“น่าชังนัก สุดท้ายก็ปล่อยให้เขาสมใจจนได้...”
หลังผ่านค่ำคืนแห่งการปรนนิบัติ เซี่ยลี่ฮวาก็เผยแววขุ่นเคืองขึ้นในดวงตา
“พระชายาองค์รัชทายาท เล่นละครก็ต้องเล่นให้สมจริง มีเพียงเมื่อเจ้าคลอดสายเลือดราชวงศ์ออกมา สถานะของเราจึงจะมั่นคง มิใช่หรือ?”
เมื่อเห็นว่าสาวงามตรงหน้าได้กลายเป็นสตรีของตนอย่างแท้จริงแล้ว เฉินเลี่ยก็เผยรอยยิ้มชั่วร้ายขึ้นบนใบหน้า
แม้สตรีผู้นี้จะเป็นอันตราย แต่หากใช้ให้เป็นประโยชน์ นางก็จะเป็นกำลังสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในวังหลวงแห่งนี้
เซี่ยลี่ฮวาแม้จะขุ่นเคือง
แต่เมื่อลองตรึกตรองดูแล้ว องค์รัชทายาทไร้สามารถบนเตียง จึงถูกผู้คนในราชสำนักครหามาโดยตลอด
เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในท้ายที่สุด นางจึงได้แต่กัดฟันทน
……
วันรุ่งขึ้น เหล่าขุนนางมาชุมนุมกันนอกตำหนักว่าราชการ
จิ้นอ๋องเฉินผิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกระหยิ่ม “คิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือ? ที่เมื่อคืนข้าไม่เปิดโปงเจ้า ก็เพราะต้องการจับพิรุธของเจ้าให้ได้”
เดิมทีเฉินผิงคิดว่าองค์รัชทายาทเป็นผู้ควบคุมทุกอย่าง ส่วนตัวแทนผู้นี้ก็เป็นเพียงหุ่นเชิด
ทว่าหลังได้รับข่าวจากสายลับเมื่อคืน เฉินผิงจึงได้รู้ว่า บ่าวไพร่ผู้นี้ช่างบังอาจยิ่งนัก ถึงกับสังหารองค์รัชทายาท แล้วคิดจะสวมรอยแทน
“องค์รัชทายาทตายไปเสียได้ ก็นับว่าขจัดเสี้ยนหนามในใจข้า ฮึ ตัวแทนกระจอก ๆ คนหนึ่ง หากข้าคิดจะฆ่าเจ้า ก็ง่ายดายราวกับบี้มดตัวเดียว”
ขณะนั้น เฉินเลี่ยพาเซี่ยลี่ฮวามุ่งหน้าไปยังตำหนักว่าราชการ
เมื่อเซี่ยลี่ฮวาเหลือบเห็นเฉินผิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนอย่างปลอดภัยไร้กังวล สีหน้าของนางก็เคร่งขรึมขึ้นทันที
“จิ้นอ๋อง? มิใช่ว่าถูกกรมราชวงศ์ควบคุมตัวไว้หรือ เหตุใดจึงออกมาได้?”
“ไม่แปลกใจหรอก คนของกรมราชวงศ์ล้วนเป็นพวกจิ้นอ๋อง ข้าคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้ว” เฉินเลี่ยกล่าวอย่างสงบนิ่ง ก่อนเดินเข้าไปทักทายเฉินผิงเช่นทุกครั้ง “น้องสี่มีอำนาจไม่น้อย ออกมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“ตรวจสอบเรื่องราวกระจ่างแล้ว เสด็จพ่อมีรับสั่งให้กรมราชวงศ์ปล่อยตัวข้าตั้งแต่เมื่อคืน” เฉินผิงเหลือบมองเฉินเลี่ย พลางหัวเราะเย็นชา “ช่วงนี้พระเชษฐาเปลี่ยนไปมาก ได้ยินว่าความสามารถเรื่องนั้นก็...”
เห็นได้ชัดว่าเฉินผิงกล่าวเช่นนี้เพื่อข่มขู่เฉินเลี่ย
เฉินเลี่ยหาได้ใส่ใจไม่ เขายิ้มเยาะต่อหน้าเหล่าขุนนางแล้วกล่าวว่า “ที่ข้าเปลี่ยนไปก็เพราะถูกคนชั่วใส่ร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้องสี่ก็ยังแต่งเรื่องใส่ร้ายข้าอีกหรือ หรืออยากเข้าไปอยู่ในกรมราชวงศ์อีกครั้ง?”
“ฮึ!” เมื่อเฉินผิงเห็นเฉินเลี่ยขุดเรื่องเก่าขึ้นมาพูด ก็ไม่กล่าวตอบอีก อย่างไรเสีย เขาไม่อยากให้เรื่องลอกเลียนพระสนมเซียวแพร่งพรายไปทั่วราชสำนัก
“บ่าวชั้นต่ำ ปากคอเราะรายนัก ข้ามีหลักฐานอยู่ในมือแล้ว อีกประเดี๋ยวต่อหน้าเสด็จพ่อ ข้าจะเปิดโปงเจ้าให้ได้” เฉินผิงพึมพำกับตนเอง
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮ่องเต้เว่ยในฉลองพระองค์มังกรเสด็จประทับบนพระที่นั่งในท้องพระโรง เฉินเลี่ยและคนอื่น ๆ ต่างเข้าสู่ท้องพระโรง ก่อนคุกเข่าคำนับฮ่องเต้เว่ย “ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี!”
“องค์รัชทายาท เจ้าอายุมากแล้ว จงให้กำเนิดสายเลือดแก่ราชวงศ์โดยเร็ว มิฉะนั้น หากราชวงศ์ขาดทายาทสืบทอด อาจสั่นคลอนรากฐานบ้านเมืองได้”
ฮ่องเต้เว่ยมองเฉินเลี่ยแล้วตรัสเสียงดัง
“ขอเสด็จพ่อโปรดวางพระทัย ปีนี้พระชายาองค์รัชทายาทจะต้องให้กำเนิดทายาทอย่างแน่นอน” เฉินเลี่ยก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือกล่าว
เมื่อเห็นเฉินเลี่ยมั่นใจเช่นนี้ แววตาฮ่องเต้เว่ยก็เป็นประกาย ตรัสติดกันว่า “ดี! ดี...”
พอได้ยินเช่นนั้น เฉินผิงก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง จากท่าทีของฮ่องเต้เว่ย เห็นได้ชัดว่าความโปรดปรานที่มีต่อองค์รัชทายาทมิได้ลดลง กลับเพิ่มขึ้นเสียด้วยซ้ำ
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงริษยาจนแทบคลั่ง
แต่บัดนี้ เขากลับคิดว่าควรขอบคุณเฉินเลี่ยให้ดี ที่ช่วยกำจัดศัตรูทางการเมืองคนสำคัญที่สุดของตน
เมื่อคืน สายของเขารายงานสถานการณ์ในตำหนักบูรพาตามความจริงแล้ว
ขอเพียงเขากล่าวต่อหน้าทุกคนในยามนี้ว่าเฉินเลี่ยสังหารองค์รัชทายาทอย่างโหดเหี้ยม แล้วหั่นศพป้อนม้า
เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักย่อมแตกตื่นอลหม่าน
แม้ฮ่องเต้เว่ยจะทรงระแวงเขาอยู่บ้าง แต่เพื่อเกียรติของราชวงศ์ ย่อมต้องทรงสืบสวนเรื่องนี้อย่างเข้มงวด
“เสด็จพ่อ ที่เมื่อคืนลูกแสร้งอ่อนแอ ก็เพื่อรอโอกาสด้วยตนเอง เป็นไปตามที่ลูกคาดไว้ไม่มีผิด เมื่อคืนลูกสืบพบคดีใหญ่ที่เลวร้ายที่สุดในราชสำนักของเรา!”
เฉินผิงก้าวออกมาหนึ่งก้าวอย่างฉับพลัน น้ำเสียงกังวาน
เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักได้ยินถ้อยคำนี้ ต่างเผยสีหน้าสงสัยใคร่รู้
ฮ่องเต้เว่ยมีสีหน้าหม่นคล้ำ ตรัสตำหนิเฉินผิงว่า
“จิ้นอ๋อง เรื่องเมื่อคืนข้าจะยกโทษให้เจ้าไปก่อน วันนี้ยังคิดจะก่อเรื่องใส่ร้ายองค์รัชทายาทอีกหรือ?”
“มิใช่ลูกจงใจก่อเรื่อง แต่เรื่องนี้เกี่ยวพันกับรากฐานบ้านเมือง ต่อให้ต้องเสียศีรษะ ลูกก็จำเป็นต้องกล่าวออกมา”
เมื่อเห็นจิ้นอ๋องยืนกราน ฮ่องเต้เว่ยก็ทรงขมวดพระขนงอย่างหงุดหงิด ก่อนตรัสว่า “ว่ามา”
“สายของลูกในตำหนักบูรพารายงานว่า เมื่อคืนตัวแทนผู้นี้สังหารองค์รัชทายาท เพื่อทำลายหลักฐาน เขาถึงกับหั่นศพองค์รัชทายาทเป็นชิ้น ๆ แล้วคลุกกับหญ้าแห้งป้อนให้ม้า”
สิ้นคำกล่าว เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักก็แตกตื่นขึ้นทันที บรรดาขุนศึกที่ยืนอยู่ฝ่ายองค์รัชทายาทต่างขุ่นเคืองจนสีหน้าเคร่งเครียด
“จิ้นอ๋อง รู้หรือไม่ว่าการใส่ร้ายองค์รัชทายาทเช่นนี้จะมีผลเช่นไร?”
เฉินผิงมั่นใจว่าตนต้องชนะในแผนการนี้ จึงกล่าวอย่างมั่นใจว่า “ย่อมรู้ แต่หากไม่มีหลักฐาน ข้าคงไม่กล้ากล่าวเช่นนี้เป็นแน่”
องค์รัชทายาทในราชสำนักถูกหั่นศพอย่างนั้นหรือ?
ฮ่องเต้เว่ยขมวดพระขนงจนเป็นรอยลึก สีพระพักตร์เย็นเยียบราวคลื่นสมุทร ทรงจ้องเฉินผิงแล้วตรัสว่า “เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอะไร?”
“ฝ่าบาท เรื่องนี้แม้จะเชื่อว่ามีไว้ก่อนก็ยังดีกว่าเชื่อว่าไม่มี เกี่ยวพันถึงแผ่นดินและราชบัลลังก์ ไม่ว่าจริงหรือเท็จ ก็ควรสืบให้กระจ่างเสียก่อน มิฉะนั้น ตระกูลขุนนางทั่วหล้าอาจไม่ยอมรับ!”
เสนาบดีใหญ่เผยหยวนประสานมือกล่าว
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นในท้องพระโรงต่างพากันเห็นด้วย
แม้ขุนศึกบางส่วนจะสนับสนุนองค์รัชทายาท แต่เมื่อเห็นว่าเสนาบดีใหญ่เผยหยวนกล่าวอย่างมีมูล พวกเขาก็ไม่กล้าเลือกข้างโดยพลการก่อนตรวจสอบเรื่องราวให้กระจ่าง
ก่อนตรวจสอบเรื่องราวให้กระจ่าง พวกเขาก็ไม่กล้าเลือกข้างโดยพลการ
หากตรวจสอบแล้วพบว่าคนตรงหน้าไม่ใช่องค์รัชทายาทจริง ๆ พวกเขาเกรงว่าตระกูลทั้งเก้าคงต้องถูกประหารตามไปด้วย
“กระหม่อมทั้งหลายเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”
เมื่อเห็นว่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างเห็นด้วย มุมปากเฉินผิงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาลอบคิดว่า
“คราวนี้ข้าจับพิรุธเจ้าได้แล้วกระมัง?”
ฮ่องเต้เว่ยมีสีพระพักตร์เย็นชา ก่อนหันไปทางเฉินเลี่ยแล้วตรัสว่า “องค์รัชทายาท เจ้ามีสิ่งใดจะกล่าวหรือไม่?”
“ผู้บริสุทธิ์ย่อมพ้นมลทิน ลูกไม่มีสิ่งใดต้องแก้ต่าง หากจะสืบสวนก็เชิญ ขอเพียงเสด็จพ่อคืนความเป็นธรรมให้ลูกภายหลัง”
เฉินเลี่ยมีสีหน้าสงบนิ่งดุจผิวน้ำ แววตาแน่วแน่
ฮ่องเต้เว่ยทรงพินิจเฉินเลี่ยอยู่เนิ่นนาน แต่ก็ไม่พบความผิดปกติ
เฉินผิงเห็นว่าได้เวลาแล้ว จึงรีบกล่าวเสริม “เสด็จพ่อ มิสู้ให้ขุนนางทั่วราชสำนักไปยังตำหนักบูรพาพร้อมกันในยามนี้ แล้วฆ่าม้าศึกทั้งหมดที่นั่น ให้หมอชันสูตรตรวจดูก็จะรู้...”
“ม้าในตำหนักบูรพาล้วนเป็นม้าบรรณาการจากแดนตะวันตก หากฆ่าม้าแล้วตรวจไม่พบสิ่งใด น้องสี่กล้าชดใช้ให้ตำหนักบูรพาสิบเท่าหรือไม่?” เฉินเลี่ยมองเฉินผิงด้วยแววตาเย็นชา
ในสายตาเฉินผิง ถ้อยคำนี้ยิ่งแสดงว่าเฉินเลี่ยมีพิรุธ เขาแทบไม่ต้องคิดก็ตอบตกลง “หากใส่ร้ายพระเชษฐา ข้าก็ยินดีชดใช้สิบเท่า”
เฉินเลี่ยรอให้เฉินผิงกล่าวประโยคนี้อยู่แล้ว องค์รัชทายาทประทับอยู่ในเมืองหลวง ภายใต้สายพระเนตรของฮ่องเต้เว่ย จะคิดฉ้อฉลย่อมเป็นไปไม่ได้ ทำได้เพียงรับเบี้ยหวัดอันน้อยนิด
ส่วนจิ้นอ๋องนำทัพแปดหมื่นนาย ทุกเดือนย่อมฉกฉวยผลประโยชน์ได้มากมาย
สบโอกาสนี้ เขาจึงต้องรีดไถอีกฝ่ายให้หนักสักครั้ง
“เสด็จพ่อ พระดำรัสของน้องสี่ พระองค์ทรงได้ยินแล้ว ขอเสด็จพ่อโปรดเป็นพยานให้ลูกด้วย ลูกชอบม้า ม้าบรรณาการเหล่านี้เป็นของพระราชทานจากเสด็จพ่อ ล้วนมีมูลค่าสูงล้ำ หากถูกฆ่า...” เฉินเลี่ยมองฮ่องเต้เว่ย สีหน้าเผยความอาลัยอาวรณ์
“อนุญาต”
ฮ่องเต้เว่ยพลันลุกขึ้น พระเนตรเปล่งประกายวาววับ “เสด็จไปตำหนักบูรพา ต่อให้ต้องแลกด้วยสิ่งใด ก็ต้องสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง!”
ชั่วพริบตาถัดมา ฮ่องเต้เว่ยและเหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างมุ่งหน้าไปยังตำหนักบูรพา ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย