สองเด็กน้อยสวมเสื้อผ้าเก่าของหลี่หรูหลานเมื่อครั้งยังเล็ก ดูหลวมโคร่ง แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้สวมใส่เลย
เฉียวเนี่ยนซักเสื้อผ้าของเด็กทั้งสองจนสะอาดและกลับมาที่ห้อง ก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว
“ครืดคราด...” ท้องของเฉียวเนี่ยนส่งเสียงร้องขึ้นมาพอดี
คิดถึงเจ้าของร่างเดิมที่ดื่มเพียงข้าวต้มน้ำใสที่แทบไม่เห็นเมล็ดข้าวสารหยาบเมื่อเช้า จะไม่หิวได้อย่างไร?
มองไปที่สองเด็กน้อย พวกนางกำลังขยับปากตุบ ๆ รับกับเสียงท้องร้องของนาง
“รออยู่ที่นี่ แม่จะไปทำอาหารให้พวกเจ้า”
เฉียวเนี่ยนพูดจบก็หมุนตัวเดินไปยังเรือนใหญ่
ตามปกติแล้วซุยซื่อเป็นผู้ดูแลบ้าน ธัญหารถูกนางล็อกไว้ในตู้ในห้องของนางเอง มีจุดประสงค์เพื่อป้องกันไม่ให้แม่ลูกสามคนเฉียวเนี่ยนลักลอบกิน
ซุยซื่อกำลังสบถพึมพำ: “อีนังแพศยาเฉียวเนี่ยน ถึงกับไม่ยอมหุงข้าวมื้อกลางวัน ช่างคิดจะกลับฟ้าลงเสียจริง”
การที่เฉียวเนี่ยนไม่หุงข้าว สำหรับท่านปู่หลี่แล้วไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เขาจะไม่พูดแทรกขึ้นมาโดยเด็ดขาด
ในขณะที่ซุยซื่อยังคิดจะสบถอีกสองสามประโยคอยู่นั้น เฉียวเนี่ยนก็ผลักประตูเข้ามา
นางมีสีหน้าเข้มเกร็ง: “เอาธัญหารมา ข้าจะหุงข้าว”
เมื่อได้ยินว่าเฉียวเนี่ยนจะหุงข้าว ซุยซื่อก็เมินเฉยต่อท่าทีของนางทันที
ในใจคิด: อีนังแพศยานี่ เมื่อครู่ฤทธิ์เดชหายไปไหนหมด?
ตอนนี้ก็ต้องยอมไปหุงข้าวเองอยู่ดี?
ซุยซื่อกลับมาแสดงสีหน้าเหยียดหยามอย่างที่เคยเป็นอีกครั้ง ไม่แม้แต่จะมองเฉียวเนี่ยนสักแวบ สวมรองเท้าแล้วก้าวลงจากเตียง
มือล้วงเข้าไปในขอบกางเกง ไม่รู้ว่าคลำหาอะไรอยู่ชั่วครู่แล้วดึงกุญแจออกมา ไขตู้ที่เก็บธัญหาร
ตักข้าวสารหยาบให้ชามหนึ่ง พร้อมแป้งข้าวหยาบอีกชามหนึ่งให้เฉียวเนี่ยน
เฉียวเนี่ยนรับข้าวกับแป้งมาแล้วชำเลืองมอง ก่อนจะผลักซุยซื่อให้หลีกไปข้างหนึ่ง แล้วล้วงมือเข้าไปในตู้หยิบไข่ไก่ออกมาสามฟอง
หากว่านางมือไม่เล็กเกินไป ไข่ที่หยิบออกมาคงไม่ใช่แค่สามฟองแน่
เมื่อซุยซื่อได้สติคิดจะเข้าไปห้ามก็ไม่ทันเสียแล้ว
เฉียวเนี่ยนถือข้าวแป้งและไข่สามฟองไปถึงหน้าประตูแล้ว
“เฉียวเนี่ยน!” ซุยซื่อตะโกนลั่นพร้อมวิ่งตามไป: “ใครให้ความกล้ามากับเจ้า ถึงกับไม่ขออนุญาตข้าก่อน แล้วหยิบไข่ของบ้านไปได้?”
เฉียวเนี่ยนไม่หันกลับไปมอง: “วันนี้เจ้าเป็นพยานต่อหน้าผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้านทั้งหมู่บ้านแล้วว่า ต่อไปนี้ของกินของเด็กสองคนจะเท่าเทียมกับหลี่หรูหลาน?
หากเจ้าความจำไม่ดี ข้าไม่รังเกียจที่จะเรียกคนสองสามคนมาเป็นพยานยืนยันให้”
ซุยซื่อโกรธจนแทบกระอักเลือด กลับรู้สึกเหมือนไม่รู้จะเอาเฉียวเนี่ยนอย่างไร?
เฉียวเนี่ยนเดินเข้าไปในครัว ขณะหมุนตัวปิดประตู ยังจงใจส่งรอยยิ้มที่สมใจไปทางซุยซื่ออีกครั้ง
ตามวิธีการจุดไฟในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จุดไฟเตาให้ลุกขึ้น
ครั้งนี้เฉียวเนี่ยนไม่ได้ต้มโจ๊ก แต่นึ่งข้าวสารหยาบหนึ่งหม้อเล็ก แล้วยังทำแป้งดำเป็นแผ่นบาง ๆ อีกสองสามแผ่น
ไข่สามฟอง ทำเป็นไข่ตุ๋นเนื้อเนียนนุ่ม
ในครัวยังมีผักกาดขาวหัวใหญ่ นำไปผัดเป็นผัดกาดขาวเปรี้ยวหวานหนึ่งจาน
เฉียวเนี่ยนไม่เหมือนกับเจ้าของร่างเดิม ที่คอยคิดถึงส่วนรวมของบ้านทุกอย่าง แม้แต่ทำกับข้าวยังเสียดายน้ำมัน
นางไม่สนใจสิ่งพวกนั้น ผักกาดขาวก็เป็นผักที่จืดชืดอยู่แล้ว หากไม่มีน้ำมันเลยก็จะไม่อร่อยแน่
อาหารกับข้าวถูกเฉียวเนี่ยนยกกลับไปไว้ในห้องของตน
ซุยซื่อรออยู่นานไม่เห็นเฉียวเนี่ยนมาเรียกกินข้าว ก็อดพร่ำบ่นไม่ได้
“อีนังแพศยาทำอะไรก็ชักช้าลงทุกที อาหารกลางวันตั้งนานแล้วยังทำไม่เสร็จอีก”
ท่านปู่หลี่ตรากตรำทำงานมาทั้งเช้า ก็รู้สึกหิวเช่นกัน: “เจ้ายืนพร่ำบ่นอยู่ที่นี่มีประโยชน์อะไร ไปดูที่ครัวเสียก็สิ้นเรื่อง”
ซุยซื่อสบถพึมพำเดินไปยังครัว
ผลปรากฏว่า ในครัวว่างเปล่า แม้แต่ไฟเตายังดับมอดแล้ว
ซุยซื่อแผดเสียงขึ้นมาว่า: “เฉียวเนี่ยน อีนังแพศยา อาหารกลางวันล่ะ?”
เฉียวเนี่ยนวางอาหารกลางวันที่ทำเสร็จแล้วไว้บนโต๊ะ เรียกสองเด็กน้อยมากิน
เด็กน้อยทั้งสองมองเห็นอาหารกับข้าวที่ร้อนกรุ่นอยู่บนโต๊ะ และไข่ตุ๋นที่พวกนางไม่เคยกินมาก่อน ดวงตาแทบถลำ
“แม่...นี่ให้พวกเรากินหรือ?” ต้าเป่ารู้สึกเหมือนตนเองกำลังฝัน
ต้าหนิวรู้ใจดึงมือของเฉียวเนี่ยนไว้: “แม่ แม่เอาข้าวพวกนี้ไปไว้เรือนใหญ่เถิดเจ้าค่ะ คุณย่ารู้เข้าจะตีพวกเรา”
เด็กสองคนรู้ความเกินไป เฉียวเนี่ยนยิ่งรู้สึกปวดใจมากขึ้น
นางตักไข่ตุ๋นให้แต่ละคนบ้าง: “ไม่ต้องกังวล พวกเจ้าจงกินให้เต็มที่”
อย่ามองว่าล้วนเป็นอาหารหยาบ สำหรับเฉียวเนี่ยนแล้ว กลับเป็นอาหารที่เลิศรสยิ่ง
ในยุคสิ้นโลกหลายปีนั้น อาหารปกติที่นางและเพื่อนร่วมทีมสะสมไว้ในมิติของนาง อยู่ได้เพียงแค่สามเดือนสั้น ๆ
หลังจากนั้นในหลายปี ทุกวันกินแต่สิ่งที่เป็นอาหารกลายพันธุ์ รสชาติแย่ไม่พอ ยังทำร้ายร่างกายอีกด้วย
เห็นเด็กน้อยทั้งสองไม่ยอมขยับ เฉียวเนี่ยนก็เร่งเร้าอีกครั้ง: “รีบกินตอนร้อน ๆ เถิด”
เด็กหิวจัด เริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย
เฉียวเนี่ยนเพิ่งกัดแป้งแผ่นไปคำเดียว เสียงสบถของซุยซื่อก็ดังเข้ามา
เด็กน้อยทั้งสองตกใจจนร่างสั่นสะท้าน ช้อนในมือต้าหนิวร่วงลงพื้นทันที
เฉียวเนี่ยนรีบปลอบ: “อย่ากลัว มีแม่อยู่ที่นี่”
พูดจบ นางก็ผลักประตูเดินออกไป
ซุยซื่อดูเหมือนจะลืมเลือนพลังต่อสู้ของเฉียวเนี่ยนวันนี้ไปเสียแล้ว ยกมือขึ้นหมายจะข่วนไปที่ใบหน้าของนาง
เฉียวเนี่ยนไม่หลบไม่หลีก ยกเท้าขึ้นถีบใส่ท้องน้อยของซุยซื่อ
ร่างของซุยซื่อเสียหลัก หงายหลังล้มลงไปตรง ๆ ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด
“โอ๊ย...เฉียวเนี่ยนลงมือกับผู้อาวุโสแล้ว ทุกคนมาช่วยตัดสินที...”
บ้านของหลี่หย่งเหนียนตั้งอยู่กลางหมู่บ้าน เสียงดังของซุยซื่อตะโกนขึ้นเช่นนี้ ดึงดูดชาวบ้านมามุงดูไม่น้อย
ท่านปู่หลี่เป็นคนแรกที่วิ่งออกมาจากในบ้าน ชี้หน้าเฉียวเนี่ยนด่าว่า: “เจ้าจะลงมือตีผู้อาวุโสได้อย่างไร?”
เฉียวเนี่ยนก็ไม่มีภาพจำที่ดีอะไรกับท่านปู่หลี่นี้เช่นกัน
แม้ว่าเขาจะไม่เคยรังแกแม่ลูกเจ้าของร่างเดิม แต่ในยามที่ซุยซื่อรังแกพวกนาง เขาก็ไม่เคยออกมากล่าวคำเที่ยงธรรมสักประโยค
“ตีนางหรือ? หากยังมาอวดดีต่อหน้าข้าอีก ข้าจะฟันนางทิ้งเสีย”
ทิ้งคำพูดนี้ไว้ เฉียวเนี่ยนหมุนตัวเข้ากลับเข้าไปในบ้าน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เรียกเด็กน้อยทั้งสองกินข้าวต่อ
อาหารดี ๆ เช่นนี้ จะให้เสียของไม่ได้
เวลานี้ ลานหน้าบ้านมีชาวบ้านที่มาดูเรื่องสนุกล้อมจนแน่น
ซุยซื่อทุบพื้นด่าทออย่างหยาบคาย: “อีนังแพศยาผู้สมควรตายพันครั้ง ข้าจะให้หย่งเหนียนหย่าเจ้า...
เฉียวเนี่ยน เจ้าไม่กตัญญูต่อผู้อาวุโส ตายไปต้องตกนรกขุมสิบแปด...”
เฉียวเนี่ยนฟังเสียงด่าทอจากข้างนอก กลับไร้ความรู้สึกใด ๆ
เด็กน้อยทั้งสองเห็นสีหน้าของแม่ที่มั่นคงดั่งภูผา ก็ผ่อนคลายลงมาก
แม่ลูกสามคนกินราวกับพายุกรรโชก กวาดอาหารกับข้าวจนเกลี้ยงหมดจด
“แม่ ต้าหนิวรู้แล้วว่า การได้กินอิ่มหนำสำราญนั้นเป็นอย่างไร”
ได้ยินคำพูดของลูกสาว เฉียวเนี่ยนก็รู้สึกสะอึกในใจอีกครั้ง นางอุ้มต้าหนิวให้นั่งบนตัก: “ต่อไปนี้แม่จะไม่ให้พวกเจ้าสองคนต้องหิวท้องอีก”
ต้าหนิวเงยหน้าน้อย ๆ ขึ้น ดวงตากลมโตกระพริบปริบ: “จริงหรือแม่?”
เฉียวเนี่ยนพยักหน้า: “อืม จริงสิ”
ซุยซื่อด่าอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าเฉียวเนี่ยนไม่ออกมาเลย ลงมือ ตอนนี้ก็ไม่กล้าอีก ทำได้เพียงหยุดยั้งไว้ก่อนชั่วคราว
ถูกท่านปู่หลี่พยุงกลับเข้าห้อง ซุยซื่อแค้นใจกล่าว: “อีนังแพศยาเฉียวเนี่ยนนี่จะคิดกลับฟ้าลงแล้ว ต้องเรียกหย่งเหนียนกลับมาจัดการนาง หากไม่ได้ผลก็ให้หย่าเสีย”
ท่านปู่หลี่นั่งก้มหน้าอยู่ด้านหนึ่ง ไม่พูดแทรกขึ้นมาเลย
ซุยซื่อรู้ดีว่า การที่ท่านปู่หลี่ไม่โต้แย้ง ก็คือความหมายที่เห็นด้วย
ถึงยามค่ำ เฉียวเนี่ยนถือมีดทำครัวไปยังเรือนใหญ่
หยิบเสบียงอาหารในปริมาณที่พอเพียงจากมือซุยซื่อไป
ยังคงทำอาหารเพียงสำหรับแม่ลูกสามคนของนางเท่านั้น ของของคนอื่น ไม่เกี่ยวอะไรกับนางแม้แต่สลึงเดียว