วันรุ่งขึ้น เฉินอี้ออกเดินทางเพียงลำพัง
ก่อนออกเดินทาง เขาทำสิ่งหนึ่ง
แบ่งหอพันทองให้ลูกน้องไปโดยตรง
ไม่ใช่ขาย ไม่ใช่โอนให้ แต่เป็นการแบ่งกัน
“พี่อี้ นี่... จะทำเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ?”
เหล่าลูกน้องต่างตะลึงงัน
“ในบัญชีของบ่อนพนันยังมีเงินเหลืออยู่ไม่น้อย โฉนดก็อยู่ที่นี่”
เฉินอี้วางสมุดบัญชีกับโฉนดลงบนโต๊ะ “พวกเจ้าติดตามข้ามาหลายปี สิ่งเหล่านี้สมควรเป็นของพวกเจ้า”
“พี่อี้ ท่านจะไปที่ใดหรือ?” มีคนถาม
เฉินอี้ไม่ตอบ
เขาเพียงตบบ่าคนผู้นั้นเบา ๆ ก่อนหันหลังเดินออกจากบ่อนพนัน
ไม่หันกลับมาอีก
ในเมื่อมีเซียนอยู่จริง ชั่วชีวิตนี้เขาก็จะทุ่มเทให้หนทางนี้จนตัวตาย
ใช้ทุกวิถีทางเพื่อบำเพ็ญเซียน
นี่คือความยึดมั่นในหนทางบำเพ็ญเซียนของเขา ในฐานะคนจีนคนหนึ่ง
ความยึดมั่นนี้หยั่งรากลึกในสายเลือด มีต้นกำเนิดจากนิยายเซียนยุทธภพนับไม่ถ้วนที่เขาเคยอ่านในยามค่ำคืน ตลอดจนความปรารถนาที่จะมีชีวิตยืนยาว เหนือสามัญ และหลุดพ้นจากพันธนาการของปุถุชน
บัดนี้ โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว
วันแรก เขาเดินทางไปได้ 40 ลี้
ถนนหลวงยังพอราบเรียบ บางครั้งก็พบพ่อค้าหรือชาวนาสองสามคน
ยามเที่ยง เขาพักใต้ต้นไหวเก่าแก่ริมทาง เคี้ยวเสบียงแห้งกิน
เสบียงแห้งแข็งมาก ต้องดื่มน้ำตามจึงจะกลืนลงคอได้
แต่เขาไม่ใส่ใจ ที่เลือกเสบียงแห้งก็เพราะเก็บไว้ได้นาน
ชาวนาเฒ่าคนหนึ่งขับเกวียนลาผ่านมา เหลือบมองเขาครู่หนึ่ง “พ่อหนุ่ม จะไปไหนหรือ?”
“ทางตะวันตก” เฉินอี้ตอบอย่างคลุมเครือ
“ตะวันตกหรือ?”
ชาวนาเฒ่าส่ายหน้า “เลยไปทางตะวันตกก็เป็นป่าลึกแล้ว ที่นั่นไม่สงบ มีหมาป่า ซ้ำยังลือกันว่ามี... สิ่งอัปมงคลอยู่ด้วย”
“ขอบคุณที่เตือน” เฉินอี้พยักหน้า
ชาวนาเฒ่าขับเกวียนลาจากไป พลางพึมพำว่า “คนหนุ่มสมัยนี้ ช่างไม่กลัวตายเสียเลย...”
เฉินอี้ไม่ใส่ใจ
สิ่งอัปมงคลหรือ?
ตลอดห้าปีในบ่อนพนัน สิ่งที่อัปมงคลที่สุดที่เขาเคยพบก็คือมนุษย์
คนที่ยอมขายพี่น้องเพียงเพื่อเงินไม่กี่ตำลึง
คนที่ยอมเอาภรรยาและลูกมาเดิมพันเพราะอยากเอาทุนคืน
คนที่ยอมคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต
มนุษย์น่ากลัวกว่าผีมากนัก
ยามเย็น เขาพักค้างคืนในวัดร้างแห่งหนึ่ง
ภายในวัดประดิษฐานรูปเคารพที่มองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน ธูปเทียนขาดช่วงไปนานแล้ว ใยแมงมุมปกคลุมทั่วบริเวณ
เฉินอี้ก่อกองไฟ อุ่นเสบียงแห้ง แล้วกินกับน้ำร้อน
กลางดึก เสียงหมาป่าหอนดังมาจากนอกวัด
หนึ่งครั้ง สองครั้ง เสียงใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เฉินอี้กำดาบสั้นแน่น พิงกำแพง จับจ้องประตูวัด
รออยู่นาน หมาป่าก็ไม่ได้บุกเข้ามา
บางทีมันอาจถูกแสงไฟขับไล่ไป
หรือไม่ก็... กำลังรอจังหวะที่เหมาะกว่านี้
เฉินอี้ไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน พอฟ้าสางก็ออกเดินทางต่อ
หลังจากออกจากวัดร้าง เขาเดินไปทางตะวันตกตามเส้นทางภูเขา
ทางเดินยิ่งยากลำบากขึ้น ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น
ยามเที่ยง เขาเข้าสู่ป่าลึกแห่งหนึ่ง
รอบด้านมีแต่ต้นไม้สูงเสียดฟ้า แสงตะวันแทบส่องไม่ถึง ภายในป่ามืดครึ้มวังเวง
วันที่สอง เขาพบหมาป่า
หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ดวงตาสีเขียววาวจ้องเขม็ง พร้อมส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ
เฉินอี้หยุดฝีเท้า ค่อย ๆ ชักดาบสั้นออกมา
หมาป่าไม่ได้กระโจนเข้าใส่ทันที แต่เดินวนรอบตัวเขาเพื่อหาช่องโหว่
เฉินอี้พิงต้นไม้ใหญ่ จ้องหมาป่าเขม็ง
ทั้งสองเผชิญหน้ากัน
เวลาผ่านไปทีละน้อย
ในที่สุดหมาป่าก็ทนไม่ไหว มันคำรามต่ำก่อนกระโจนเข้าใส่!
เฉินอี้เบี่ยงตัวหลบ แล้วตวัดดาบกลับไปกรีดสีข้างของหมาป่า
หมาป่าเจ็บแค้นยิ่งคลุ้มคลั่ง พุ่งเข้ามาอีกครั้ง
คราวนี้ เฉินอี้ไม่หลบ
เขาพุ่งเข้าหาหมาป่าที่กระโจนมา แทงดาบสั้นเข้าที่ลำคอของมันอย่างแรง!
กรงเล็บหมาป่าฝากรอยเลือดสามสายไว้บนแขนเขา แต่เขาไม่สนใจ
แทง! แทงอีก! แทงต่อไป!
จนกระทั่งหมาป่าแน่นิ่งสนิท เขาจึงคลายมือและหอบหายใจเฮือกใหญ่
แขนปวดแสบปวดร้อน แต่เขาไม่มีเวลาสนใจ
เขารีบถลกหนังหมาป่า แล่เนื้อออกมาหลายชิ้น แล้วก่อไฟย่าง
เนื้อหมาป่ากินยาก แต่เขากลับกินอย่างเอร็ดอร่อย
เพราะนี่คือสิ่งที่เขาแลกมาด้วยชีวิต
วันที่สาม เขาเดินหน้าต่อ แต่กลับพบว่าตนหลงทาง
รอบด้านมีแต่ต้นไม้สูงเสียดฟ้า มองดูแล้วเหมือนกันไปหมด
เขาเดินไปตามทิศทางที่จำได้ แต่ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
รอบด้านเหมือนกันไปหมด
ต้นไม้เหมือนกัน หินเหมือนกัน เถาวัลย์ก็เหมือนกัน
เขาหยุดฝีเท้า มองป้ายชิงอวิ๋นลิ่งในมือ
หรือว่าเดินผิดทาง?
ไม่
จะสงสัยไม่ได้
สงสัยแล้วจิตใจก็จะหวั่นไหว
หวั่นไหวแล้วก็จะยอมแพ้
เขายอมแพ้ไม่ได้
เฉินอี้เก็บป้ายกลับ แล้วเดินหน้าต่อ
ไม่ยอมแพ้ เดินหน้าต่อไปเรื่อย ๆ
ต่อให้ต้องตาย ก็จะเดินต่อไป