เลี้ยวผ่านถนนที่ทรุดโทรมไปอีกสองสาย เพิงหลังคาสังกะสีขนาดมหึมาของตลาดเกษตรเก่าก็ปรากฏขึ้นในสายตา
สู่อวี้คุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี เขาเดินตลาดแห่งนี้มาตั้งแต่เด็ก ทุกครั้งที่ใกล้ถึงปีใหม่ ตอนยังเล็กเขาจะเบียดเสียดมากับแม่เพื่อซื้อเนื้อและขนมหวานแบ่งขาย
ตอนนี้ที่นี่มีสถานะใหม่แล้ว: ลานค้าขายเสรี
ว่ากันว่าเป็นลาน ที่จริงก็แค่ตลาดมืดซึ่งทางการแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น
ใต้เพิงหลังคาสังกะสีขนาดมหึมา ลมหนาวพัดกรูผ่าน พื้นเต็มไปด้วยแผงลอยเรียบง่ายตั้งเรียงราย
ผ้าขี้ริ้วแต่ละผืนปูทิ้งไว้บนพื้นเลน บนนั้นมีของกระจุกกระจิกสารพัด ทั้งเศษเหล็กเศษทองแดง
เสื้อผ้าเก่า มีดทำครัวขึ้นสนิม แชมพูที่ใช้ไปแล้วครึ่งขวด และมันฝรั่งเหี่ยวแห้งไม่กี่หัว
สู่อวี้ย่อตัวลงหน้าแผงหนึ่ง แล้วพลิกดูเครื่องปรุงยับยู่ยี่บนพื้นส่ง ๆ
เขาเงยหน้าถามพ่อค้าแผงลอยที่สวมเสื้อทหารตัวเก่าขาดรุ่งริ่งและหนาวจนตัวสั่น “เกลือธรรมดาหนึ่งถุงเท่าไร?”
ชายชราไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา มือสั่นระริกยื่นออกจากแขนเสื้อ ชูนิ้วห้านิ้วที่ผอมแห้งราวกิ่งไม้
“ห้าหยวน?” สู่อวี้เลิกคิ้ว
ชายชราหัวเราะเย็นชา เสียงแหบพร่าราวกับมีเสมหะเหนียวติดคอ “ห้าร้อย ไม่ต่อราคา นี่เป็นเกลือที่ช่วยให้รอดชีวิตได้”
สู่อวี้ยืนขึ้น ไม่พูดอะไร
เขาถามราคาแผงอื่นต่ออีกหลายร้าน แต่ละอย่างแพงเกินเหตุขึ้นเรื่อย ๆ กระดาษชำระหนึ่งม้วนสองร้อยหยวน สบู่หนึ่งก้อนสามร้อยหยวน