สีหน้าของเขาเย็นชาลงโดยสิ้นเชิง “ของที่องค์หญิงใหญ่พระราชทานด้วยพระองค์เอง เจ้ายังกล้าบีบบังคับให้มอบต่อให้ผู้อื่นอีกหรือ เจ้าจะวางพระเกียรติของราชวงศ์ไว้ที่ใด!”
ฮูหยินผู้เฒ่าพึมพำอยู่ข้าง ๆ “ในเมื่อพระราชทานให้บ้านเรา ก็เป็นของบ้านเราเอง จะจัดการอย่างไรไม่ได้หรือ?”
“ท่านแม่!” เจียงซื่ออันเสียงหนักขึ้น แฝงความขุ่นเคือง “อวิ๋นเจาเพิ่งกลับถึงบ้าน พวกท่านบีบคั้นเช่นนี้ มิใช่ทำให้เด็กเย็นใจหรือ?” เขาข่มโทสะ เอ่ยเสียงทุ้ม “ต่อให้ต้องมอบให้ผู้อื่นจริง ก็ต้องให้นางเต็มใจ เหตุใดจึงมีเหตุผลให้แย่งชิงเอาด้วยกำลัง?”
เขาชี้ไปที่เจียงเหิง ออกคำสั่งเสียงเข้ม “ไปคุกเข่าที่หอผีบรรพบุรุษ! ใคร่ครวญความผิดของตนให้ดี!”
เจียงเหิงตัวแข็งทื่อ ไม่ได้ขยับทันที
เขาไม่ใช่เด็กน้อยอีกแล้ว
ไม่นานมานี้เพิ่งได้รับพระราชทานคัดเลือกจากฝ่าบาท สอบได้จ้วงหยวน อีกไม่กี่วันจะเข้ารับราชการในสำนักราชบัณฑิต ดำรงตำแหน่งซิ่วจ้านขั้นหกรอง — นับเป็นเกียรติยศสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาผู้สอบได้ขั้นจิ้นชื่อรุ่นเดียวกัน
แม้แต่ไท้ฟู่หรงแห่งราชสำนักปัจจุบันยังเคยชมเขาว่า “งามเลิศหาใดเทียม ในใต้หล้าไร้ที่สอง”
ตั้งแต่เยาว์วัย มารดาผู้ให้กำเนิดคือนางซูอ่อนแอ เขาจึงเติบโตมาด้วยการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมของท่านย่า
บิดาแม้เข้มงวดมาตลอด แต่ก็เอาใจใส่อบรมสั่งสอนอย่างดี ไม่เคยเป็นเช่นวันนี้ ที่ตบหน้าต่อหน้าผู้คน ไม่ปรานีแม้แต่น้อย
ขณะที่ความอัปยศพลุ่งพล่านในอก เจียงวั่วซินก็ก้าวขึ้นมาข้างหน้าทันที น้ำตาคลอเบ้า
“ท่านพ่อ ที่พี่ชายทำเช่นนี้ ล้วนเพื่อข้า หากท่านพ่อจะลงโทษ ก็ลงโทษข้าเถิด! ข้ายินดีรับโทษแทนพี่ชาย!”