“เสด็จพ่อ องค์ชายรัชทายาทไร้สมรรถภาพโดยสิ้นเชิง นี่เป็นเพียงการเสแสร้งหลอกลวงพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!”
“ขอเสด็จพ่อทรงตรวจสอบเรื่องที่องค์ชายรัชทายาทสมคบคิดกับตัวประกันแคว้นเฉิน หมายก่อกบฏโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ!”
จิ้นอ๋องเฉินผิงมองไปยังตำหนักบรรทม สีหน้าเย็นชา พลางกล่าว
เขาใช้ตัวประกันเป็นเครื่องข่มขู่ จึงได้รู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับองค์ชายรัชทายาทจากปากพระชายารัชทายาทมานานแล้ว
บัดนี้เขากล่าวหาว่าองค์ชายรัชทายาทไร้สมรรถภาพ จึงมีใจคับแค้น คิดอาศัยการสนับสนุนจากแคว้นเฉินซึ่งเป็นแคว้นต่างแดน ชิงบัลลังก์
เดิมทีฮ่องเต้เว่ยก็ทรงหวาดระแวงอยู่แล้ว ยิ่งช่วงนี้เหล่าขุนนางที่กล่าวโทษองค์ชายรัชทายาทมีอยู่ไม่น้อย พระองค์จึงทรงเชื่อคำพูดของจิ้นอ๋องอยู่หลายส่วน
ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าองค์ชายรัชทายาทก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ ก็เพื่อหลอกลวงพระองค์!
“เจ้าลูกทรพี ทำให้ราชวงศ์ต้องอับอายขายหน้ายิ่งนัก!”
ฮ่องเต้เว่ยเสด็จพระดำเนินอย่างรวดเร็วไปยังตำหนักบรรทม ขันทีและจิ้นอ๋องติดตามอยู่เบื้องหลัง
อา!
เมื่อประตูเปิดออก เซี่ยลี่ฮวาก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก
นางกำลังเปลือยกายอยู่ในอ้อมแขนของเฉินเลี่ย
ชาติก่อนเฉินเลี่ยไม่เคยได้แตะต้องหญิงสูงศักดิ์เช่นนี้ ยามนี้จึงโอบเอวนางไว้ ไม่ยินยอมแยกจากแม้แต่น้อย!
“เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าองค์ชายรัชทายาทไร้สมรรถภาพ?”
ฮ่องเต้เว่ยตวัดพระเนตรมองเฉินผิงอย่างดุดัน พระพักตร์ชราขึ้นสีแดงก่ำ เพื่อเปิดโปงองค์ชายรัชทายาทในคราวนี้ พระองค์ถึงกับพาขันทีคนสนิทมาด้วย
บัดนี้ภาพเรื่องบนเตียงขององค์ชายรัชทายาทกับพระชายารัชทายาทจึงปรากฏต่อหน้าผู้คนเช่นนี้
แต่เมื่อครู่ พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นความองอาจขององค์ชายรัชทายาทเช่นกัน
ถึงกับแข็งแกร่งกว่าพระองค์ยามยังหนุ่มเสียอีก!
ภายนอกฮ่องเต้เว่ยทรงกริ้ว ทว่าในพระทัยกลับยินดียิ่งนัก ลอบคิดว่า “สมกับเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเรา!”
“เป็นไปได้อย่างไร?”
เฉินผิงขมวดคิ้วแน่น ทำได้เพียงยกมือปิดตาแล้วตามฮ่องเต้เว่ยและคนอื่น ๆ ออกจากตำหนักบรรทม
“เสด็จพ่อ... เสด็จพ่อ!”
เซี่ยลี่ฮวาแนบกายอยู่ในอ้อมแขนเฉินเลี่ย เอ่ยอย่างเขินอาย
เฉินเลี่ยยกมุมปากเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ตบสะโพกงอนงามของเซี่ยลี่ฮวาเบา ๆ พลางกล่าวว่า “เจ้าอยู่พักผ่อนในตำหนักบรรทมก่อน เรื่องต่อจากนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง!”
เฉินเลี่ยสวมฉลองพระองค์ลายมังกรอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนก้าวฉับ ๆ ออกจากตำหนักบรรทม แล้วคำนับฮ่องเต้เว่ย
“ลูกถวายคำนับเสด็จพ่อ!”
“ลูกอกตัญญู! เมื่อสามวันก่อน ตัวประกันแคว้นเฉินนามว่าเซี่ยอวิ๋นเชิญเจ้าไปต้อนรับที่หออวี้ชุน ทั้งยังจัดหญิงงามอันดับหนึ่งของหออวี้ชุนมาปรนนิบัติเจ้า เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?”
ฮ่องเต้เว่ยทอดพระเนตรเฉินเลี่ยที่คุกเข่าอยู่กับพื้น ก่อนตวาดเสียงกร้าว
“เสด็จพ่อ นี่คือหยกประจำตัวขององค์ชายรัชทายาท เป็นของแทนใจที่องค์ชายรัชทายาทมอบให้หญิงงามผู้นั้น ได้ยินมาว่าเพื่อสตรีนางนั้น องค์ชายรัชทายาทถึงกับมอบแผนผังป้องกันเมืองของต้าเว่ยให้เซี่ยอวิ๋น อีกทั้งแคว้นเฉินก็มีใจคิดแข็งข้อมาแต่ไหนแต่ไร เซี่ยอวิ๋นยังเป็นญาติฝ่ายมารดาของตำหนักบูรพา การกระทำนี้ก็เพื่อสนับสนุนองค์ชายรัชทายาทขึ้นครองบัลลังก์พ่ะย่ะค่ะ!”
เฉินผิงกล่าวจบก็ยื่นหยกสีเขียวชิ้นหนึ่งให้ฮ่องเต้เว่ย
หยกชิ้นนี้เป็นเครื่องประดับติดกายขององค์ชายรัชทายาท เฉินผิงบีบบังคับพระชายารัชทายาทให้ลอบขโมยมาจากองค์ชายรัชทายาท
เป็นไปตามคาด เมื่อรับหยกมา ดวงพระเนตรฮ่องเต้เว่ยก็ฉายแววสังหารเย็นเยียบ ตรัสถามเสียงเย็นว่า
“องค์ชายรัชทายาท เจ้ามีสิ่งใดจะแก้ตัวหรือไม่?”
กล่าวหาว่าเขาก่อกบฏหรือ?
ในยุคโบราณ นี่เป็นข้อกล่าวหาที่ชั่วร้ายที่สุด หากล้างมลทินไม่ได้ ก็ต้องเสียศีรษะ!
เฉินเลี่ยฝืนทำใจให้สงบ พลางทบทวนสิ่งที่พบเห็นในตำหนักบูรพาช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างละเอียด
ในที่สุดก็พบช่องโหว่ขึ้นมาจนได้!
“ทูลเสด็จพ่อ เมื่อสามวันก่อนเซี่ยอวิ๋นเชิญลูกไปเลี้ยงรับรองที่หออวี้ชุนจริง แต่หยกชิ้นนี้พระสนมเซียวประทานให้ลูกเมื่อวาน แล้วลูกจะมอบหยกชิ้นนี้ให้ผู้อื่นตั้งแต่สามวันก่อนได้อย่างไร? อีกอย่าง ตอนนั้นเสด็จพ่อก็ประทับอยู่ด้วย!”
แม้เซี่ยลี่ฮวาจะจำต้องทำตามคำข่มขู่ของจิ้นอ๋อง แต่นางก็ยังเก็บความลับไว้ส่วนหนึ่ง โดยนำหยกที่พระสนมเซียวประทานให้องค์ชายรัชทายาทเมื่อวานไปมอบให้จิ้นอ๋อง
ฮ่องเต้เว่ยก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรหยกในพระหัตถ์ เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่พระสนมเซียวประทานหยกแก่องค์ชายรัชทายาทเมื่อวาน ความระแวงในพระทัยก็ลดลงมาก
“หยกชิ้นนี้เป็นของที่พระสนมเซียวประทานให้องค์ชายรัชทายาทเมื่อวานจริง ๆ เจ้าสี่ เหตุใดหยกจึงมาอยู่ในมือเจ้า?”
แม้ฮ่องเต้เว่ยจะทรงหวาดระแวงอย่างยิ่ง แต่กลับทรงเกลียดชังการใส่ร้ายป้ายสีกันระหว่างองค์ชายเป็นที่สุด
ถึงเฉินเลี่ยจะไม่ได้เรื่องได้ราว แต่ก็เป็นองค์ชายรัชทายาทแห่งต้าเว่ย การใส่ร้ายองค์ชายรัชทายาทถือเป็นความผิดร้ายแรง!
สีหน้าเฉินผิงแข็งค้าง รีบคุกเข่าลงกับพื้น “เสด็จพ่อ หญิงงามอันดับหนึ่งของหออวี้ชุนมอบให้ลูกพ่ะย่ะค่ะ ต้องเป็นนางที่ขโมยมาจากองค์ชายรัชทายาท...”
“ขโมยมาหรือ?” เฉินเลี่ยหัวเราะเย็นชาแล้วถามกลับ “หลายวันมานี้ข้าไม่เคยออกจากวังหลวง อยู่ปรนนิบัติเสด็จพ่อมาโดยตลอด เจ้าสี่ คำพูดของเจ้าเอง เจ้าเชื่อหรือไม่?”
เฉินเลี่ยไม่ยอมอยู่นิ่งรอความตาย ฉวยจังหวะที่ฮ่องเต้เว่ยเริ่มคลางแคลงใจ คอยชี้ให้เห็นช่องโหว่ในคำพูดของเฉินผิงอย่างต่อเนื่อง
“หากข้าเดาไม่ผิด น้องสี่คงวางสายไว้ในตำหนักบูรพา?”
เฉินผิงใจสั่น มิใช่เพราะเขาสะเพร่า
แต่ที่ผ่านมาเมื่อต่อกรกับองค์ชายรัชทายาท สติปัญญาของอีกฝ่ายไม่เคยปราดเปรียวเช่นนี้
เหตุใดวันนี้องค์ชายรัชทายาทจึงราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน สามารถจับช่องโหว่ในคำพูดของเขาได้อย่างแม่นยำ?
“หรือว่าคนตรงหน้าไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท แต่เป็นเด็กหนุ่มบำเรอผู้นั้น?”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตาเฉินผิงก็พลันฉายแววยินดีอย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้เขาได้รู้จากปากพระชายารัชทายาทว่า องค์ชายรัชทายาทหาชายหนุ่มบำเรอที่มีหน้าตาเหมือนตนทุกประการมาจากข้างนอก แล้วให้ปลอมตัวเป็นตน
ขอเพียงทำให้เรื่องนี้เป็นความจริงได้ องค์ชายรัชทายาทก็มีความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง!
“เสด็จพ่อ คนผู้นี้... เขาไม่ใช่องค์ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
จู่ ๆ เฉินผิงก็เปลี่ยนเรื่อง หันไปมองเฉินเลี่ย ดวงตาฉายแววเย็นชา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้เว่ยก็ทอดพระเนตรเฉินผิงอย่างดุดัน ก่อนกริ้วตรัสว่า “เจ้าสี่ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! หากเขาไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท แล้วผู้ใดเล่าคือองค์ชายรัชทายาท!”
“เจ้าสี่ เจ้าเกินไปแล้ว กล่าวให้ร้ายข้าต่อหน้าเสด็จพ่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า บอกว่าข้าไร้สมรรถภาพ ข้าก็อดทนไว้ กล่าวหาว่าข้าสมคบคิดกับตัวประกันก่อกบฏ ข้าก็อดทนไว้ บัดนี้ยังกล้าพูดว่าข้าไม่ใช่องค์ชายรัชทายาทอีก! เมื่อเจ้าไม่เห็นแก่สายสัมพันธ์พี่น้องแม้แต่น้อย ก็อย่าหาว่าข้าเปิดโปงเรื่องชั่วช้าที่เจ้าทำ!”
เฉินเลี่ยฉวยโอกาสที่ฮ่องเต้เว่ยไม่ไว้วางใจเฉินผิง กล่าวโต้ต่อเนื่องไม่ขาด จนเฉินผิงอ้าปากไม่ขึ้น
“ช้าก่อน เจ้าสี่ทำเรื่องชั่วช้าอันใด?”
ฮ่องเต้เว่ยทรงเป็นผู้ที่ไม่ยอมให้ความผิดแม้เพียงน้อยเล็ดลอดพระเนตร จึงอยากรู้ยิ่งนักว่าองค์ชายเหล่านี้ลับหลังพระองค์ทำเรื่องใดไว้บ้าง
พระองค์ทรงจับใจความจากคำพูดของเฉินเลี่ยได้อย่างแม่นยำ
เฉินเลี่ยรีบกล่าวว่า “ลูกเคยไปจวนจิ้นอ๋องและเห็นน้องสี่ให้คนวาดภาพเรือนร่างของพระสนมเซียว ทั้งยังพบเสื้อเอี๊ยมสตรีที่เป็นแบบของราชวงศ์อยู่ในจวนมากมายพ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นคำ สีพระพักตร์ฮ่องเต้เว่ยก็เปลี่ยนไปทันที นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่ทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียเกียรติ หากเป็นความจริงก็ถือว่าลบหลู่เบื้องสูงอย่างยิ่ง!
“เจ้าลูกทรพี!” ฮ่องเต้เว่ยทรงถีบเฉินผิงล้มลงกับพื้น ก่อนทอดพระเนตรเฉินเลี่ย “มีหลักฐานหรือไม่?”
“หลักฐานอยู่ที่จวนจิ้นอ๋อง เพื่อป้องกันไม่ให้จิ้นอ๋องทำลายหลักฐาน ขอเสด็จพ่อเสด็จไปตรวจสอบที่จวนจิ้นอ๋องพร้อมกับลูกบัดนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
สีหน้าเฉินผิงย่ำแย่ เดิมทีนี่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่เขาจะเปิดโปงตัวตนของเฉินเลี่ย คาดไม่ถึงว่าเฉินเลี่ยกลับแฉเรื่องนี้ออกมาเสียก่อน
พระสนมเซียวมีโฉมงามล่มเมือง เปี่ยมเสน่ห์ไร้ผู้ใดเทียบ ทั้งยังมีพระชนมายุเพียงยี่สิบกว่า นับแต่ฮ่องเต้เว่ยทรงแต่งตั้งนางเป็นพระสนมเอก เฉินผิงก็ลุ่มหลงนาง
เขามักวาดภาพเรือนร่างของพระสนมเซียว ทั้งยังเขียนถ้อยคำรำพึงถึงนางอยู่บ่อยครั้ง
แต่ของเหล่านี้ยังจัดการไม่ทัน หากอีกประเดี๋ยวฮ่องเต้เว่ยทอดพระเนตรเห็นเข้า เกรงว่าหนังของเขาคงถูกถลกออกมาเป็นแน่!
“สีหน้าเจ้าสี่ดูย่ำแย่ยิ่งนัก หรือว่าทำผิดจนร้อนตัว?”
เฉินเลี่ยพินิจเฉินผิง ทำให้ความสงสัยของฮ่องเต้เว่ยยิ่งเพิ่มพูน
“ไปจวนจิ้นอ๋อง! หากสิ่งที่องค์ชายรัชทายาทกล่าวเป็นความจริง เราจะไม่ละเว้นเจ้าแน่!” ฮ่องเต้เว่ยสะบัดแขนเสื้อกว้าง ก่อนเสด็จพระดำเนินมุ่งหน้าไปยังจวนจิ้นอ๋อง