เมื่อเดินผ่านประตูเหล็กเก็บเสียงของโรงงาน ลมหนาวก็พัดโกรกเข้าคอเสื้อของสู่อวี้ทันที ลมหนาวติดลบยี่สิบองศาหอบเอาหิมะกับน้ำแข็งพุ่งเข้ามาไม่หยุด
แต่สิ่งที่ทะลุแก้วหูเข้ามาก่อนความหนาวเหน็บเสียดกระดูก กลับเป็นเสียงคำรามทุ้มต่ำอย่างยิ่งระลอกหนึ่ง
“ครืน...”
เสียงดังสนั่นราวฟ้าร้อง กลิ้งครืนมาแนบพื้นดิน
เส้นขอบฟ้าทางใต้สุดสั่นไหวเลือนราง ราวกับมีค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังทุบอัดส่วนลึกของผืนดินซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สู่อวี้หันไปมองโจวเยี่ยนเหิง
โจวเยี่ยนเหิงกระชับเสื้อโค้ตผ้าแคชเมียร์ สายตาทอดไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นทางใต้ ก่อนจะพ่นไอขาวข้นออกมาคำใหญ่
“เสียงมาจากกำแพงเมืองทางใต้” เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอียงหูฟังครู่หนึ่ง น้ำเสียงเคร่งขรึม
“ดูท่าจะถูกฝูงสัตว์กลายพันธุ์บุกโจมตีอีกแล้ว ช่วงสองวันนี้ทางนั้นสงบลงน้อยลงทุกที”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “แต่บนกำแพงเมืองมีทั้งปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่กับปืนกลหนักติดรถ เครือข่ายอำนาจการยิงหนาแน่นพอ ยังไม่น่าจะเกิดเรื่องใหญ่”
สู่อวี้ยืนอยู่ตรงจุดรับลม
สิ่งที่ประสาทการได้ยินซึ่งผ่านการเสริมความแข็งแกร่งของเขาจับได้ กลับแตกต่างจากที่พูดกันโดยสิ้นเชิง
เสียงปืนใหญ่จากที่ไกล ๆ ไม่ได้หยุดลงเลย ตรงกันข้าม ช่วงห่างระหว่างเสียงระเบิดกลับดูเหมือนจะสั้นลงเรื่อย ๆ
ข้างหน้า เฮ่อหมิงเจิงบิดกุญแจสตาร์ตรถ ท่อไอเสียของรถเก๋งสีดำพ่นไอขาวร้อนฉ่าออกมาเป็นกลุ่มใหญ่
โจวเยี่ยนเหิงเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารด้านหน้า หันมามองสู่อวี้ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
“ไปกันเถอะ คุณสู่อวี้”
“ผมส่งคนไปแจ้งพ่อไว้ล่วงหน้าแล้ว จากที่นี่ไปเขตวิลล่าใช้เวลาขับรถประมาณสิบกว่านาที พอถึงแล้วเราค่อยชงชาดี ๆ สักกา นั่งคุยรายละเอียดความร่วมมือกันช้า ๆ...”