ในเวลาเดียวกัน ณ สถาบันวิจัยชีววิทยาเมืองซิงเฉิง
ชั้นใต้ดินชั้นสอง ห้องชันสูตรเขตเอ
แสงจากโคมไร้เงาสว่างจ้าส่องโต๊ะผ่าตัดสเตนเลสจนขาวซีด
กลางโต๊ะผ่าตัดสเตนเลส ร่างแมลงกลายพันธุ์ที่ถูกดาบสงครามตรึงตายไว้ นอนหงายอยู่บนถาดควบคุมอุณหภูมิ ขาปล้องทั้งหกซึ่งมีหนามแหลมปกคลุมเหยียดแข็งค้างไปสองข้าง
นักวิจัยสามคนในชุดป้องกันปิดผนึกมาตรฐานสูงสุดพร้อมอาวุธครบมือ ยืนล้อมโต๊ะผ่าตัด
คนที่ยืนอยู่หัวแถวเป็นชายร่างเตี้ยอ้วนวัยห้าสิบเศษ แว่นสายตาสั้นเลนส์หนาเตอะพาดอยู่หลังหน้ากากป้องกัน
เขาชื่อเมิ่งฝานชิว ก่อนวันสิ้นโลกเคยเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาปริญญาเอกประจำภาควิชาวิศวกรรมชีวภาพ มหาวิทยาลัยหนานจง หลังเกิดมหันตภัยก็ถูกเกณฑ์เข้าสถาบันวิจัย ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองหัวหน้ากลุ่มสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์
เขาคีบมีดผ่าตัดไว้ในมือ ค่อย ๆ แซะชั้นเนื้อเยื่อตรงรอยผ่าที่ท้องของแมลงอย่างระมัดระวัง
“อาจารย์เมิ่ง ได้ค่าความเป็นกรดด่างแล้วค่ะ”
นักวิจัยหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านหลังพร้อมแผ่นข้อมูล
เธอชื่อจี้เวย อายุราว 27-28 ปี ผมสั้นดูทะมัดทะแมง หลังหูซ้ายมีผิวหนังหนาขึ้นเป็นปื้นสีแดงคล้ำเล็ก ๆ เป็นลักษณะตื่นพลังขั้นต้น
“เป็นกรดแก่ค่ะ ในบรรดาตัวอย่างกลายพันธุ์ทั้งหมดที่สถาบันวิจัยบันทึกไว้ ค่านี้รุนแรงที่สุด”
จี้เวยยื่นแผ่นข้อมูลให้
เมิ่งฝานชิวรับแผ่นข้อมูลมาเหลือบดู คิ้วสั้นหนาขมวดเข้าหากัน
“มิน่าถึงกัดกร่อนใบมีดโลหะผสมได้”
เขาวางมีดผ่าตัดลง ถอดถุงมือแล้วเปลี่ยนคู่ใหม่ “กรดเข้มข้นขนาดนี้ เหล็กธรรมดาก็ถูกกัดทะลุได้ในสิบกว่าวินาที”
“เรื่องน่าขยะแขยงยังมีอีกเยอะค่ะ”
จี้เวยชี้ไปยังหน้าจอกล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูงด้านข้างโต๊ะผ่าตัด