ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็มาถึงจวนจิ้นอ๋อง
เฉินเลี่ยเร่งฝีเท้า ก้าวเข้าไปในห้องหนังสือของจวนจิ้นอ๋อง
เขาดึงภาพม้าแปดพ่วงบนผนังออก เผยภาพวาบหวามชวนให้เลือดลมพลุ่งพล่านต่อหน้าทุกคน
หญิงสาวในภาพเปลือยกายล่อนจ้อน รูปร่างอวบอิ่ม วาดได้เหมือนจริงอย่างยิ่ง
ผู้ใดเคยพบพระสนมเซียว เพียงมองแวบเดียวก็ย่อมเห็นได้ว่าหญิงสาวในภาพคือพระสนมเซียวอย่างไม่ต้องสงสัย
เฉินผิงหน้าซีดเผือด เขาซ่อนเรื่องนี้ไว้อย่างมิดชิดถึงเพียงนั้น แต่สุดท้ายก็ยังถูกเฉินเลี่ยค้นพบจนได้
“ลูกอกตัญญู!”
ฮ่องเต้เว่ยเดือดดาลยิ่งนัก โดยเฉพาะบทกวีบนภาพ ทำให้แววพระเนตรคมกริบดุจคมมีด
“ร่างอรชรอ่อนช้อยชวนสงสาร แขนเสื้อแดงปิดหยกงามดุจหมอกควัน เสียดายเพียงฝุ่นโลกมิอาจเคียงคู่ ตะเกียงเดียวดายทุกคืนเคียงภาพนอน”
ลายมือบนกระดาษบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด ย่อมเป็นฝีมือของเฉินผิง
“ใส่ร้ายองค์รัชทายาทก็แล้วไป ยังกล้าลอกเลียนเรือนร่างพระสนม แล้วยังแต่งบทกวีหยาบช้าเช่นนี้อีก ช่างสมควรตายนัก!”
ตุบ!
เฉินผิงคุกเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว
เดิมทีแผนการของเขาไร้ช่องโหว่ ทว่าคนสวมรอยผู้นี้กลับทำลายภาพลักษณ์ที่เขาสร้างไว้ต่อหน้าฮ่องเต้เว่ยจนย่อยยับ
เรื่องนี้เป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อการชิงตำแหน่งรัชทายาทของเขา
บัดนี้ฮ่องเต้เว่ยทรงกริ้วอย่างหนัก ความรู้สึกดีที่เขาสั่งสมมาหลายปีต่อหน้าพระพักตร์พลันมลายสิ้นในชั่วพริบตา
“เสด็จพ่อ ลูกสำนึกผิดแล้ว แต่...”
เฉินผิงกล่าวพลางมองไปทางเฉินเลี่ย
เฉินเลี่ยเข้าใจในทันทีว่าเฉินผิงคิดจะเปิดโปงตัวตนของเขา เขาลอบแค่นเสียงเย็นในใจ โอกาสดีเช่นนี้ ถ้าไม่ฉวยจังหวะที่ฮ่องเต้เว่ยกำลังเดือดดาลยั่วโทสะให้พุ่งถึงขีดสุด ก็เสียเปล่าแย่
“เสด็จพ่อ ก่อนหน้านี้พระสนมเซียวตรัสว่าเครื่องแต่งกายชั้นในมักหายไป ทว่าก่อนหน้านี้ลูกบังเอิญพบเครื่องแต่งกายชั้นในที่ดูคล้ายของพระสนมเซียวในจวนจิ้นอ๋อง...”
เฉินเลี่ยก้าวออกมาทันที ประสานมือกราบทูล
ขอเพียงสุมไฟต่อไปไม่หยุด จิ้นอ๋องก็ไม่มีโอกาสตอบโต้ อย่างน้อยก็ต้องถูกถลกหนังออกไปชั้นหนึ่ง
“ไอ้เด็กบำเรอชั่วช้า น่าชังนัก...” แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาเฉินผิง เขาก่นด่าอย่างเดือดดาล “สารเลวนี่คิดจะเล่นงานข้าให้ถึงตาย!”
ฮ่องเต้เว่ยเหลือบพระเนตรเย็นชาไปยังเฉินผิง ความกดดันอันหนักอึ้งประหนึ่งภูผากดทับลงบนร่างเขา จนแทบหายใจไม่ออก
“คำกล่าวขององค์รัชทายาทเป็นความจริงหรือไม่?”
เฉินผิงคุกเข่าอยู่กับพื้น ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “เสด็จพ่อ ลูกสำนึกผิดแล้ว เป็นเพราะลูกเลอะเลือนไปชั่วขณะ!”
“แต่เสด็จพ่อ แม้ลูกจะมีความผิด ทว่าองค์รัชทายาทกระทำความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง เสด็จพ่อยิ่งควรลงโทษอย่างหนัก!”
ฮ่องเต้เว่ยกำลังจะลงโทษเฉินผิงอย่างหนัก ครั้นได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดพระขนง “องค์รัชทายาทหลอกลวงเราตรงไหน?”
เห็นได้ชัดว่าแม้ฮ่องเต้เว่ยกำลังทรงกริ้ว แต่กลับยินดีที่เหล่าองค์ชายเปิดโปงกันเอง
ถึงกับได้ล่วงรู้ความลับที่พวกเขาปิดบังพระองค์จากปากของแต่ละคน
“เสด็จพ่อ พระองค์ไม่ทรงสังเกตหรือว่าวันนี้องค์รัชทายาทมีสิ่งใดผิดแผกไป?” เฉินผิงกล่าว “ลูกไม่กล้าปิดบังเสด็จพ่อ คนตรงหน้าผู้นี้เป็นเพียงตัวแทนขององค์รัชทายาท องค์รัชทายาทตัวจริงเกรงว่าจนถึงบัดนี้ยังซ่อนตัวอยู่ในห้องบรรทมของตำหนักบูรพา แม้แต่ผู้ที่ร่วมเรือนกับพระชายารัชทายาทเมื่อครู่ก็เป็นตัวแทนขององค์รัชทายาท!”
สิ้นคำนี้ พระพักตร์ฮ่องเต้เว่ยกับขันทีคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างพระวรกายพลันเปลี่ยนสี
หากคำกล่าวของเฉินผิงเป็นความจริง ก็ย่อมเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงอย่างแน่นอน ต่อให้เป็นองค์รัชทายาทก็ต้องโทษตาย
ให้พระชายารัชทายาท สตรีผู้จะเป็นมารดาแห่งแผ่นดินในภายหน้า ร่วมเรือนกับบ่าวรับใช้เช่นนั้นหรือ?
นี่เท่ากับเหยียบย่ำศักดิ์ศรีราชวงศ์ลงกับพื้นอย่างไม่ไว้หน้า!
ฮ่องเต้เว่ยขมวดพระขนงเล็กน้อย วันนี้องค์รัชทายาทมีท่าทีผิดปกติอยู่บ้างจริง
ขณะที่ฮ่องเต้เว่ยกำลังลังเล เฉินเลี่ยก็มองเฉินผิงพลางหัวเราะเย็นชา “น้องสี่ เจ้าอยากขึ้นเป็นรัชทายาทจนเสียสติไปแล้วหรือ ถึงได้กล่าวหาว่าข้าเป็นตัวแทน?”
“เสด็จพ่อ น้องสี่ใส่ร้ายลูกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งยังลบหลู่พระสนมเซียว หากไม่ลงโทษอย่างหนัก แล้วกฎหมายแคว้นเว่ยจะมีไว้เพื่อสิ่งใด?”
แม้ฮ่องเต้เว่ยจะทรงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่าเรื่องในวันนี้เริ่มต้นจากจิ้นอ๋องใส่ร้ายองค์รัชทายาท
ยิ่งมองจิ้นอ๋อง ก็ยิ่งเห็นว่าความประพฤติของเขาด่างพร้อย ไม่เพียงหาทางใส่ร้ายองค์รัชทายาท ยังคิดล่วงเกินพระสนมเซียวอีกด้วย!
“ตนเองเสื่อมเสียคุณธรรมถึงเพียงนี้ ยังกล้าใส่ร้ายองค์รัชทายาทอีกหรือ? องค์รัชทายาทอยู่เคียงข้างเรามาโดยตลอด เราไม่ถึงกับตาฝ้าฟางจนจำเขาไม่ได้!”
“ทหาร นำตัวจิ้นอ๋องไปยังกรมราชวงศ์ สอบสวนอย่างเข้มงวด!”
ฮ่องเต้เว่ยหรี่พระเนตร ตรัสด้วยพระสุรเสียงเย็นชา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิ้นอ๋องก็ร้อนรนขึ้นมาทันที “เสด็จพ่อ ลูกไม่ปฏิเสธความผิดของตน แต่เรื่ององค์รัชทายาทเกี่ยวพันกับรากฐานแผ่นดิน เชื่อว่ามีไว้ก่อนดีกว่าเชื่อว่าไม่มี! ยามนี้องค์รัชทายาทต้องซ่อนอยู่ในตำหนักบูรพาแน่ หากเสด็จพ่อไม่ทรงเชื่อ ก็ส่งคนไปค้นตำหนักบูรพาได้!”
ขันทีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้นก็รีบทูล “ฝ่าบาท แม้จิ้นอ๋องจะมีความผิด แต่คำกล่าวของเขาก็มีเหตุผล เรื่องตำหนักบูรพาควรตรวจสอบให้กระจ่างพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เว่ยทอดพระเนตรเฉินเลี่ยอย่างเย็นชา ตรัสถามว่า “เราจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าเป็นองค์รัชทายาทหรือไม่ หากกล้าหลอกลวงเรา เมื่อสอบสวนจนกระจ่างแล้ว เราจะประหารล้างตระกูลเจ้าให้สิ้น!”
“เสด็จพ่อ น้องสี่เลอะเลือนแล้ว พระองค์จะ... ลูกขอสาบานต่อสวรรค์ หากกล้าปิดบังเสด็จพ่อ ขอให้ฟ้าผ่าตาย!” เฉินเลี่ยไม่แสดงความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย กล่าวสาบานต่อฟ้า
“หากเสด็จพ่อไม่ทรงเชื่อ ก็ส่งทหารไปค้นตำหนักบูรพาได้ทันที ลูกไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่น้อย ในเมื่อเสด็จพ่อจะทรงคล้อยตามน้องสี่ ลูกก็จะอยู่เป็นเพื่อนจนถึงที่สุด!”
ฮ่องเต้เว่ยเพ่งมองดวงตาของเฉินเลี่ย แต่ไม่พบพิรุธ จึงโบกพระหัตถ์ตรัสว่า “ให้กองทหารองครักษ์ค้นตำหนักบูรพา!”
เวลานั้น เฉินผิงมองเฉินเลี่ยอย่างเย็นชา พลางคิดในใจว่า “หึ รอให้ค้นพบองค์รัชทายาทตัวจริงก่อนเถอะ เจ้าก็จงไปปรโลกพร้อมนายไร้ประโยชน์ของเจ้า!”
มีพระชายารัชทายาทคอยส่งข่าวให้เขา สถานการณ์ในตำหนักบูรพาจึงอยู่ในกำมือเขาอย่างกระจ่าง
แม้แต่ทางลับในตำหนักบูรพา เขาก็รู้จักเป็นอย่างดี
อยากหาคนสักคนให้พบ ย่อมง่ายดายยิ่ง!
“เสด็จพ่อ ที่นี่มีทางลับ องค์รัชทายาทต้องซ่อนอยู่ข้างในแน่!”
มุมปากเฉินผิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ฮ่องเต้เว่ยส่งสัญญาณด้วยสายพระเนตร
ชั่วอึดใจถัดมา กองทหารองครักษ์เปิดทางลับ ทว่าหลังเข้าไปแล้วกลับไม่พบผู้ใดอยู่ภายใน
“ทูลฝ่าบาท ข้างในไม่มีผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ!”
“จะไม่มีได้อย่างไร!”
เฉินผิงไม่ยอมแพ้ เขาค้นตำหนักบูรพาจนทั่วทุกซอกทุกมุม แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาคน
“น้องสี่ เจ้าก่อเรื่องพอหรือยัง? ตำหนักบูรพาถูกเจ้าค้นจนทั่วแล้ว ยังจะเห็นทุกคนเป็นคนโง่ให้เจ้าปั่นหัวอีกหรือ? ไหนเล่าตัวแทนที่เจ้าว่า?”
เฉินเลี่ยมองเฉินผิงด้วยแววตาเย็นชา
ยามนี้แววพระเนตรของฮ่องเต้เว่ยเผยความขุ่นเคืองออกมาเล็กน้อย
แต่เฉินผิงอุตส่าห์คว้าโอกาสมาได้ทั้งที จะยอมล้มเลิกง่าย ๆ ได้อย่างไร
นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะโค่นองค์รัชทายาท!
“เสด็จพ่อ องค์รัชทายาทต้องซ่อนอยู่ในตำหนักบรรทมแน่ ให้คนเข้าไปค้น รับรองว่าต้องพบตัว!”
เฉินผิงมองไปยังตำหนักบรรทมที่ปิดสนิท แล้วทูลอย่างร้อนรน
“เสด็จพ่อ จะส่งคนไปค้นก็ย่อมได้ ลูกบริสุทธิ์ใจไร้ความละอาย เพียงแต่น้องสี่ใส่ร้ายลูกเช่นนี้ ลูกยังพอทนได้ แต่พระชายารัชทายาทนาง...” เฉินเลี่ยกล่าวอย่างผ่าเผย
ฮ่องเต้เว่ยสบตาเฉินเลี่ยอยู่สองอึดใจ บัดนี้พระชายารัชทายาทอยู่ในตำหนักบรรทม!
เมื่อนึกถึงภาพที่ทรงเห็นเฉินเลี่ยกับพระชายารัชทายาทเมื่อครู่ พระพักตร์ชราพลันแดงก่ำ และทรงเห็นว่าเฉินผิงกำลังก่อเรื่องไร้เหตุผล จึงขมวดพระขนงตรัสว่า “พอได้แล้ว! เจ้ายังจะก่อเรื่องอีกหรือ?”
“เสด็จพ่อ!”
เฉินผิงมีสีหน้าไม่ยินยอม
“คุมตัวจิ้นอ๋องไปยังกรมราชวงศ์!”
จากนั้นฮ่องเต้เว่ยก็ไม่สนใจเฉินผิงอีก ทรงหันพระพักตร์ไปหาเฉินเลี่ย
“จงมีทายาทกับพระชายารัชทายาทโดยเร็ว จะได้ปิดปากเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนัก!”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เฉินเลี่ยพยักหน้า
จิ้นอ๋องเฉินผรี่ตาลง มองกลับไปอย่างเย็นชา พลางคิดในใจว่า “ข้าไม่เปิดโปงเจ้า ก็เพราะอยากดูว่าเจ้ากำลังเล่นกลอะไรอยู่! รอให้สายของข้าสืบจนรู้ต้นสายปลายเหตุเสียก่อน ข้าจะโค่นเจ้าให้หมดสิ้น!”