“อาเจา ได้ยินว่าเมื่อคืนฝ่าบาทไม่ได้ประทับค้างคืนในตำหนักของเจ้า คืนแรกหลังแต่งตั้งเป็นฮองเฮา เรื่องเช่นนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นได้อย่างไร!”
เสียงคุ้นเคยและเปี่ยมอำนาจดังขึ้นข้างหูอันหลินเจา
“ข้ากำลังพูดกับเจ้าอยู่นะ!”
อันหลินเจาหันไปมองผู้ที่นั่งอยู่ข้างกาย นั่นคือท่านอาหญิงของนาง ไทเฮาแห่งแคว้นในยามนี้
ปลายนิ้วของนางลูบคลำอาภรณ์บนกายโดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงเนื้อผ้าแพรเมฆที่เรียบลื่น
นางก้มหน้าคลี่ฝ่ามือออก นิ้วทั้งสิบเรียวยาว ขาวผ่องดุจหยก ไร้รอยด้านน่าเกลียดหรือแผลจากความหนาวเย็น อันเกิดจากการซักผ้าและทำงานหนักในตำหนักเย็นมานานปี
นี่มิใช่ความฝัน
นางกลับมาแล้วจริง ๆ กลับมายังศักราชจิ่งหยวนปีที่หนึ่ง วันที่สองหลังจากเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นฮองเฮา
นางคืออันหลินเจา บุตรีสายตรงแห่งจวนกั๋วกงสกุลอัน และเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮา
ครั้นเยี่ยนฉู่ยังเป็นองค์รัชทายาท นางก็แต่งให้เขาเป็นพระชายา คอยช่วยเหลือ ตักเตือน และปฏิบัติหน้าที่ภรรยาอย่างสุดกำลัง
เมื่อเขาขึ้นครองราชย์ นางก็ได้เป็นฮองเฮาอย่างสมเหตุสมผล เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน
นางจดจำคำสั่งสอนของสตรีและธรรมเนียมบรรพชน คอยทูลเตือนฮ่องเต้ให้ขยันบริหารราชกิจ ใส่ใจราษฎร สำรวมตนและยึดถือจารีตอยู่เสมอ ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาคือความรังเกียจและเบื่อหน่ายที่สะสมมากขึ้นทุกวัน เขามองว่านางคร่ำครึน่าเบื่อ ไม่รู้จักเอาใจคน
เพราะถูกสนมเอกฉีเหยากับเฉิงเยว่เอ๋อร์ หญิงในดวงใจของเยี่ยนฉู่ ยุยงใส่ร้าย ในที่สุดเยี่ยนฉู่ก็มีราชโองการปลดฮองเฮาและส่งนางไปอยู่ตำหนักเย็น
เยี่ยนฉู่เป็นผู้ผลักนางลงสู่ห้วงปีศาจด้วยมือตนเอง นางใช้ชีวิตอยู่ในตำหนักเย็นผ่านวันคืนไปนับไม่ถ้วน
คืนเทศกาลไหว้พระจันทร์ สนมเอกฉีเหยามาเยือน พร้อมกับบุรุษผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายเป็นขันที
ฉีเหยาพิงบานประตู ใบหน้าแต้มยิ้มระรื่น “บิดาของหม่อมฉันได้พบพี่หญิงในงานเลี้ยงแล้วก็เฝ้าคะนึงถึงไม่วาย ในฐานะบุตรี ย่อมต้องแสดงความกตัญญูให้เต็มที่”
กล่าวจบ นางก็ค่อย ๆ ปิดประตูลงอย่างไม่รีบร้อน
ผู้มาเยือนคือฉีซง เสนาบดีกระทรวงคลัง บุตรชายคนเดียวของไท่ฟู่ฉี และเป็นบิดาของฉีเหยา
อันหลินเจาตกใจจนถอยกรูด จ้าวหรงซึ่งถูกส่งเข้าตำหนักเย็นพร้อมกับนางพุ่งเข้ามาปกป้อง ฉีซงตวัดมือตบกลับหลัง นางกระเด็นไปกระแทกมุมโต๊ะ ลุกไม่ขึ้นอยู่ครู่ใหญ่
นางดิ้นรนขัดขืน เล็บมือข่วนหลังมือเขาจนเกิดรอยเลือดสามเส้น
ฉีซงก้มมองหลังมือตน หยาดโลหิตซึมออกมา เขาใช้หัวแม่มือปาดแล้วนำเข้าปากดูดเลีย ก่อนจะหัวเราะ
“นิสัยของเหนียงเหนียงช่างเหมือนอันหลินซี น้องสาวแท้ ๆ ของท่านเสียจริง นางไม่ยอมให้ข้าแตะต้อง ถึงกับเอาหัวชนจนตาย...”
ซีเอ๋อร์ เป็นไปได้อย่างไร นาง...นางกำลังตั้งครรภ์อยู่ด้วย!
อันหลินเจาไม่มีเวลาคิดมาก ฉีซงก็กดนางลงบนฟูกอับชื้นเสียแล้ว
อันหลินเจาหันหน้าหนี นางเห็นจ้าวหรงนอนคว่ำอยู่บนพื้น ค่อย ๆ คลานมาทางนี้ทีละนิด
หลังจากนั้น ฉีซงก็จากไป
อันหลินเจาขดตัวอยู่บนพื้น เสื้อผ้าขาดวิ่น บาดแผลเต็มกาย
ฉีเหยาเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าอันหลินเจา ก้มมองนางจากเบื้องบน ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นฮองเฮามารดาแห่งแผ่นดิน
ฉีเหยาก้มตัวลง โน้มเข้าไปใกล้ น้ำเสียงอ่อนโยน
“เหนียงเหนียงพักผ่อนให้ดี อ้อ จริงสิ...”
นางคล้ายเพิ่งนึกถึงเรื่องน่าสนุกขึ้นมาได้
“เยี่ยนจง บุตรชายที่ท่านอบรมสั่งสอนให้จงรักภักดีต่อฮ่องเต้และรักแผ่นดินมาตั้งแต่เล็ก ตายในสนามรบแล้ว”
ลูกตาของอันหลินเจาขยับเล็กน้อย
มุมปากฉีเหยาหยักขึ้น สีหน้าเหมือนกับยามที่บิดาของนางจากไปเมื่อครู่ไม่มีผิด
“นังเฉิงเยว่เอ๋อร์นั่นช่างใจร้ายจริง ๆ ยุยงให้ฝ่าบาทส่งเยี่ยนจงไปสนามรบ ทั้งที่จงเอ๋อร์เพิ่งอายุสิบสี่ปี...” ฉีเหยาถอนใจ “น่าเสียดาย ต่อให้โจวสวินมีวิชาแพทย์สูงส่งเพียงใด คราวนี้ก็ช่วยเขาไม่ได้แล้ว!”
“เจ้า...พูดเหลวไหล...” นางยันพื้น พยายามลุกขึ้น ทว่ารอยแผลหนาวกัดบนนิ้วมือปริแตก เลือดไหลลงมาตามโคนนิ้ว นางลุกไม่ขึ้นเลย
“นังแพศยา!” จ้าวหรงคำราม พลางพุ่งเข้าใส่ฉีเหยา
ฉีเหยาไม่ถอยแม้แต่น้อย กลับก้าวเข้าหาครึ่งก้าว เพื่อให้จ้าวหรงคว้าชายกระโปรงของตนได้
“บิดาแม่ทัพใหญ่ของเจ้าปกป้องเยี่ยนจง เจ้าหนูคนนั้น แต่จะปกป้องได้อย่างไรกัน...” ฉีเหยาค่อย ๆ แกะนิ้วมือจ้าวหรงออกทีละนิ้ว “เขาตายอนาถยิ่งกว่าเยี่ยนจงเสียอีก ถูกธนูนับหมื่นดอกแทงทะลุหัวใจ ต่อไปก็ถึงคราวพี่ชายของเจ้าแล้ว...”
อันหลินเจาฟังคำพูดหลังจากนั้นไม่เข้าหูอีก นางพุ่งเข้าไป ทว่ากลับล้มคะมำลงไปทันที ขันทีนอกประตูกรูกันเข้ามา แล้วกระหน่ำเตะต่อยลงมา
จ้าวหรงโผเข้ามานอนทับร่างนาง รับเท้าที่ฟาดลงบนท้ายทอยแทนนาง
“นังแพศยา...ข้าจะฆ่าเจ้า...” นี่คือคำพูดสุดท้ายที่จ้าวหรงทิ้งไว้บนโลก
“จ้าวหรงเหนียงเหนียงยังคงใจร้อนเช่นเดิม” ฉีเหยามองคนสองคนที่กอดกันอยู่บนพื้น
คนหนึ่งสิ้นลมหายใจ ส่วนอีกคนลืมตาค้าง ราวกับตายไปแล้ว
ฉีเหยากระตุกมุมปาก
“ดูแลตัวเองให้ดี” นางหมุนกายเดินออกไป “สกุลอันถูกฝ่าบาทชำระบัญชีแล้ว ไทเฮาก็...อ้อ ท่านยังไม่รู้สินะ ไทเฮาถูกฮ่องเต้ทำให้โกรธจนสิ้นพระชนม์”
อันหลินเจานอนอยู่ใต้ร่างจ้าวหรง ดวงตาเบิกค้าง เต็มไปด้วยความแค้นอันล้นฟ้า!
นางรักษาจารีตมาตลอดชีวิต เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและความอ่อนโยนมาตลอดชีวิต สิ่งที่ได้รับกลับเป็นจุดจบเช่นนี้!
ยามสิ้นใจ ในสมองของนางมีเพียงความคิดเดียว ฉีเหยา ฉีซง เฉิงเยว่เอ๋อร์ เยี่ยนฉู่...หากมีชาติหน้า ข้าจะสับพวกเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!
บัดนี้ สวรรค์ให้โอกาสนางกลับมามีชีวิตอีกครั้งจริง ๆ นางจะไม่เดินซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด
คุณธรรมอันเพียบพร้อมหรือความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้และรักแผ่นดิน ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น!
ชาตินี้ นางจะปกป้องจงเอ๋อร์ รักษาสกุลเดิมให้ปลอดภัย และให้ศัตรูได้รับผลกรรมที่สมควรได้รับ!
ส่วนเยี่ยนฉู่...บุรุษที่ชาติที่แล้วนางเคยรักด้วยใจจริง ท้ายที่สุดกลับทำให้นางสิ้นหวังจนใจมอดไหม้
นางไม่ปรารถนาความรักของเขาอีกแล้ว ทว่าเกียรติยศและศักดิ์ศรีของฮองเฮา นางต้องยึดไว้ในมือให้มั่น แล้วเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธของตน
ไทเฮาเห็นนางเหม่อลอย น้ำเสียงจึงอ่อนลงบ้าง “ประเดี๋ยวฮ่องเต้จะมาถวายพระพรที่ตำหนักข้า ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เจ้าเอง จะกล่าวกับเขาให้ดี...แม้ฮ่องเต้จะมิใช่บุตรแท้ ๆ ของข้า แต่ข้าก็เป็นพระมารดาเลี้ยงของเขา เขาแต่งตั้งหลานสาวทางบ้านของพระมารดาแท้ ๆ อย่างลู่เยี่ยนเป็นกุ้ยเฟย ข้ายังไม่คิดเอาความกับเขา แต่เขากลับทำให้บุตรีสกุลอันของข้าต้องน้อยใจ เรื่องนี้ยอมไม่ได้!”
“ท่านอาหญิง” อันหลินเจาขัดคำพูดไทเฮา “ไม่จำเป็นเพคะ”
ชาติที่แล้ว นางทำตามคำพูดของท่านอาหญิง ร้องทุกข์ต่อหน้าเยี่ยนฉู่เมื่อเขามาถึง แล้วผลเป็นอย่างไร? กลับยิ่งทำให้เยี่ยนฉู่รังเกียจ เห็นว่านางอาศัยบารมีไทเฮากดดันเขา ไร้สง่าราศีของฮองเฮา ทั้งยังทำให้แม่ลูกหมางใจกันเพราะนาง เรื่องโง่เขลาเช่นนี้ นางจะไม่ทำอีก
ไทเฮามองหลานสาวตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ “เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ฝ่าบาททรงมีราชกิจรัดตัว บางทีเมื่อคืนอาจเหน็ดเหนื่อยจริง ๆ เพคะ” อันหลินเจาไม่แสดงความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย
ไทเฮาแทบไม่เชื่อหูตนเอง
หลานสาวผู้นี้ หลังแต่งให้เยี่ยนฉู่ก็ยิ่งยึดถือกฎระเบียบ เมื่อพบเรื่องผิดธรรมเนียมและถูกหยามเกียรติอย่างเห็นได้ชัด กลับมิได้ยกกฎบ้านบรรพชนขึ้นมาอ้างทันที ทั้งไม่ได้ร้องทุกข์ต่อท่านอาหญิงผู้นี้
วันนี้ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกหรืออย่างไร?
“วันนี้เจ้า...” ไทเฮายังมิทันเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ในเวลานั้นเอง นางกำนัลก็เข้ามารายงาน “ไทเฮา ฮองเฮาเหนียงเหนียง ฝ่าบาทกับจ้าวเหรินเหรินเสด็จมาเพคะ”
แววเย็นเยียบฉายวาบในดวงตาอันหลินเจา จ้าวเหรินเหริน...สมุนของสนมเอกฉีเหยา
สีหน้าไทเฮาพลันขรึมลง เห็นได้ชัดว่าทรงไม่พอพระทัย “พานางมาด้วยเหตุใด?”
อันหลินเจากลับยิ้ม “ท่านอาหญิง อย่าทรงกริ้วเลยเพคะ”
สิ้นเสียง เยี่ยนฉู่ก็เดินเข้ามาแล้ว
รูปร่างของเขาสูงสง่า ใบหน้าหล่อเหลาไม่ต่างจากเดิม ทว่ารอบดวงตากลับมีรอยคล้ำจาง ๆ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืน “เหน็ดเหนื่อย” เกินไป จึงนอนไม่เต็มอิ่ม
ข้างกายเขามีจ้าวเหรินเหรินผู้ร่างเล็กและอ่อนหวานเดินตามมา
“หม่อมฉันถวายคำนับฝ่าบาทเพคะ!” อันหลินเจาลุกขึ้นคำนับ
“ลูกถวายพระพรเสด็จแม่” เยี่ยนฉู่คำนับทักทาย สายตากวาดผ่านอันหลินเจา สีหน้าแสดงความรำคาญอย่างชัดเจน
เขาเอ่ยขึ้นทันที “เสด็จแม่ ลูกเพิ่งขึ้นครองราชย์ ราชกิจฝ่ายหน้าเต็มไปด้วยเรื่องซับซ้อน ลูกหารือกับขุนนางหลายท่านจนดึกดื่น เกรงว่าจะรบกวนการพักผ่อนของฮองเฮา จึงพักค้างในห้องหนังสือ”
เหตุผลช่างฟังไม่ขึ้น อันหลินเจาแค่นหัวเราะในใจ จ้าวเหรินเหรินที่อยู่ข้างกายเขามีแววหวานฉ่ำและความลำพองใจปรากฏชัดตรงหางตาและคิ้ว เขาคิดว่านางกับไทเฮาตาบอดหรือไร?
สีหน้าไทเฮาหม่นลง กำลังจะเอ่ยตำหนิ ทว่าอันหลินเจากลับชิงกล่าวก่อน
“ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยแล้วเพคะ” อันหลินเจายิ้มอย่างเหมาะสม สีหน้าเปี่ยมความห่วงใย ไร้แววเสแสร้งแม้แต่น้อย
“ราชกิจบ้านเมืองสำคัญก็จริง แต่พระวรกายของฝ่าบาทสำคัญยิ่งกว่า ทั้งยังเกี่ยวพันถึงแว่นแคว้นและราชบัลลังก์ หม่อมฉันได้ยินว่าฝ่าบาททรงงานวุ่นวายตลอดทั้งคืน ก็อดเป็นห่วงมิได้เพคะ”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน “อีกประเดี๋ยวหม่อมฉันจะสั่งให้คนตุ๋นน้ำแกงโสม แล้วนำไปถวายฝ่าบาท เพื่อบำรุงพระวรกายเพคะ”
แววตาของนางจริงใจ ไม่มีความน้อยใจ ความโกรธ หรือการกล่าวโทษอย่างที่เยี่ยนฉู่คาดคิดไว้