ลูกกระเดือกของโจวหงส์ขยับขึ้นลง เขาไม่ได้ตอบรับทันที
เมื่อสิบกว่าวันก่อน บนทางหลวงสายนั้น หากสู่อวี้ไม่เตือนล่วงหน้า ชีวิตของเขากับทั้งหมวดลาดตระเวนคงต้องทิ้งไว้ในดงเถาวัลย์นั่นแล้ว
บุญคุณหนักอึ้งนี้เขายังจำได้ขึ้นใจ ทว่าตอนนี้กลับต้องทำตามคำสั่ง คอยระวังอีกฝ่ายราวกับเป็นสายลับของศัตรู
ในอกเหมือนมีฟองน้ำชุ่มน้ำอุดตันอยู่ หนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก
แต่คำสั่งทหารหนักแน่นดั่งขุนเขา เวลานี้กดทับอยู่เหนือศีรษะ เขาไม่มีทางปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวเข้ามาปะปนแม้แต่น้อย
เขาสูดหายใจลึก พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ผมจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเด็ดขาดครับ”
“จำไว้ให้ดีคำหนึ่ง”
ลู่เจิ้นซานจ้องดวงตาของโจวหงส์เขม็ง ถ้อยคำหนักแน่นดุจค้อนทุบลงมาอย่างแรง
“ถ้าเรื่องนี้หลุดจากปากนายไปแม้แต่คำเดียว ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ สิ่งที่ฉันถอดออกจากตัวนายจะไม่ใช่แค่ยศทหารแน่”
แผ่นหลังของโจวหงส์ชุ่มเหงื่อเย็นขึ้นมาทันที ความหนาวเย็นแล่นวาบขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม เสียงของเขาแหบแห้งและตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม
“ท่านผู้บังคับบัญชาวางใจได้ครับ ไม่มีทางแพร่งพรายแน่นอน”
ลู่เจิ้นซานจ้องเขาอยู่หลายวินาที ก่อนจะถอนสายตากลับแล้วโบกมือ “ออกไปเถอะ ไปทำงานของนาย”
โจวหงส์ทำความเคารพ หันหลังเดินออกจากกระโจม ฝีเท้าหนักกว่าตอนเข้ามาอยู่หลายส่วน
โจวหงส์เพิ่งเดินออกไปได้ไม่นาน เสียงฝีเท้าวิ่งอย่างเร่งรีบก็ดังขึ้นทันทีนอกกระโจม
“รายงาน!”
ผ้าม่านถูกแหวกออกเพียงมุมหนึ่ง ทหารสื่อสารนายหนึ่งพรวดพราดเข้ามา เหงื่อท่วมศีรษะ รองเท้าทหารยังมีน้ำหิมะละลายไหลหยด