เสี่ยวเหลียนถูกลากไปยังห้องด้านในสุดของเรือนหลังในบ่อนพนัน
ภายในห้องมีเพียงเตียงไม้กระดานหนึ่งหลัง โต๊ะเก่า ๆ หนึ่งตัว บนผนังไม่มีแม้แต่หน้าต่าง มีเพียงช่องระบายอากาศขนาดเท่าฝ่ามืออยู่สูงขึ้นไป แสงริบหรี่ส่องลอดเข้ามาได้เล็กน้อย
ประตูปิดลงด้านหลัง เสียงลงกลอนดังชัดเจน
นางทรุดนั่งลงกับพื้น ตอนแรกทำได้เพียงหลั่งน้ำตาเงียบ ๆ ต่อมาก็ร้องไห้โฮ เสียงร่ำไห้แหลมบาดหู
ราวหนึ่งก้านธูปผ่านไป เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู
เฉินอี้ผลักประตูเข้ามาเพียงลำพัง
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเสี่ยวเหลียน มองนางจากเบื้องสูง ในดวงตาไร้ความเวทนา มีเพียงความเย็นชา
“ไป เรียกคนมาอีกสักหลายคน”
เฉินอี้เอ่ยขึ้นกับคนด้านนอกอย่างฉับพลัน
“ให้พวกพี่น้องมาที่นี่...”
“ขอรับ พี่อี้! ท่านวางใจได้!”
เสียงขานรับหนักแน่นดังมาจากนอกประตู
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังสับสนขึ้น
ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนกรูกันมาถึงหน้าประตู ทุกคนมีแววเหี้ยมโหดในดวงตา ใบหน้าเปี่ยมความกระตือรือร้น
สำหรับพวกเขา การติดตามเฉินอี้ไม่เพียงทำให้อิ่มท้อง ยังมักมีเรื่องเช่นนี้ให้ทำอีก...
นี่คือเหตุผลสำคัญข้อหนึ่งที่ทำให้เฉินอี้ควบคุมเหล่าคนสิ้นคิดกลุ่มนี้ได้
“พี่อี้!”
หลายคนคำนับอย่างนอบน้อม ทว่าสายตากลับอดเหลือบมองเข้าไปในห้องไม่ได้
เฉินอี้เบี่ยงกายเปิดทาง “เข้าไป”
คนเหล่านั้นกรูกันเข้าไปในห้อง
เสี่ยวเหลียนหวาดกลัวจนถอยร่นไปจนมุมห้อง
“พวกเจ้า... พวกเจ้าจะทำอะไร... อย่าเข้ามา...”
เฉินอี้ยืนอยู่นอกประตู ฟังเสียงที่ดังมาจากข้างใน ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด
ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น เขาหมุนกายจากไป
เฉินอี้กลับไปยังห้องลับของตน
ห้องหินแห่งนี้อยู่ใต้ดินของบ่อนพนัน ซ่อนเร้นและแข็งแรงมั่นคง
เขาลงกลอนประตูเหล็กจากด้านใน เดินไปข้างเตียง แล้วก้มลงลากหีบไม้เก่าใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง
ในหีบไม่มีทองเงินหรือสมบัติล้ำค่า มีเพียงเสื้อผ้าเก่าซีดจางไม่กี่ชุด สมุดบัญชีเหลืองกรอบหนึ่งเล่ม และหมั่นโถวบูดครึ่งลูกที่แข็งประหนึ่งก้อนหิน
ใช่แล้ว หมั่นโถวครึ่งลูก
ฤดูหนาวเมื่อห้าปีก่อน เขาเกือบกลายเป็นหนึ่งในผู้ข้ามภพที่ตายเร็วที่สุด ก็เพราะหมั่นโถวครึ่งลูกนี้
ความทรงจำหลั่งไหลกลับมาดุจคลื่นน้ำ—
นี่ไม่ใช่เรื่องราวข้ามภพธรรมดา
ไม่มีระบบ ไม่มีพลังพิเศษติดตัว ไม่มีผู้อาวุโสลึกลับ
มีเพียงมิติที่บิดเบี้ยวขึ้นอย่างไร้สาเหตุ พาเขาจากหอสมุดในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด มาปรากฏกลางถนนในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของเมืองลั่วโดยตรง
ร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงประหลาดระหว่างข้ามภพ ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าแปรเปลี่ยนเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบสามปี ทว่าความทรงจำยังคงครบถ้วน
ตัวเปล่าเล่าเปลือย ไร้ญาติขาดมิตร
เขาเคยลองไปขอความช่วยเหลือจากที่ว่าการท้องถิ่น แต่ที่ว่าการจะยื่นมือช่วยเขาได้อย่างไร พวกนั้นกลับมองว่าเขาเป็นคนพเนจร แล้วขับไล่ออกไป
เขาเคยลองทำงานหาเงิน แต่ร่างกายผอมแห้งอ่อนแอจนแม้แต่ขนย้ายอิฐก็ยังลำบาก
สุดท้ายเขากลายเป็นขอทาน
ไม่ใช่ศิษย์พรรคขอทานผู้สง่างามอย่างในนิยาย แต่เป็นขอทานตัวจริงที่แย่งอาหารกับสุนัขจรจัดเพื่อให้ได้กินสักคำ
บ่ายวันหนึ่งที่ลมหนาวเสียดกระดูก เขาขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงหลังประตูเรือนใหญ่ตระกูลติง ไม่ได้กินอะไรมาแล้วสามวัน ซี่โครงหักไปสองซี่ตอนข้ามภพ ทุกครั้งที่หายใจเจ็บปวดราวกับถูกคมดาบกรีด
แล้วเขาก็เห็นหมั่นโถวก้อนหนึ่งที่มีคนโยนทิ้ง
มันแข็งประหนึ่งก้อนหิน ส่งกลิ่นบูดเปรี้ยว
เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายคลานเข้าไปหา มือสั่นเทายื่นออกไป
ขณะที่ปลายนิ้วกำลังจะแตะถึง รองเท้าปักลายคู่หนึ่งก็หยุดลงตรงหน้า
เฉินอี้เงยหน้าขึ้น
ตรงหน้าเป็นสาวใช้วัยสิบหกสิบเจ็ดปี สวมเสื้อบุนวมสีเขียวอ่อน ใบหน้าสะอาดสะอ้าน
นางคือเสี่ยวเหลียน
เสี่ยวเหลียนก้มมองเขา คิ้วขมวดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“ไอ้เด็กสารเลว! ไสหัวไปให้พ้น! เหม็นจะตายอยู่แล้ว!”
นางตวาดเสียงแหลม “คนอย่างเจ้ามีสิทธิ์กินอาหารด้วยหรือ? สัตว์เดรัจฉานตัวน้อยเช่นเจ้าสมควรตายในรางน้ำโสโครก!”
นางก้มลงกระชากหมั่นโถวบูดจากมือเฉินอี้ หันซ้ายแลขวา ก่อนโยนมันลงในชามอาหารสุนัขใต้กำแพงเรือนข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
สุนัขดินขนเหลืองตัวหนึ่งพุ่งเข้าไปคาบไว้ทันที
เสี่ยวเหลียนหันกลับมาถ่มน้ำลายใส่เฉินอี้ แล้วหิ้วตะกร้าเดินเข้าประตูหลังตระกูลติง
เฉินอี้นอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ มองสุนัขตัวนั้น
สุนัขเองก็มองเขา ส่งเสียงขู่ต่ำ ๆ ปกป้องอาหาร
ร่างกายเจ็บปวดจนสั่นเทา ทว่าจิตใจกลับแจ่มชัดเป็นพิเศษ
เขาจดจำใบหน้านั้นไว้
ภายหลัง เฉินอี้ตามหาสุนัขตัวนั้นจนพบ
มันฉลาดมาก ซ่อนหมั่นโถวไว้ใต้ฟางแห้งในรัง เตรียมเก็บไว้กินมื้อต่อไป
เฉินอี้หาเศษหินก้อนหนึ่งมาฝนกับกำแพงหินอยู่นานถึงสองชั่วยาม จนได้ปลายแหลมคมกริบ
เขากำหินก้อนนั้นลงมือฆ่าสุนัขตัวนั้น
เฉินอี้คุกเข่าอยู่ข้างซากสุนัข หอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายสั่นเทาไปหมด
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ็บปวดหรือหวาดกลัว
เขาฟุบอยู่ตรงนั้น หอบหายใจอยู่นาน ก่อนจะคลานลุกขึ้น ค้นหาในรังสุนัข
จากนั้นเขาก็พบหมั่นโถวครึ่งลูกที่สุนัขกินเหลือไว้
จากนั้นเขาลากสุนัขตัวนั้นไปยังส่วนลึกของตรอก ก่อไฟ ถลกหนัง แล้วนำไปย่าง
นั่นเป็นมื้อแรกที่เขากินอิ่มนับตั้งแต่ข้ามภพมา
เนื้อเหนียวแห้ง มีกลิ่นสาบดินติดอยู่
แต่เขาก็กินจนหมดทีละคำ
เมื่อกินคำสุดท้าย เขามองกระดูกในมือแล้วพลันหัวเราะออกมา
หัวเราะจบ น้ำตาก็ไหลลงมา
อายุสิบสาม ซี่โครงหักสองซี่ ฆ่าสุนัขตัวหนึ่ง แล้วชิงหมั่นโถวครึ่งลูกกลับคืนมา
ในคืนที่ลมหนาวเสียดกระดูก เขานั่งยอง ๆ อยู่ข้างกองไฟ มองมือเปื้อนเลือดของตน แล้วเข้าใจเรื่องหนึ่ง
ในโลกนี้ คนกับสุนัขไม่ได้แตกต่างกันสักเท่าไร
การมีชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด
ภายหลัง เขาขายตัวเองให้บ่อนพนันเล็ก ๆ แห่งหนึ่งทำงานจิปาถะ
เขาเรียนรู้วิธีวิงวอนขอชีวิต เรียนรู้การอดทน และเรียนรู้การเอาใจผู้อื่น
ทั้งยังเรียนรู้วิธีสังเกตสีหน้าและแววตาคน ตลอดจนกลอุบายต่าง ๆ
เขาไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น จากคนงานจิปาถะเป็นนักเลง จากนักเลงเป็นคนดูแลบัญชี ก่อนวางแผนกำจัดเถ้าแก่คนเดิม แล้วเข้ายึดบ่อนพนัน
ในเวลาห้าปี เขาเปลี่ยนบ่อนเล็ก ๆ แห่งนี้ให้กลายเป็นบ่อนพนันใหญ่ที่สุดในเมืองลั่ว
ตอนออกจากห้องลับ มือของเฉินอี้มีสมุดเก่าเหลืองกรอบเพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง
เขาเดินไปตามทางเดินมืดสลัว มุ่งหน้าสู่เรือนหลัง เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วทางเดินอันว่างเปล่า
หน้าประตูห้องปีกในเรือนหลัง ชายฉกรรจ์คนหนึ่งยืนพิงกำแพงหาวหวอด
พอเห็นเฉินอี้ เขาก็ยืดตัวตรงทันที ใบหน้าฉาบรอยยิ้มเคารพ “พี่อี้”
“ตายหรือยัง?”
เฉินอี้ถามอย่างสงบนิ่ง สายตาแทบไม่ได้จับอยู่บนร่างชายฉกรรจ์ หากทอดผ่านเขาไปยังประตูไม้ที่ปิดสนิท
“ยังไม่ตาย ยังไม่ตาย ท่านวางใจได้”
ชายฉกรรจ์รีบตอบ “ทำตามคำสั่งท่าน เหลือลมหายใจไว้เฮือกหนึ่ง”
เฉินอี้พยักหน้าแล้วผลักประตูเข้าไป
ภายในห้องปีกอบอวลไปด้วยกลิ่นปะปนกัน ทั้งกลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหงื่อเหม็น และกลิ่นบางอย่างที่ยากจะพรรณนา...
เสี่ยวเหลียนนอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ร่างกายมีเพียงเศษผ้าขาดวิ่นไม่กี่ชิ้นคลุมไว้ ผิวที่เผยออกมาเต็มไปด้วยรอยช้ำเขียวม่วงและรอยข่วน
นางลืมตาค้าง รูม่านตาเลื่อนลอย ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็นทรวงอกขยับ
มือข้างหนึ่งคว้าตัวนางไว้อย่างหยาบกระด้าง บังคับให้นางสบตาเฉินอี้ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แฝงความสบาย ๆ ราวกับกำลังสนทนาเรื่องทั่วไป
“ยังจำข้าได้หรือไม่?”
“เจ้ามันปีศาจ ปีศาจ! เจ้าเป็นสัตว์เดรัจฉาน สัตว์เดรัจฉาน!”
เฉินอี้ชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที
เป็นเช่นนี้เอง นางลืมไปแล้วจริง ๆ
ใครจะคาดคิดว่าขอทานน้อยเมื่อห้าปีก่อนจะพลิกผันกลายมาเป็นเถ้าแก่บ่อนพนันที่ใหญ่ที่สุดในเมืองลั่ว
บางครั้ง การลืมเลือนกลับชวนให้รู้สึกเสียดสีมากกว่าการจดจำ
เฉินอี้มองความเกลียดชังอันบริสุทธิ์และไร้การปิดบังในดวงตาของนาง แล้วพลันหัวเราะเสียงต่ำ
“เกลียดข้าหรือ? เช่นนั้นก็ดีแล้ว
บนโลกนี้ไม่เกลียดผู้อื่น ก็ถูกผู้อื่นเกลียด ข้าเลือกอย่างแรก”
สิ้นเสียง อุณหภูมิอบอุ่นเพียงน้อยนิดที่หลงเหลือในดวงตาเฉินอี้ก็สูญสลายไปโดยสิ้นเชิง พร้อมกันนั้นลูกดอกเล่มเล็กก็พุ่งออกจากแขนเสื้ออย่างไร้เสียง ปักเข้าใส่ลำคอเสี่ยวเหลียนอย่างแม่นยำ
ร่างของเสี่ยวเหลียนกระตุกวูบ รูม่านตาขยายกว้างฉับพลัน ลำคอส่งเสียงแผ่วเบา “คร่อก ๆ” ก่อนร่างจะแข็งทื่อ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและชีวิตชีวาค่อย ๆ ดับสูญไปพร้อมกัน
เฉินอี้คลายมือ ปล่อยให้ศีรษะไร้ชีวิตกระแทกกลับลงบนพื้นเย็นเฉียบ
เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า จากนั้นหยิบสมุดสีเหลืองเล่มนั้นออกมา
เฉินอี้ไม่กล่าวอะไรอีก เดินย้อนกลับไปตามทางที่มา
ในสมุดมีข้อความอยู่สองบรรทัดแล้ว
“ติงเจิน ติดหนี้พนัน 4,300 ตำลึง รอเก็บคืน”
“เสี่ยวเหลียน ความอัปยศจากการแย่งหมั่นโถว ต้องสังหาร”
เฉินอี้มองบรรทัดที่สอง ก่อนหยิบพู่กันชาดเล่มเล็กออกจากแขนเสื้อ ขีดฆ่าข้อความนั้นทิ้ง
ชำระบัญชี!
เขาปิดสมุด เก็บพู่กันเข้าชายแขนเสื้อ
จากนั้นหมุนกายเดินออกไป ฝีเท้ายังคงมั่นคงเช่นเดิม
เมื่อผลักประตูออก ชายฉกรรจ์ยังคงเฝ้าอยู่หน้าประตู พอเห็นเฉินอี้เดินออกมา ก็รีบโค้งกายลง
“พี่อี้”
“จัดการให้เรียบร้อย”
เฉินอี้เอ่ยเรียบ ๆ สายตาไม่ได้มองชายฉกรรจ์ด้วยซ้ำ “ทำตามกฎเดิม อย่าให้เหลือร่องรอย”
“ขอรับ!”
ชายฉกรรจ์รับคำอย่างหนักแน่น
......