัดเจน นางขยับริมฝีปากเบาๆ หันหลังให้ผู้คน กล่าวกับนางทีละคำว่า “เจ้าตายแน่!”