ราชวงศ์ต้าเว่ย ตำหนักบูรพา
“เสด็จพ่อจะเสด็จมาตรวจตำหนักคุมขังในอีกไม่นาน เจ้าจงสวมฉลองพระองค์ลายมังกรของข้า แล้วร่วมอภิรมย์กับพระชายารัชทายาทให้ถึงใจ!”
องค์รัชทายาททอดพระเนตรเด็กหนุ่มบำเรอที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนรับสั่งเสียงเย็นชา
เขามีใบหน้าหมดจด เดิมทีเป็นบัณฑิตที่เดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบ ทว่ากลับถูกหลอกมายังตำหนักบูรพา ให้เป็นเด็กหนุ่มบำเรอขององค์รัชทายาท เพียงเพราะหน้าตาเหมือนองค์รัชทายาททุกประการ เขาจึงถูกเลือกมาเป็นตัวแทน
เพื่อให้ตัวแทนผู้นี้คุ้นเคยกับชีวิตประจำวันขององค์รัชทายาทโดยเร็ว พระองค์จึงฝึกสอนเขาทั้งกลางวันกลางคืน ทว่าเมื่อสามวันก่อน องค์รัชทายาทเห็นว่าเขาเรียนรู้ช้าเกินไป จึงลงโทษด้วยไม้ จนตัวแทนคนเดิมสิ้นใจ
ส่วนเฉินเลี่ย ทหารรับจ้างที่ถูกโดรนถล่มตายในสนามรบตะวันออกกลาง กลับทะลุมิติมาอยู่ในร่างเด็กหนุ่มบำเรอโดยไม่คาดคิด
“อย่ามัวชักช้า เสด็จพ่อใกล้เสด็จมาถึงแล้ว หากเจ้าจัดการเรื่องนี้ได้เรียบร้อย ข้าไม่เพียงคืนอิสรภาพให้เจ้า ยังจะช่วยให้เจ้าสอบได้เป็นจิ้นซื่ออย่างราบรื่นด้วย!”
องค์รัชทายาทเหลือบมองออกไปนอกตำหนักเป็นระยะ สีหน้าร้อนรนยิ่งนัก พลางเร่งเฉินเลี่ย
สัญญาณเตือนภัยในใจเฉินเลี่ยดังลั่น องค์รัชทายาทเห็นได้ชัดว่ากำลังหลอกใช้เขา!
หากร่วมอภิรมย์กับพระชายารัชทายาท ทั้งยังล่วงรู้ความลับขององค์รัชทายาทมากมาย นั่นย่อมเป็นหนทางสู่ความตาย!
เพื่อบัลลังก์ องค์รัชทายาทถึงกับยอมสละพระชายาของตน คนไร้ฐานะเช่นเขายิ่งไม่มีทางได้รับความปรานี!
หากผิดพลาดขึ้นมา ทันทีที่เขาทำเรื่องนั้นกับพระชายารัชทายาทเสร็จ องค์รัชทายาทคงสั่งให้คนมาทำลายศพจนไร้ร่องรอย
ไม่ได้ ต้องหาทางรักษาชีวิตไว้ให้ได้!
เฉินเลี่ยมององค์รัชทายาท แววตาซ่อนจิตสังหารไว้ลึก ๆ “ข้าน้อยขอบพระทัยองค์รัชทายาท”
“เร็วเข้า!”
องค์รัชทายาทถอดฉลองพระองค์ลายมังกรออกอย่างรวดเร็ว แล้วยื่นให้เฉินเลี่ย
เฉินเลี่ยยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่น “ในเมื่อหน้าตาของเราสองคนเหมือนกัน เช่นนั้นเหตุใดข้าจึงไม่ลงมือให้ถึงที่สุด กำจัดท่านเสีย แล้วขึ้นแทนที่ด้วยตนเองเล่า?”
สีพระพักตร์องค์รัชทายาทเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด “บ่าวชั้นต่ำ เจ้ากล้าปลงพระชนม์...”
อื้อ อื้อ...
องค์รัชทายาทเบิกพระเนตรกว้าง ก่อนถูกบีบคอจนสิ้นพระชนม์
เฉินเลี่ยเพิ่งเปิดม่านขึ้น เข็มพิษสามเล่มก็พุ่งเข้าหา
เฉินเลี่ยสัมผัสได้ถึงอันตรายทันที จึงพลิกตัวหลบอย่างแยบยล
แววตาของพระชายารัชทายาทเซี่ยลี่ฮวาฉายความเหี้ยมเกรียม แตกต่างจากท่าทีในยามปกติโดยสิ้นเชิง
“ลงมือได้โหดเหี้ยมนัก!” เฉินเลี่ยสีหน้าแปรเปลี่ยน
เมื่อเห็นว่าเฉินเลี่ยหลบได้อย่างง่ายดาย เซี่ยลี่ฮวาก็ขมวดคิ้ว “เจ้าไม่ใช่องค์รัชทายาท แล้วองค์รัชทายาทอยู่ที่ใด?”
“ดูท่าเจ้าเองก็ไม่ใช่พระชายารัชทายาทกระมัง?” เฉินเลี่ยหรี่ตา ถามเสียงเย็น
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เซี่ยลี่ฮวาเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นเฉิน มีนิสัยอ่อนโยน เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด
แม้สตรีตรงหน้าจะมีรูปลักษณ์เหมือนนางทุกประการ แต่วิชาต่อสู้กลับไม่ธรรมดา ดูราวกับเป็นมือสังหารผู้ช่ำชอง!
ทว่าในสายตาเฉินเลี่ย นางก็ไม่ต่างจากคนที่ริอ่านแสดงฝีมือต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ
เขากดเซี่ยลี่ฮวาไว้ในทันที
“เลิกพูดไร้สาระ เจ้าเป็นใครกันแน่? พระชายารัชทายาทอยู่ที่ใด?” เฉินเลี่ยขมวดคิ้ว
“เจ้าต้องบอกข้าก่อนว่าองค์รัชทายาทอยู่ที่ใด?” เซี่ยลี่ฮวากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา
เฉินเลี่ยเตะองค์รัชทายาทที่นอนอยู่บนพื้น พลางหัวเราะเยาะ “คนชั้นไหนกัน ถึงกล้าเรียกตัวเองว่าองค์รัชทายาท? บัดนี้ข้าคือองค์รัชทายาท ส่วนเขาเป็นตัวแทน!”
เซี่ยลี่ฮวาชะงักเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเด็กหนุ่มบำเรออย่างเฉินเลี่ยจะกล้าหาญถึงเพียงนี้ ถึงกับสังหารองค์รัชทายาทและคิดขึ้นแทนที่!
“อ้อ ช่างบังเอิญนัก เมื่อเจ็ดวันก่อน พระชายารัชทายาทก็ตายอยู่นอกตำหนักบูรพาเช่นกัน เอ่อ บัดนี้ข้าต่างหากคือพระชายารัชทายาท...”
เฉินเลี่ยสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าใต้ติ่งหูของเซี่ยลี่ฮวามีดอกบัวแดงสลักอยู่
เมื่อประกอบกับความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เฉินเลี่ยก็ขมวดคิ้ว “เจ้าเป็นคนของพรรคบัวแดง?”
“เจ้าจำข้าได้แล้วหรือ?”
เซี่ยลี่ฮว่าหรี่ตา แม้เด็กหนุ่มบำเรอผู้นี้จะมีท่าทีผิดแผกอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเขารู้ฐานะของนางแล้ว วันนี้เขาย่อมไม่มีทางรอดชีวิต
เฉินเลี่ยมองเซี่ยลี่ฮวา พลางหัวเราะเยาะ “เราต่างก็เป็นตัวปลอมทั้งคู่ ข้าแนะนำให้เจ้าล้มเลิกความคิดที่จะกำจัดข้าเสีย หนึ่ง เจ้าทำไม่ได้ สอง แทนที่จะเข่นฆ่ากัน สู้ร่วมมือกันยังดีกว่า”
“ข้ายอมรับว่าฝีมือของเจ้าไม่เลว แต่หากคิดให้ข้าร่วมมือด้วย อย่างน้อยเจ้าก็ต้องมีคุณสมบัติเพียงพอ” เซี่ยลี่ฮวาหัวเราะเย็นชา
“ดอกบัวแดงบนกายเจ้ามีเก้าดอก เจ้าน่าจะเป็นบุคคลระดับสูงของพรรคบัวแดง หากทางราชสำนักจับเจ้าได้และใช้เจ้าเป็นเหยื่อล่อ รากฐานของพรรคบัวแดงคงถูกถอนรากถอนโคน หากเจ้าร่วมมือกับข้า วันหน้าข้าได้เป็นฮ่องเต้ เจ้าก็จะได้เป็นฮองเฮา!”
เซี่ยลี่ฮวาเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งพรรคบัวแดง มีฐานะสูงส่ง การลอบเข้าวังหลวงครานี้ก็เพื่อก่อความวุ่นวายในต้าเว่ย
น่าเสียดายที่องค์รัชทายาทล่วงรู้ฐานะของนางแล้ว นางจึงจำต้องเตรียมลงมือสังหาร
แต่เงื่อนไขที่เฉินเลี่ยเสนอมาในยามนี้ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก!
ไม่นาน เซี่ยลี่ฮวาก็สงบใจลง นางมองเฉินเลี่ยด้วยดวงตางดงาม “เจ้าคิดจะจัดการศพองค์รัชทายาทอย่างไร?”
ทั่วตำหนักบูรพาเต็มไปด้วยนางกำนัล ขันที และสายตาสอดส่อง ไม่มีที่ใดเป็นส่วนตัวแม้แต่น้อย
การจัดการศพโดยไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ เป็นเรื่องยากดุจปีนขึ้นสวรรค์!
“จัดการศพไม่ใช่เรื่องยาก มอบให้ข้าจัดการเอง!”
เรื่องจัดการศพ เขาชำนาญเป็นพิเศษ
ชาติที่แล้ว แม้จะมีกล้องวงจรปิดล้ำสมัย เขาก็ยังจัดการศพได้อย่างง่ายดาย วังหลวงในยุคโบราณยิ่งไม่อยู่ในสายตาเขา!
“ตกลง!”
เซี่ยลี่ฮวาใจสะท้าน บัดนี้นางยืนอยู่บนคมมีด เพียงลังเลเล็กน้อยก็อาจถึงตาย!
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สู้ร่วมมือกับเฉินเลี่ยไปก่อน รอให้ถึงเวลาเหมาะสมแล้วค่อยกำจัดเขาก็ยังไม่สาย
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงขันทีจากด้านนอกดังแว่วเข้ามา
เมื่อได้ยินเสียงนั้น สีหน้าของทั้งสองก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ศพองค์รัชทายาทยังจัดการไม่เสร็จ ฮ่องเต้เว่ยกลับเสด็จมาถึงแล้ว เวลาเหลือน้อยเต็มที
“จัดการเรียบร้อยหรือยัง? เร็วเข้า ฮ่องเต้เฒ่านั่นมาแล้ว แสร้งทำตามบทไปก่อน”
แววกังวลปรากฏในดวงตาเซี่ยลี่ฮวา นางค่อย ๆ คลายเสื้อคลุม เผยผิวขาวผ่อง
เฉินเลี่ยยัดศพองค์รัชทายาทเข้าไปในช่องลับของตู้ แล้วใช้เสื้อผ้าคลุมไว้
“เรียบร้อยแล้ว”
เฉินเลี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนก้าวช้า ๆ ไปหาเซี่ยลี่ฮวา มือหนึ่งเชยคางนางขึ้น
นางงามล่มเมือง งามจนมัจฉาจมวารี ปักษาร่วงจากฟ้า รูปร่างอวบอิ่มมีส่วนเว้าส่วนโค้ง สวมมงกุฎหกมังกรสี่หงส์ สวมฉลองพระองค์ลายไก่ฟ้าสีน้ำเงิน สง่างามเปี่ยมบารมี
เฉินเลี่ยกดนางลงบนเตียงทันที แล้วถอดเสื้อผ้าจนนางแทบไร้อาภรณ์ ก่อนให้นางหันหลังให้ตน รูปร่างเย้ายวนเผยให้เห็นอย่างชัดเจน
“สารเลว เจ้าคิดจะเล่นจริงหรือ?”
“ชู่ เจ้าคิดว่าฮ่องเต้เฒ่านั่นเป็นคนโง่หรือ? หากไม่ทำให้เหมือนจริง พอถูกจับได้ เราสองคนต้องตาย...”
เฉินเลี่ยหรี่ตา เน้นเสียงหนักแน่น
“นับว่าเจ้าได้เปรียบแล้ว” แม้เซี่ยลี่ฮวาจะไม่เต็มใจ แต่ก็รู้ว่าสถานการณ์คับขัน
“ฝ่าบาท องค์รัชทายาทกำลังร่วมอภิรมย์กับพระชายารัชทายาท ดูท่าข่าวลือที่ว่าองค์รัชทายาทไม่อาจร่วมเรือนกับสตรีได้ คงเป็นคำใส่ร้ายจากคนจิตใจชั่วช้าเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ!”
ขันทีผู้ถือแส้ปัดฝุ่นได้ยินเสียงครางแผ่วเบาจากในตำหนักบรรทม จึงรีบกล่าวเสียงเบา
หลายวันมานี้ ฎีกาที่กล่าวโจมตีองค์รัชทายาทว่ามีเด็กหนุ่มบำเรอไว้ในครอบครอง และไม่อาจร่วมเรือนกับสตรี มีอยู่เต็มท้องพระโรง
ครานี้ฮ่องเต้เว่ยเสด็จมาพร้อมโทสะเต็มเปี่ยม ตั้งพระทัยจะสั่งสอนองค์รัชทายาทให้เข็ดหลาบ!
ยังดี ยังดี...ความสามารถในการร่วมเรือนกับสตรียังอยู่ครบ! ฮ่องเต้เว่ยลอบคิด
ส่วนจิ้นอ๋องซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนในยามนี้ กลับมีสีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยม “เสด็จพี่เอ๋ย เสด็จพี่เอ๋ย พระเชษฐาของพระชายารัชทายาทเป็นตัวประกันอยู่ในเมืองหลวง ทั้งยังคิดก่อกบฏต่อต้าเว่ย บัดนี้ตกอยู่ในกำมือข้าแล้ว ส่วนพระชายาผู้แสนดีของพระองค์ ก็เป็นสายลับข้างกายข้า แล้วพระองค์จะต่อกรกับข้าได้อย่างไร...”