เจียงวั่วซินเอ่ยเสียงใสแผ่วเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าเป็นกังวล “ท่านเจ้ากรม นี่มารดาของข้ายังป่วยอยู่ ส่วนป้าเหมยก็บาดเจ็บสาหัส ต้องการแพทย์โดยด่วน
ท่านจะพาพวกนางไปในเวลานี้จริงหรือ? มิใช่โหดร้ายเกินไปหรือ?”
เผยหยวนจื่อสายตามองผ่านนาง รอยยิ้มไม่เปลี่ยน แต่กลับแฝงความห่างเหินแบบราชการ
“คุณหนูรองแห่งตระกูลเจียงวางใจได้ ภายในจวนผู้ว่าการนครหลวงได้เตรียมแพทย์จากสำนักแพทย์หลวงไว้แล้ว ยารักษาโรคก็ครบครัน หากจำเป็นต้องรักษาจริง ก็จะไม่ล่าช้าแม้แต่ครู่เดียว”
ผู้คนในตระกูลเจียงถูกเจ้าหน้าที่คุมตัวเดินผ่านถนนใหญ่ มุ่งหน้าไปยังจวนผู้ว่าการนครหลวง นับเป็นภาพที่ไม่เคยปรากฏในนครหลวงมาหลายสิบปี
เพิ่งออกจากประตูจวนได้ไม่ถึงร้อยก้าว ก็มีชาวบ้านนับไม่ถ้วนมุงดู
ชายหญิงทั้งแก่และเด็กต่างชี้ชวนกัน พูดจาเสียงดังอื้ออึงราวกับคลื่นน้ำ
ข่าวในนครหลวงแพร่เร็วไกลยิ่งกว่าม้าควบเสียอีก
ชาวบ้านที่มุงดูเหล่านี้ รู้เรื่องราวภายในยิ่งกว่าคนในตระกูลเจียงเสียอีก
“ได้ยินว่าเรื่องคดีหญิงสาวสูญหายที่ทำให้ผู้คนหวาดผวาหลายปีมานี้ องค์อ๋องฉินทรงนั่งบัญชาการสืบสวนจนคลี่คลายคดี! ตัวต้นเหตุก็คือเจ้าอาวาสยวี่หยางจื่อแห่งวัดชิงเหลียนที่ปกติทำตัวเป็นเซียนนั้นแหละ!”
“เช้านี้ไปนั่งกินเกี๊ยวที่ร้านของลุงเก่าตระกูลเฉียวฝั่งตะวันตกก็ได้ยินมาแล้ว! จะว่าไปก็ต้องยกความดีความชอบให้องค์อ๋องฉินของเรา! ด้านการทัพก็ปราบปรามศัตรูได้ ด้านการเมืองก็รอบรู้แจ่มแจ้ง นับเป็นเสาหลักของชาติจริงๆ!”
“แต่เรื่องนี้... ไปเกี่ยวข้องอะไรกับจวนเจ้ากรมเจียงด้วยเล่า?”
“เหมือนว่าท่านหญิงใหญ่ของตระกูลเจียงที่ป่วยมานานหลายปี ถูกคนในครอบครัวตัวเองออกอุบายทำร้าย...”
เสียงกระซิบกระซาบในฝูงชนราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในทะเลสาบ ก่อเกิดระลอกคลื่นเป็นชั้นๆ
คำคาดเดาและข่าวลือต่างๆ นานาเกิดขึ้นไม่ขาดสาย เกี่ยวกับความลับในจวนสูงศักดิ์อย่างจวนเจียง แต่ละคนพูดราวกับรู้จริง แต่กลับคลุมเครือไม่ชัดเจน ยิ่งเพิ่มความลึกลับเข้าไปอีก
ยิ่งคลุมเครือเช่นนี้ ก็ยิ่งทำให้ผู้คนอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง ความต้องการสืบเสาะก็เพิ่มขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน