เฉินอี้นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวบนชั้นสามของหอพันทอง เขายกถ้วยชาขึ้นเตรียมจิบ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตู
“พี่อี้! เกิดเรื่องแล้ว!”
ชายร่างผอมคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา ใบหน้าเจือความตื่นตระหนกอยู่หลายส่วน
“เจ้าติงเจิน...เล่นอยู่ในห้องส่วนตัวพักหนึ่งแล้วก็ลงไปเล่นที่โถงใหญ่
ผลคือถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าโกงลูกเต๋า!
ยามนี้กำลังโวยวายอยู่ในโถงใหญ่ขอรับ!”
มือของเฉินอี้ชะงัก ถ้วยชาหยุดอยู่ตรงริมฝีปาก ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง
“โกงลูกเต๋า?”
เขาค่อย ๆ วางถ้วยชาลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “น่าสนใจ”
น้ำเสียงสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ากำลังยินดีหรือขุ่นเคือง
เขาลุกขึ้นจัดชายเสื้อคลุม ก่อนเดินออกไปนอกห้อง
โถงใหญ่ชั้นหนึ่งของหอพันทองเวลานี้วุ่นวายไปหมด
เหล่านักพนันล้อมเป็นครึ่งวง ต่างชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์
ตรงกลางวง ติงเจินถูกชายฉกรรจ์สี่คนกดไว้บนโต๊ะพนัน ใบหน้าแนบกับพื้นโต๊ะเย็นเฉียบ ปากยังคงด่าทอไม่หยุด
“ปล่อยข้า! พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?! ข้าเป็นคุณชายตระกูลติง!”
เบื้องหน้าเขามีลูกเต๋าถ่วงตะกั่วแบบพิเศษกระจัดกระจายอยู่หลายลูก เป็นของที่ค้นได้จากแขนเสื้อของเขาเอง
เฉินอี้เดินลงบันไดอย่างเชื่องช้า ฝูงชนเปิดทางให้โดยอัตโนมัติ
“เถ้าแก่เฉินมาแล้ว!”
เฉินอี้เดินไปหยุดหน้าโต๊ะพนัน สายตากวาดผ่านลูกเต๋าเหล่านั้น ก่อนเลื่อนไปหยุดบนใบหน้าของติงเจิน
เมื่อเห็นเขา แววตาของติงเจินพลันไหววูบด้วยความตื่นตระหนก แต่แล้วก็ฝืนทำใจให้สงบ
“เฉินอี้! สั่งให้พวกเขาปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!
ลูกเต๋าพวกนี้ไม่ใช่ของข้า! เป็นพวกบ่อนพนันใส่ร้ายข้า!”
เฉินอี้ไม่สนใจเขา แล้วหันไปมองคนเขย่าลูกเต๋าที่อยู่ข้าง ๆ
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
คนเขย่าลูกเต๋าค้อมกายตอบ “พี่อี้ คุณชายติงฉวยจังหวะที่ข้าน้อยกำลังเขย่าลูกเต๋าแอบสับเปลี่ยน ถูกคนข้าง ๆ เห็นเข้า จึงจับได้คาหนังคาเขาขอรับ”
คราวนี้เฉินอี้จึงหันไปมองติงเจิน น้ำเสียงเรียบเฉย
“คุณชายติง ตามกฎของบ่อนเรา คนโกงต้องถูกตัดมือ”
สิ้นเสียง ชายฉกรรจ์คนหนึ่งก็ดึงดาบหลังหนาออกจากเอว
คมดาบวาววับเย็นเยียบ แสงเย็นแทงตา
สีหน้าของติงเจินซีดเผือดในพริบตา
“พวกเจ้ากล้าหรือ?! ข้าเป็นคุณชายตระกูลติง! ท่านพ่อข้าไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!”
“ตัดมือเขา”
เฉินอี้สั่งเสียงเรียบ
ชายฉกรรจ์ก้าวไปข้างหน้า คว้ามือขวาของติงเจินกดลงบนโต๊ะพนัน
ขณะที่คมดาบกำลังจะฟันลงมา—
“เดี๋ยวก่อน! ช้าก่อน!”
ติงเจินกรีดร้องจนเสียงแปร่ง “ข้าเอาของมาแลก! ข้าเอาของมาแลกมือข้า!”
เฉินอี้ยกมือห้ามชายฉกรรจ์
“หืม?”
เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย “คุณชายติงติดเงินข้าอยู่ไม่น้อย เกือบ 5,000 ตำลึงแล้ว เจ้าจะเอาอะไรมาแลก?”
ติงเจินหอบหายใจถี่ ดวงตากลอกไปมา “ของสิ่งนี้มีค่าพอแน่นอน แต่...ข้าให้ดูได้เพียงคนเดียว”
เฉินอี้จ้องเขาอยู่หลายอึดใจ
“พาตัวเขาขึ้นมา”
เขาหันหลังเดินไปทางบันได “ห้องส่วนตัวชั้นสาม”
ในห้องส่วนตัวเหลือเพียงเฉินอี้กับติงเจินสองคน
ติงเจินถูกกดให้นั่งอยู่บนเก้าอี้ ชายฉกรรจ์สองคนเฝ้าอยู่หน้าประตู
เฉินอี้นั่งตรงข้ามเขา นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“คุณชายติง ยามนี้พูดได้แล้ว”
ติงเจินกลืนน้ำลาย มองซ้ายมองขวา ก่อนลดเสียงลง
“เถ้าแก่เฉิน...ให้พวกเขาถอยออกไปอีกหน่อยได้หรือไม่? เรื่องนี้มีเพียงท่านคนเดียวที่รู้ได้จริง ๆ”
เฉินอี้จ้องเขา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนสั่งไปทางประตู “ถอยไปถึงปากบันได”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
ติงเจินจึงตัวสั่นล้วงของชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือแล้วยื่นให้เฉินอี้
มันเป็นป้ายขนาดเท่าฝ่ามือ สีดำสนิททั่วทั้งชิ้น เย็นเฉียบเมื่อสัมผัส ไม่ใช่ทั้งทองและไม้ ด้านหน้าสลักอักษรโบราณไว้สองตัวว่า “ชิงอวิ๋น”
ส่วนด้านหลังมีลายเมฆล้อมรอบ ตรงกลางเป็นร่องเว้าเล็ก ๆ คล้ายเคยฝังสิ่งใดไว้
เฉินอี้พลิกดูป้าย คิ้วขมวดเล็กน้อย
“คุณชายติงคงไม่คิดว่าป้ายแผ่นนี้จะใช้แทนเงิน 5,000 ตำลึงได้กระมัง?”
“นี่...นี่ไม่ใช่ป้ายธรรมดา!”
ติงเจินลดเสียงลง แววตาฉายความลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็กัดฟันกล่าว
“สิ่งนี้คือวาสนาเซียน! ข้าขโมยมาจากห้องหนังสือของท่านพ่อ!”
วาสนาเซียน?
สองคำนั้นดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาดลงในสมองของเฉินอี้
หัวใจเขากระตุกวูบ มือที่กำป้ายไว้พลันเกร็งแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
หรือว่า...โลกใบนี้มิใช่เพียงราชวงศ์ปุถุชนธรรมดา?
ภายในใจเฉินอี้ปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย
เขาจ้องติงเจิน น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง
“วาสนาเซียน? คุณชายติงอย่าได้หลอกลวงข้า”
“ข้าจะหลอกท่านไปไย!”
ติงเจินร้อนรนกล่าว “ท่านพ่อเมาสุราแล้วเผลอพูดออกมา ข้าแอบได้ยินมา!
โลกเซียนกับโลกมนุษย์ถูกกั้นขาดจากกัน มีเพียงประมุขตระกูลใหญ่ทั้งหลายเท่านั้นที่รู้ความจริง!
เมืองลั่วของเรา...เดิมทีก็อยู่ใต้การปกครองของสำนักเซียนชิงอวิ๋น!”
เขากลืนน้ำลาย ก่อนกล่าวต่อ
“ทุก ๆ 70 ปี สำนักชิงอวิ๋นจะมาที่เมืองลั่วเพื่อทดสอบรากวิญญาณสักครั้ง คัดเลือกศิษย์ผู้มีวาสนาเซียน
แต่ป้ายนี้...อาศัยป้ายนี้ก็ไปหาผู้รับหน้าที่นำทาง ณ หุบเขาลั่วเสีย ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองลั่วออกไป 100 ลี้ได้โดยตรง เพื่อทดสอบรากวิญญาณล่วงหน้า!
ขอเพียงมีรากวิญญาณ ก็จะได้เข้าสำนักเซียน จากนั้นก้าวเดียวทะยานขึ้นฟ้า!”
ดวงตาของติงเจินเปล่งประกายคลุ้มคลั่ง
“นั่นคือเซียนตัวจริง เถ้าแก่เฉิน! อายุยืนยาวไม่แก่ไม่ตาย ขี่กระบี่เหินฟ้า! เมื่อเทียบกับสิ่งนี้แล้ว เงินทองทรัพย์สมบัติจะนับเป็นอะไรได้?”
บำเพ็ญเซียน!
หรือว่าโลกนี้จะบำเพ็ญเซียนได้จริง ๆ?
ความปรารถนาอันร้อนแรงแทบทะลักออกจากอก พลันปะทุขึ้นในใจของเฉินอี้
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยสืบข่าวเกี่ยวกับการบำเพ็ญเซียน แต่กลับไม่ได้เบาะแสใดเลย
จะโทษเขาก็ไม่ได้ เขามาถึงโลกนี้เพียง 5 ปี ระดับที่เขาเข้าถึงยังไม่อาจแตะต้องแก่นอำนาจของตระกูลใหญ่ทั้งหลาย
ในห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่
เฉินอี้หลุบตามองป้ายสีดำในมือ ปลายนิ้วลูบไล้อักษรชิงอวิ๋นบนป้ายนั้น
สัมผัสเย็นเฉียบ ลวดลายชัดเจน ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนของปุถุชน
แต่...หากติงเจินแต่งเรื่องขึ้นเพราะจนตรอกเล่า?
ความคิดแล่นพล่าน เฉินอี้พลันเงยหน้าขึ้น ตะโกนไปทางนอกประตู
“คนมา”
คนใต้บังคับบัญชาผู้หนึ่งผลักประตูเข้ามา
“นำตั๋วเงินอีก 500 ตำลึงให้คุณชายติง”
เฉินอี้สั่งเสียงเรียบ
ติงเจินชะงักไป ก่อนใบหน้าจะเผยความยินดีอย่างล้นเหลือ
“เถ้าแก่เฉิน! ท่านเชื่อข้าแล้วหรือ?!”
เฉินอี้ไม่ได้ตอบ เพียงโบกมือ
“คุณชายติงไปได้แล้ว”
คนใต้บังคับบัญชาวางตั๋วเงินปึกหนึ่งลงบนโต๊ะ
ติงเจินคว้าตั๋วเงินยัดใส่อกเสื้อโดยไม่แม้แต่จะนับ พลางค้อมคำนับครั้งแล้วครั้งเล่า
“ขอบคุณเถ้าแก่เฉิน! ขอบคุณ! วางใจเถิด ข้าไม่ได้หลอกท่านแน่นอน!”
กล่าวจบเขาก็หันหลังวิ่งออกไป ฝีเท้าเร่งร้อนจนแทบสะดุดล้ม
เฉินอี้นั่งอยู่ที่เดิม มองส่งเขาจากไป
นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ทีหนึ่ง แล้วอีกทีหนึ่ง
เขากำลังรอ รอดูปฏิกิริยาของติงเจิน
หากคำพูดของติงเจินเป็นความจริง และป้ายนี้เป็นของแทนวาสนาเซียน สิ่งแรกที่เขาควรทำในยามนี้ก็คงคิดหาทางเอาทุนคืน
แต่หากเขาโกหก...
เป็นดังคาด ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกประตูอีกครั้ง
“พี่อี้!” ชายร่างผอมคนเดิมผลักประตูเข้ามาอีกครั้ง แล้วกล่าวเสียงเบา
“ติงเจินไม่ได้ไปที่โต๊ะพนัน แต่ตรงออกจากบ่อนพนันไปเลย!
ดูจากทิศทางแล้ว...มุ่งหน้าไปทางตระกูลติงขอรับ!”
แววอบอุ่นสุดท้ายในดวงตาของเฉินอี้มลายหายไป
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
“จับตัวกลับมา”
น้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าทำให้ชายร่างผอมสั่นสะท้านไปทั้งตัว
“ขอรับ!”
ติงเจินถูกดักไว้ที่ปากตรอก ห่างจากตระกูลติงเพียงสองถนน
ชายฉกรรจ์สี่คนล้อมเขาไว้ตรงกลาง แผ่นหลังแนบกำแพงอิฐเย็นเฉียบ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
“พะ...พวกเจ้าจะทำอะไร...เถ้าแก่เฉินรับปากว่าจะปล่อยข้าไปแล้ว...”
เฉินอี้เดินมาจากปากตรอกอย่างเชื่องช้า แล้วหยุดลงตรงหน้าติงเจิน
“คุณชายติง”
เขากล่าวเสียงสงบ “หรือเจ้าคิดว่าข้าเป็นหุ่นดินไร้โทสะ เอาป้ายผุ ๆ แผ่นหนึ่งมาก็หลอกข้าได้ตามใจ?”
ติงเจินตัวสั่นเทา “ขะ...ข้าไม่ได้หลอกท่าน...ป้ายนั่นเป็นของจริง...”
“เช่นนั้นเจ้าหนีไปทำไม?”
เฉินอี้โน้มตัวลงเล็กน้อย จ้องเข้าไปในดวงตาของเขา “ในเมื่อป้ายเป็นของจริง วาสนาเซียนก็เป็นของจริง เหตุใดเจ้าไม่เล่นพนันต่อ?
เหตุใดจึงรีบกลับบ้าน?”
“ข้า...” ติงเจินพูดไม่ออก ดวงตากลอกไปมา
เฉินอี้ยืดตัวขึ้น สั่งเสียงเรียบ “ตัดมือ”
“อย่า! อย่าเพิ่ง!”
ติงเจินกรีดร้อง ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “เถ้าแก่เฉิน! ข้าพูดแล้ว! ข้าจะบอกทุกอย่าง!”
เขาร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก “ป้ายนี้เป็นของจริง...
ร่องเว้าด้านหลังป้ายเดิมฝังศิลาวิญญาณไว้!
ข้าแงะมันออกไปจำนำแล้ว...!”
ศิลาวิญญาณ?
รูม่านตาของเฉินอี้หดลงเล็กน้อย
ก่อนทะลุมิติมา เขาเคยได้ยินคำนี้ในนิยาย แต่ในโลกนี้นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยิน
เฉินอี้จ้องติงเจิน เงียบไปหลายอึดใจ ก่อนหันไปสั่งชายฉกรรจ์ด้านหลัง
“ลากตัวไป ทุบตี”
“อะไรนะ?!” ติงเจินเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว
ชายฉกรรจ์สองคนก้าวเข้ามา ลากเขาเข้าไปยังส่วนลึกของตรอก
ไม่นาน เสียงหมัดเท้ากระทบเนื้อดังทึบ ๆ และเสียงร้องโหยหวนของติงเจินก็ดังตามมา
เฉินอี้ยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้หันไปมอง
เขากำลังฟัง ฟังรายละเอียดที่ติงเจินเผยออกมาตอนถูกซ้อม—
“อย่าตีแล้ว! ที่ข้าพูดเป็นความจริง!
ในบันทึกของท่านพ่อเขียนไว้!”
“ท่านพ่อข้าบอกว่า...รากวิญญาณแบ่งเป็นห้าธาตุ...คุณภาพแบ่งเป็นต่ำ กลาง สูง และชั้นเลิศ...ยังมีรากวิญญาณฟ้าด้วย...”
เฉินอี้หันหลังเดินจากไป
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อติงเจิน แต่ทันทีที่ได้ยินคำว่า “รากวิญญาณฟ้า” เขาก็ได้คำตอบในใจแล้ว
ก่อนทะลุมิติมา เขาเคยได้ยินเรื่องรากวิญญาณเหล่านี้
เซียน...
คำคำนี้วนเวียนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในสมองของเขา ราวกับแสงเดียวในความมืด ราวกับเชือกที่ห้อยลงมาจากหน้าผาสูงชัน
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าแคบ ๆ เหนือเมืองลั่วที่ถูกกำแพงสูงแบ่งแยกออกเป็นส่วน ๆ
ที่แท้จุดสูงสุดของโลกใบนี้ มิได้มีเพียงเงินทองและอำนาจ
ที่แท้มีเส้นทางอยู่จริง ที่จะหลุดพ้นจากชะตาชีวิตอันเลวร้ายดั่งโคลนตมได้อย่างสิ้นเชิง และเอื้อมแตะฟากฟ้าได้
ความมุ่งมั่นอันเย็นเยียบและร้อนแรงก่อรูปขึ้นอย่างเงียบงันในดวงตาของเขา
หนักแน่นยิ่งกว่าครั้งใดที่ผ่านมา
เขาจะบำเพ็ญเซียน เขาจะมีชีวิตเป็นอมตะ