จินหลิงในปลายฤดูใบไม้ผลิ สายฝนเย็นเยียบโปรยปรายถี่ห่างปกคลุมอารามฉือหาง
ฮูหยินจิ่งหนิงโหว หลินอวี้เจิน สวมอาภรณ์สีขาวเรียบ ยืนเดียวดายอยู่หน้าเตากำยาน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ขาวราวโปร่งแสง ร่างบอบบางประหนึ่งสายลมพัดมาก็อาจล้มลงได้
สาวใช้ฟางเฉ่าขอบตาแดงก่ำ มือสั่นเล็กน้อย ยื่นธูปที่จุดแล้วสามดอกให้ผู้เป็นนาย
หลินอวี้เจินรับธูปมา โน้มกายปักลงในกระถางอย่างมั่นคง จากนั้นค่อย ๆ คุกเข่าลง หน้าผากแนบพื้นศิลาสีเขียวเย็นเฉียบ
ครั้งหนึ่ง แล้วอีกครั้ง
หน้าผากนางแนบพื้นหินเย็นเยียบอยู่นาน ไม่ยอมเงยขึ้น
วันนี้เป็นวันครบรอบหนึ่งเดือนพอดี นับจากวันที่ลูกในครรภ์ของนางจากไป
เด็กที่นางรักใคร่และเฝ้ารอคอย บัดนี้กลับจากไปเช่นนั้น ท้ายที่สุดเหลือเพียงนางผู้เดียวที่ต้องแบกรับความเจ็บปวดรวดร้าวถึงกระดูกนี้
ผู้คนที่มาสักการะในโถงด้านนอกกลับไปจนหมดแล้ว เสียงฝนซัดกระหน่ำยิ่งทำให้สถานที่แห่งนี้วังเวง
นักพรตหญิงในอาภรณ์เต๋าสีดำผู้หนึ่งเดินมาจากโถงด้านหลัง
หลินอวี้เจินยันพื้นหมายจะลุกขึ้น แต่ร่างกลับโงนเงนจนเกือบล้ม ฟางเฉ่าจึงรีบเข้าประคองแขนนางไว้แน่น
น้ำเสียงของนางแหบแห้ง “นักพรตหญิง ข้าอยากจัดพิธีส่งวิญญาณให้ลูกที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก”
นักพรตหญิงในอาภรณ์ดำมองนางเงียบ ๆ แวบหนึ่ง มิได้ซักถามถึงต้นสายปลายเหตุของโศกนาฏกรรม เพียงพยักหน้าเบา ๆ
แสงโคมเย็นเยียบสั่นไหว นักพรตหญิงคลี่กระดาษเหลืองที่เก่าคร่ำคร่าออก ก่อนจุ่มพู่กันลงในหมึก
“มหาเทพไท่อี่โปรดช่วยเหลือผู้ทุกข์ยาก ปลดปล่อยสรรพชีวิตที่จมอยู่ในห้วงทุกข์ อีกทั้งโปรดชี้นำดวงวิญญาณของเด็กน้อยที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก ก็ต้องสิ้นชีพกลางคัน”
แพขนตายาวของหลินอวี้เจินสั่นระริก ความชื้นในดวงตาไม่อาจสะกดกลั้นไว้อีกต่อไป
นางหยิบห่อผ้าขาวผืนเล็กออกมา ค่อย ๆ คลี่ออกทีละชั้นอย่างระมัดระวัง
ภายในห่อผ้ามีม้าตัวเล็กที่เย็บจากผ้าอยู่ตัวหนึ่ง ฝีเข็มบิดเบี้ยว หูข้างหนึ่งใหญ่เกินไป หางก็เย็บจนคดงอ ทุกแห่งเผยให้เห็นร่องรอยของฝีมืออันเงอะงะที่ยังไม่ชำนาญ
นี่เป็นสิ่งที่นางทำด้วยมือของตนเอง
นางไม่ถนัดงานเย็บปัก ตั้งแต่ยืนยันได้ว่าตั้งครรภ์ก็ร่ำเรียนอย่างยากลำบากตามฟางเฉ่า ปลายเข็มทิ่มนิ้วมือจนเป็นแผลนับครั้งไม่ถ้วน ผ้าพันแผลเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนเล่า กว่าจะเย็บม้าผ้าตัวนี้ออกมาได้อย่างทุลักทุเล
ในใจนางเต็มไปด้วยความคาดหวัง คิดไว้ว่าเมื่อเด็กคลอดออกมา จะนำม้าผ้าตัวนี้ไปแขวนไว้ข้างเปล คำนวณตามวันเกิดแล้ว หากลูกคลอดออกมาอย่างปลอดภัย ก็ควรเกิดปีมะเมีย
หลินอวี้เจินประคองม้าผ้าด้วยสองมือ วางลงบนกระดาษเหลืองที่จารึกคำอุทิศอย่างแผ่วเบา
กิริยาของนางอ่อนโยนอย่างยิ่ง ราวกับกำลังวางทารกตัวจริงลง กลัวเหลือเกินว่าหากออกแรงแม้เพียงนิดจะทำให้เขาเจ็บ
แววเวทนาพาดผ่านก้นบึ้งดวงตาของนักพรตหญิง นางยกค้อนขึ้นเงียบ ๆ
“กัง——”
เสียงระฆังหินกังวานยาวนาน ทะลุผ่านเสียงฝนพรำ ก้องสะท้อนอย่างเชื่องช้าภายในโถงใหญ่
“หนึ่งรำลึกถึงมหาเทพไท่อี่ แสงสว่างขจัดความมืดมน สองรำลึกถึงมหาเทพไท่อี่ น้ำค้างหวานโปรยปรายลงบนซากกระดูกแห้ง สามรำลึกถึงมหาเทพไท่อี่ เรือเมตตานำพาข้ามฝั่ง……”
เสียงกังวานค่อย ๆ เลือนหาย ภายในโถงข้างเหลือเพียงเสียงฝนกระทบกระเบื้องหลังคาซู่ซ่า
หลินอวี้เจินหลับตาลง หยาดน้ำตาร้อนผ่าวหยดหนึ่งไหลผ่านแก้มซีดขาวในที่สุด
นางก้มหน้า มองม้าผ้าตัวน้อย ลำคอตีบตันจนแทบเปล่งถ้อยคำออกมาไม่เป็นประโยค
“ชาติหน้า……อย่าได้เกิดมาเป็นลูกของเขาอีก”
ฟางเฉ่าเบือนหน้าหนีทันที น้ำตารินหลั่งไม่ขาดสาย นางกัดริมฝีปากแน่นจึงไม่ร้องไห้ออกมา
ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงสตรีอ่อนหวานไพเราะพลันดังมาจากหน้าประตูโถง ฟังนุ่มนวลอ่อนโยน ทว่ากลับประหนึ่งคมมีดบางที่ชุบความเย็นเฉียบไว้ กรีดผ่านความเงียบงันภายในโถงอย่างฉับพลัน
“เจินเจิน เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่เพียงลำพัง ข้ามาส่งลูกเป็นเพื่อนเจ้า”
ร่างของหลินอวี้เจินแข็งทื่อฉับพลัน เลือดลมทั่วกายราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็งในพริบตา
นางมิได้หันกลับไป เพียงหลับตาลงแน่น บาดแผลที่ยังไม่ทันตกสะเก็ดถูกเสียงอ่อนโยนนั้นฉีกกระชากอย่างรุนแรง เลือดเนื้อภายในแหลกเละ
ฟางเฉ่าหมุนตัวกลับทันควัน ความเศร้าที่อดกลั้นไว้เมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังท่วมท้น ดวงตาแดงก่ำ ตวาดเสียงกร้าวว่า
“ไสหัวไป!”
หน้าประตูโถง สวี่อินชะงักฝีเท้าลงทันที
“ฟางเฉ่า เจ้าช่างบังอาจนัก!”
เสียงใสกระจ่างและเอาแต่ใจของคุณหนูสามแห่งจวนจิ่งหนิงโหว เซี่ยหว่าน ดังตามมาติด ๆ
นางก้าวฉับ ๆ เข้ามาในโถง คิ้วตาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด เบื้องหลังมีเด็กชายวัยห้าหกขวบ ร่างกลมป้อมติดตามมา เขาคือสวี่เฉิง น้องชายของสวี่อิน
“บ่าวต่ำต้อยคนหนึ่ง กล้าพูดจาล่วงเกินพี่อินได้อย่างไร ไร้มารยาทสิ้นดี!”
ฟางเฉ่าโกรธจนร่างสั่นเทา ใบหน้าแดงก่ำ ทว่าฐานะสูงต่ำขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า แม้ความคับแค้นในใจจะลุกโชนเพียงใด ก็ทำได้เพียงข่มเพลิงโทสะไว้ในอกอย่างฝืนทน
สวี่อินดึงแขนเสื้อเซี่ยหว่านเบา ๆ แล้วเอ่ยปลอบเสียงอ่อน “น้องหว่าน อย่าทำเช่นนี้เลย เจินเจินสูญเสียลูกไป ในใจย่อมทุกข์ระทม สาวใช้มีอารมณ์รุนแรงเกินไปก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้”
กล่าวจบ นางค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า สายตาทอดลงบนแผ่นหลังของหลินอวี้เจินที่ยังคงหันหลังให้นาง น้ำเสียงแฝงเสียงสะอื้นอย่างหนัก “เจินเจิน ได้ยินว่าเจ้าขึ้นเขามาทำพิธีส่งวิญญาณท่ามกลางสายฝนเพียงลำพัง ข้าเป็นห่วงจึงเร่งรุดมา หลายวันมานี้ข้านอนไม่หลับทุกคืน ฝันถึงเด็กที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลกอยู่บ่อยครั้ง เจ็บปวดใจเหลือเกิน”
ในที่สุดหลินอวี้เจินก็ค่อย ๆ หันกลับมา
นางเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าที่น่าสงสารน่าเห็นใจของสวี่อินนิ่ง ๆ ไม่กะพริบตาอยู่นาน
สวี่อินถูกสายตาอันเงียบงันไร้ชีวิตนั้นจ้องจนใจหวาดหวั่น เผลอกลืนน้ำลายลงคอ
เนิ่นนานนัก มุมปากไร้สีเลือดของหลินอวี้เจินจึงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา เย็นเยียบจนเสียดแทงกระดูก
“ลูกของข้าจากไปแล้ว แต่เจ้ากลับนอนไม่หลับทุกคืนหรือ?”
น้ำเสียงของนางแหบพร่า ทุกถ้อยคำเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็ง
“สวี่อิน เจ้าไม่ควรยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่หรือ? เมื่อพี่ชายคนรักของเจ้าหมดพันธะจากทายาท ต่อจากนี้ก็เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะให้กำเนิดลูกแก่เขา”
ใบหน้าของสวี่อินซีดเผือดในทันใด หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่ร่วงหล่นลงมา ริมฝีปากสั่นระริก “ไม่ใช่ ไม่ใช่อย่างนั้น……”
เซี่ยหว่านกำลังจะก้าวไปช่วยแก้ต่างให้นาง ทว่าสวี่อินกลับชิงคุกเข่าลงก่อน เข่ากระแทกพื้นศิลาสีเขียวเย็นเฉียบอย่างแรง น้ำตาคลอเบ้า แลดูอ่อนแอประหนึ่งสายลมพัดมาก็จะแหลกสลาย
“เจินเจิน วันนั้นเป็นเพียงความเข้าใจผิด! พี่ชายเห็นว่าข้ากำลังจะเป็นลม กลัวข้าล้มบาดเจ็บจึงยื่นมือมาพยุง มิได้มีเจตนาชั่วช้าอย่างที่เจ้าคิด ขอร้องล่ะ เชื่อข้าสักครั้งได้หรือไม่?”
พี่ชาย
เป็นคำเรียกที่สนิทสนมเพียงใด นางพร่ำเรียกอยู่ทุกวัน แฝงความอ่อนหวานอาลัยอาวรณ์ คนนอกที่ไม่รู้เรื่องราว คงเข้าใจจริง ๆ ว่าสวี่อินเป็นน้องสาวแท้ ๆ ที่เกิดจากมารดาเดียวกับเซี่ยอวี่อัน
หลินอวี้เจินก้มมองสตรีที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แววตาไม่เหลือความรู้สึกใดอีก มีเพียงความเย็นเยียบถึงกระดูก
“ตามคำพูดของเจ้า สิ่งที่ข้าเห็นกับตาล้วนเป็นภาพลวงตา มีเพียงคำโกหกจากปากเจ้าเท่านั้นที่เป็นความจริงหรือ?”